一個瘦弱的女人衣衫不整地倒在地上，臉上還有一個清晰的巴掌印，旁邊一個流裏流氣的男人正在提褲子。
    地上還縮著兩個更小的孩子，嚇得渾身發抖。
    男人冷不丁被這場景嚇一跳，一看見鐵山那副凶神惡煞的模樣，腿立馬就軟了。
    “你……你們是什麽人？！”
    “滾。”
    謝苓隻說了一個字。
    那男人連滾帶爬地就跑了。
    地上的女人抬起頭，露出一張蠟黃而浮腫的臉，眼神空洞得像一潭死水。
    等她看清謝苓穿的衣裳，那死水般的眼神裏，就冒出來一絲自卑和屈辱。
    她掙紮著想要把衣服弄好，把身上的淤青給遮起來。
    “貴人……是來尋開心的嗎？”
    她自嘲地笑了笑，聲音嘶啞。
    “可惜啊，我今兒個……怕是伺候不了了。”
    “你叫什麽名字？”謝苓問道。
    女人愣了一下神兒。
    “他們……都管我叫阿蓮。”
    “你男人呢？”
    “死了，去年冬天給凍死的。”
    阿蓮的語氣很平靜，仿佛在說別人的事。
    “就剩下這倆小累贅了。”
    她看了一眼牆角的孩子，眼神複雜。
    有疼愛，也有怨恨。
    要不是為了這倆孩子，她可能早就找根繩子上吊了，何苦在這兒遭這份罪呢。
    “你病了。”
    謝苓看著她，就像在陳述一個事實。
    阿蓮的身子抖了一下，下意識地捂住嘴，就劇烈地咳嗽起來了。
    她咳得撕心裂肺，仿佛要把五髒六腑都咳出來。
    “死不了的。”
    她喘著氣，臉上泛起病態的潮紅。
    “閻王爺嫌我髒，還不想收我呢。”
    謝苓可沒把她這種自暴自棄的話當回事兒。
    “張大夫，過來給她看看。”
    張大夫走上前，還沒走近呢，就聞到一股血腥味兒。
    他把了把脈，臉色一下子就變得嚴肅起來。
    “這是暗娼最容易得的那種髒病，已經很嚴重了，要是再不治，不出三個月，肯定沒救了。”
    阿蓮聽到這話，反倒笑了起來。
    “死？那可挺好的，早死早解脫。”
    她這笑聲，比哭還讓人難受。
    謝苓皺了下眉頭。
    她最討厭的，就是這種自甘墮落的絕望。
    可她也知道，有些人是沒有選擇權的。
    他們隻能被動的接受。
    現在，她給她一個選擇的機會。
    “我給你個活下去的機會。”
    聽到她的話，阿蓮不笑了，難以置信地看著她。
    “我給你治病，這倆孩子我先找人幫你養著。”
    “等你病好了，有兩條路讓你選。”
    “城西的‘醉仙居’缺個洗碗的，要麽呢，就去‘雲想衣’的繡坊當個學徒。”
    “工錢雖然不多，但是夠你和你的孩子活得像個人了。”
    阿蓮的嘴唇直哆嗦，話都說不出來了。
    醉仙居？雲想衣？
    那都是京城裏頂頂有名的店鋪，是她這種人，連踏進去的資格都沒有的地方。
    她根本就不相信。
    天底下，咋能有這麽美的事兒呢？
    “為什麽？”
    她嗓子沙啞地問道。
    “你為啥要幫我呢？”
    “不為什麽。”
    謝苓的眼神越過她，看著那倆餓得小臉蠟黃的孩子。
    “我隻是不喜歡看到這座城裏，有這麽多孩子沒了母親，活得像野狗似的。”
    “有娘在，才有家。”
    而她自己，早就沒有家了。
    她放下藥材和錢，扭頭就走。
    “想明白了，就去兩家鋪子，說你自己的名就行。”
    門關上了。
    屋裏，阿蓮愣愣地坐在地上，手裏死死地攥著那袋銀子。
    良久，她看著牆角那兩個哭泣的孩子，終於也跟著放聲大哭起來。
    那哭聲裏，有壓抑了太久的痛苦，有無盡的委屈。
