路明非睜開眼睛。
    那張熟悉的少女臉龐映入眼簾，精致的五官，平淡如水的神情......
    啊。
    回來了。
    明明走之前在心裏賭咒發誓說再也不來了。
    可今天晚上，路明非鬼使神差地掏出“訣別黑水晶”，發現冷卻時間已過，他又鬼使神差地離開宿舍，獨自一人前往不會有人造訪的諾頓館，然後發動了黑水晶。
    路明非環繞四周。
    一如既往的陰霾天空。前方是宏偉的史東薇爾城，身後是插滿敗者武器的廣場。
    我在想什麽......
    路明非恨不得一巴掌拍在五秒鍾之前的自己臉上，質問自己為什麽放著好好的21世紀美好生活不過，為什麽不繼續享受自己屠龍英雄的人生，反而跑到這個鳥不拉屎的地方受虐。
    但其實，路明非心裏也很清楚。
    他在害怕。
    他每沉浸在這樣的生活中一天，他的恐懼就加深一分。
    因為他並沒有能夠殺死諾頓的實力。
    那是路鳴澤給的掛，是他拿四分之一的生命換來的。
    路明非自認自己現在勉強也算是能和那些A級的混血種掰掰手腕，可，龍王？
    開玩笑，撐死了也就能和一條三代種同歸於盡吧？
    但別人不知道，所有人都覺得他是能夠匹敵君主的超級混血種。
    如果有一天，第二個龍王複蘇了。身為秘黨王牌，S級的超級混血種自然責無旁貸地要出麵迎敵。
    而站在他身後的，是那個替他擋掉校董會調查的校長，是給他送錢送武器的金毛意大利會長，是把他從高中深淵裏撈出來的紅發魔女......
    他該怎麽辦？
    再賣1/4的生命？
    所以他回來了。
    回到了能夠讓他變強，而代價隻是孤獨、痛苦、無助卻不會死亡的交界地。
    就在路明非如是思考人生時，一道空靈的女聲打斷了他。
    “圓桌廳堂。”
    “啊？”
    路明非愣了愣，抬起頭來，目光投向一旁。
    是梅琳娜。
    “圓桌廳堂，你，還去嗎？”
    年輕的褪色者一拍腦袋，這才想起來。
    他早已經拋之腦後了。
    “你等了很久嗎？”
    梅琳娜輕輕搖了搖頭。
    看來兩邊的時間流速完全不同啊......
    “圓桌廳堂是什麽地方？”
    “那裏是英雄們聚集的地方，亦是尋求艾爾登法環之路的庇護所。那裏禁止爭鬥，無需戒備。這是圓桌廳堂亙古的鐵則。”
    “那走吧.....”
    路明非緩緩伸出一隻手，觸碰到梅琳娜的指尖。
    賜福的金光包裹著路明非的身體。當光芒散去，史東薇爾城門口彌漫的、混雜著鐵鏽的腥味消失了。取而代之的，是靜謐與空曠。
    他站在一個巨大的廳堂裏。
    腳下是打磨得光可鑒人的深色石磚，冰冷堅硬。
    廳堂異常廣闊，卻並不顯得奢華。相反，它透著一股被遺忘的莊嚴與傳奇氛圍。
    中央是一張巨大的、形製古樸的圓桌。桌麵覆蓋著厚厚的灰塵，邊緣雕刻著繁複卻已模糊不清的紋樣。
    圓桌上插著數柄古老、斑駁的直劍，一個超乎尋常規格的賜福懸浮其上，散發金光。
    圍繞著圓桌，擺放著許多張同樣蒙塵的高背椅，大多空空蕩蕩。隻有一把椅子上坐著人。
    牆邊站著兩個男人。
    一個穿著破舊的亞麻布長衫，脖子上帶著怪異的飾品，雙眼蒙著破布條，像是神職人員。
    另一個男人相貌英俊，身著精致的銀色鎧甲，大紅披風十分騷包。然而他身上散發出的氣質，路明非卻十分熟悉，那是.....頹廢，和懦弱。
    他想了想，最終決定選擇那個穿著騷氣銀色鎧甲的男人搭話。
    然而不等他邁步出聲，一道沉悶的男聲從背後傳來。
    “……哦，有新的褪色者來到圓桌廳堂了。”
    路明非回轉過身，卻被嚇了一跳。
    男人的外觀非常獨特。
    他身著一套布滿眼睛與耳朵的鎧甲，手中拄著一根手杖，此時正以一種小憩的姿態，站在那巨大的女神雕像旁。
    “上一次有新人來，是很久以前了。很好。作為圓桌廳堂的前輩，歡迎後生晚輩來到這裏。
    這裏很安全……好好放鬆吧。”
    路明非有些遲疑地開口：
    “您......是這裏的主人嗎？”
    男人緩緩轉過頭，以一種審視的目光上下打量著路明非，隨後淡淡地說道：
    “是個聰明人。
    “我是‘百智’基甸·奧夫尼爾，目前圓桌廳堂的主持者，說是這裏的主人，倒也可以。”
    路明非點點頭。
    “前輩好。”
    百智爵士沒有回應，隻是自顧自地說道：
    “既然你如此識趣，那麽我就給你一個建議。
    現在的你隻是有辦法出入圓桌廳堂。換句話說，就隻是個過客。把這件事謹記在心，不要逾矩。”
    路明非撓了撓頭。
    “哦。”
    “我該說的都說完了。好好放鬆吧。”
    隨即，男人便不再理他。
    “你們這兒，有鐵匠嗎？”
    路明非突然問道。
    按理說，這種看起來就像是專門為玩家服務的、像是基礎城鎮一樣的地方，應該有鐵匠、商人、藥劑師，還有各種職業的導師.....
    為了早些擺脫這個稚嫩的褪色者，百智爵士便抬起手杖指了個方向。
    “還真有啊！”
    路明非驚喜。
    循著百智的指引，路明非穿過石門，來到了一條走廊。房門旁的角落裏，一個火爐旺盛的燃燒著，醜陋的鐵匠站在巨大的鐵氈旁揮舞著錘子。
    路明非沒有見過這樣的人種。
    鐵匠明顯上了年紀，胡子花白，身形傴僂。背上伸出如骨骼的角質，嶙峋崎嶇，皮膚粗糙帶鱗，委實稱不上好看。
    老頭察覺到麵前的人影，放下鐵錘，抬起了頭。
    “沒見過你啊。唔，反正該做的事還是一樣，
    把武器拿出來，我來鍛造。”
    “能修鎧甲嗎？”路明非問道。
    那不知名種族的老鐵匠抬起頭，眯著眼睛看了路明非好一會兒，隨後說道：
    “你在瞧不起我嗎？怎麽會有鐵匠不會修繕鎧甲的？”
    好在老鐵匠並沒有和路明非計較。
    他用布滿老繭的手掌接過路明非遞來的失鄉騎士甲胄，以指尖感受了一下表麵的質感：
    “倒是很久沒見過的樣式了......”
    鐵匠露出一種複雜的神情，但這樣的懷念並沒有持續很久。
    他朝著路明非伸出一隻手。
    路明非看看手，又看看他。
    兩人大眼瞪小眼。
    “......什麽？”
    路明非遲疑。
    “盧恩！”
    鐵匠有些不耐煩。
    “什麽？”
    剛剛進行過一次球際旅行的守財奴路明非大驚失色：
    “還要盧恩？”
    路明非的記憶裏，梅琳娜告訴他的說法是：
    圓桌廳堂是由雙指下令建立的、服務褪色者們、英雄聚集的地方。所以路明非下意識以為這裏提供的服務都是免費的。