離開驛站三日，林德一行終於踏上了前往青岩城的岔路。沿途的景象漸漸從丘陵變為平原，官道兩旁開始出現連片的農田，偶爾能看到勞作的農人。柳嬸說，再過半日就能抵達青岩城，隻是近半年來，城外的農戶都早早收工回家，鮮少有人敢在傍晚後逗留。
    “城裏的守衛也比以前多了，進出城都要盤查。”柳嬸趕著馬車，語氣裏帶著不安，“聽說城主為了這事，連自家的私兵都派出來了，可還是沒抓到凶手。”
    小雅坐在一旁，手裏編著草繩，小聲道：“我聽隔壁王大娘說，是山裏的‘影子’跑進城了，專門在晚上抓不睡覺的人。”她說著打了個寒顫，往柳嬸身邊靠了靠。
    林德摸了摸手腕上的黑岩藤，藤蔓的尖端微微指向青岩城的方向，葉片上的光澤比昨日明亮了幾分。【異常能量波動增強，性質偏向陰寒，疑似與生物能量流失有關。】
    “生物能量流失？”林德低聲自語，這讓他想起孤島上被變異藤蔓毒素影響的瘋士兵——那些失蹤的人，難道也和某種能量吸收有關？
    傍晚時分，青岩城的輪廓出現在地平線上。城牆是用青灰色的岩石砌成的，不算高大，卻很堅固，城門口果然站著數名手持長矛的守衛，正仔細盤查每一個進出的人。城門上方的牌匾刻著“青岩城”三個大字，邊角處有些磨損，透著幾分滄桑。
    靠近城門時，守衛攔住了馬車。一個絡腮胡隊長走上前，目光銳利地掃過林德三人：“進城做什麽？”
    “我們是從南邊來的，想在城裏歇腳，明天再趕路。”柳嬸連忙拿出通關文牒，“這是我女兒，這位是……路上遇到的同伴。”
    隊長接過文牒看了看，又把目光落在林德身上：“你是做什麽的？”
    “四處遊曆的。”林德語氣平淡，黑岩藤在袖中微微蠕動，感知著對方的氣息——這隊長身上有淡淡的血腥味，不像是普通守衛。
    隊長盯著林德看了片刻，見他神色坦然，便將文牒遞還：“進去吧。記住，入夜後不準在街上逗留，宵禁從亥時開始。”
    進了城，林德才發現青岩城比想象中繁華。街道兩旁店鋪林立，雖然行人不多，卻也不算冷清。隻是空氣中彌漫著一種無形的壓抑，連店鋪老板的臉上都帶著幾分警惕，鮮少有人高聲談笑。
    柳嬸熟門熟路地將馬車趕到一家客棧門口，掌櫃的見了她，連忙迎上來：“柳老板娘？你怎麽回來了？”
    “我們不進城，就住一晚，明天一早就走。”柳嬸低聲道，“給我們來兩間房。”
    掌櫃的點點頭，眼神複雜地看了看林德，沒多問，引著他們上了二樓。房間還算幹淨，林德靠窗坐下，能看到街上的景象——夕陽西下，店鋪紛紛上板關門，行人步履匆匆，仿佛有什麽東西在追趕他們。
    “我去買點吃的，你們在房裏等著，別亂跑。”林德起身對柳嬸說。
    他走在街上，刻意放慢腳步，讓黑岩藤仔細感知周圍的能量。越是靠近城中心，那種陰寒的波動就越明顯，尤其是城主府所在的方向，隱約有一股若有若無的吸力，像是某種東西在緩慢地吸收著周圍的能量。
    路過一家布店時，林德停下腳步。布店的門虛掩著，裏麵傳來低低的啜泣聲。他推門進去，隻見一個中年婦人正坐在櫃台後抹眼淚，櫃台上擺著一張男子的畫像。
    “請問，這裏還營業嗎？”林德輕聲問。
    婦人抬起頭，眼圈紅腫：“不營業了……我家掌櫃的半個月前失蹤了，找不著了……”她說著又哭了起來，“那天晚上他說去庫房盤點，就再也沒回來，庫房裏的綢緞少了好幾匹，地上隻有一攤水跡……”
    “水跡？”林德心中一動，“什麽樣的水跡？”