    但更多的，是被重新點燃的希望之光。
    而此時，與城南破敗的貧民窟完全不同的城東。
    繁華的朱雀大街，玲瓏閣裏，與一樓的熱鬧喧囂不同，二樓則是一片雅致靜謐。
    一間間包廂是獨立的，每個包廂裏，都坐著三三兩兩的貴女。
    她們或品著玲瓏閣特製的、加入了花蜜的香茶，或嚐著造型精巧、甜而不膩的糕點。
    更絕的是，每個包廂都有一個專門伺候的小廝。
    這些小廝，那可都是從好多人裏挑出來的俊俏少年。
    有一人名叫墨玉，正端坐於窗邊，修長的手指撥動琴弦，奏出流水般清越的樂聲。
    還有個清風，正與兩位貴女對弈，神情專注，落子沉穩。
    氣氛融洽，賞心悅目。
    “這地方真不錯，比那些茶樓酒肆，不知風雅了多少倍。”
    “是啊，以後姐妹們小聚，可算是有個好去處了。”
    一位夫人輕聲感歎道。
    另一位夫人壓低了聲音，帶著一絲戲謔：“就是這些個小廝，也太俊了些，不怕傳出什麽閑話嗎？”
    她的話音剛落，旁邊一位消息靈通的夫人便笑了。
    “你還不知道呢？這玲瓏閣是有規矩的。”
    “什麽規矩啊？”
    “這裏的包廂，必須三人以上才能入座，且絕不允許小廝與任何一位貴女單獨相處。”
    “原來是這樣啊，這想得可真夠周全的。”
    眾人恍然大悟，對這玲瓏閣的東家，又高看了幾分。
    侍女們和小廝們穿梭其間，添茶倒水言笑晏晏。
    他們看似隻是在服務，可耳朵卻悄悄地記下了那些包廂裏所有有用的信息。
    矜持的審視。
    在最前麵的戶部侍郎李嵩的夫人。
    她出了名的精明，素來一毛不拔。
    “流雲公子，你這嘴皮子是真利索。”
    李夫人皮笑肉不笑的開口道。
    “可一萬兩銀子，就買一張消費令牌，未免也太把我們當冤大頭了。”
    旁邊的王夫人也跟著說：“是啊，你說的那些什麽獨家定製的，誰知道是不是隨口瞎編哄人的呢。”
    流雲還是那副和和氣氣的樣子，一點都不慌張。
    他先朝著那幾位夫人恭恭敬敬地作了個長揖，那姿態優雅得像是哪家世家精心教養出的公子。
    “幾位夫人說笑了。”
    他的嗓音清亮，還帶著少年獨特的磁性。
    “我們玲瓏閣可是安慶大長公主的產業，她老人家最看重的就是一個‘信’字。”
    “這紫金牌呀，可是獨一無二的尊貴榮耀呢。”
    說著，他話頭突然一轉，眼睛就看到王夫人頭上那支看著有點舊的鳳釵了。
    “夫人您想，再過一月，便是貴妃娘娘的壽辰。”
    “屆時宮中設宴，滿京城的貴婦都會盛裝出席。”
    “旁人戴的，不過是金樓銀樓裏誰都能買到的凡品，可夫人您要是身為我們的紫金貴客，到時候戴的，卻是我們玲瓏閣的大師傅，依照您的氣質喜好，為您獨身打造的‘丹鳳朝陽’步搖。”
    “那步搖上鑲著的東珠，是從海外新進貢來的，就連宮裏的娘娘們都不一定能有呢。”
    “您說，到那時，誰是百花叢中最耀眼的那一朵？”
    他的描述極具畫麵感，王夫人幾乎能想象出自己屆時豔壓群芳的模樣，眼神不禁有些鬆動。
    流雲接著又看向旁邊的李夫人。“李夫人，聽說您家小姐還有兩個月可就及笄，想必您正在為及笄禮的頭麵發愁吧？”
    “這京中的首飾樣式，翻來覆去就那麽些，如何能襯得上您家小姐的靈氣？”
    “要是您成了我們玲瓏閣的紫金貴客，咱就便為您把蜀地最厲害的繡娘請來，專門照著您家小姐的身材做一件‘百蝶穿花’的禮服。再搭上我們獨家設計的‘采珠’全套首飾，保證讓您家小姐的及笄禮，成為京中數年內都為人津津樂道的一段佳話。”
    “這，難道不比金銀本身，更有價值嗎？”