    “就是普通的水漬，看著像……像人化掉了一樣。”婦人的聲音帶著恐懼，“官府來看過，也說不出個所以然，隻說是被什麽野獸拖走了，可那水漬……”
    林德安慰了婦人幾句，走出布店時，眉頭皺得更緊。人化掉的水漬？這和生物能量流失的猜測似乎能對上——如果某種東西在吸收人的能量，會不會連肉體也一同消融？
    他朝著城主府的方向走去，越靠近那裏，街道上的行人越少，連守衛都比別處多了一倍。城主府是一座氣派的宅院，朱漆大門緊閉，門口站著四名穿著黑色鎧甲的私兵，腰間的長刀閃著寒光。
    黑岩藤突然劇烈地顫動起來，葉片緊緊貼在林德的手腕上，像是在畏懼什麽。【檢測到高強度陰寒能量，源頭位於城主府後院，能量特征與生物能量高度吻合，疑似……能量儲存裝置。】
    “能量儲存裝置？”林德心中一驚，這聽起來不像是自然形成的東西，更像是人為製造的——難道這一切和城主有關？
    他正想再靠近些，卻被私兵喝止：“站住！城主府禁地，不準靠近！”
    林德識趣地後退，轉身往客棧走。路過一條小巷時，身後突然傳來急促的腳步聲，一個黑影從巷子裏竄出來，差點撞到他身上。
    “對不住！對不住！”黑影連忙道歉，聲音裏帶著慌張。
    林德扶住對方，才發現是個約莫十歲的男孩，穿著打補丁的衣服，手裏提著一個空籃子，臉上沾著泥土。男孩看清林德的臉，愣了一下，突然壓低聲音：“先生，你是外來的吧？快別在街上走了，‘影子’要出來了！”
    “影子？”林德想起小雅的話，“你見過？”
    男孩點點頭，眼神裏滿是恐懼：“前幾天我偷偷在外麵玩，看到一個黑影子飄在天上，像沒有腳一樣，追著一個晚歸的大叔……後來大叔就不見了，地上隻剩下一攤水。”他說著抓住林德的袖子，“先生，你快走吧，城主說這幾天要‘獻祭’，說不定要抓外來的人……”
    “獻祭？”林德心頭一震，“什麽獻祭？”
    男孩剛要說話，巷子裏突然傳來一個婦人的呼喊：“小石頭！你跑哪去了！快回來！”
    男孩嚇得一抖，對林德說了句“別告訴別人我說過這話”，就慌忙跑回了巷子。
    林德站在原地，心中翻起驚濤駭浪。影子、水跡、能量吸收、獻祭……這些線索串聯起來，指向一個可怕的猜測——青岩城的失蹤案，恐怕不是意外，而是城主有意為之，所謂的“獻祭”，就是在挑選祭品！
    回到客棧時，柳嬸已經做好了晚飯。林德把聽到的消息簡略說了說，隱去了獻祭的部分，免得嚇著她們。柳嬸聽完臉色發白：“那我們今晚就走？”
    “現在走太危險，城門已經關了，而且外麵說不定有埋伏。”林德搖頭，“等半夜我去看看情況，你們留在房裏鎖好門，無論聽到什麽都別出來。”
    柳嬸還想說什麽，卻被林德堅定的眼神製止，隻能擔憂地點點頭。
    亥時剛過，城裏徹底安靜下來，連狗叫聲都消失了。林德悄悄打開房門，黑岩藤的葉片發出微弱的綠光，照亮了樓梯。他像貓一樣悄無聲息地穿過客棧大堂，推開後門溜了出去。
    街道上空無一人，隻有風卷著落葉發出沙沙聲。月光被雲層遮擋，四周一片昏暗，正好方便隱藏身形。林德借著房屋的陰影，再次朝著城主府的方向移動。
    靠近城主府時，他聽到裏麵傳來隱約的鍾聲，咚——咚——咚——一共敲了九下。鍾聲落下後，府門緩緩打開，十幾個穿著黑袍的人走了出來，手裏提著燈籠，燈籠裏的火光竟是詭異的綠色。
    他們分成兩隊，朝著不同的方向走去，步伐整齊，像提線木偶一樣。林德悄悄跟在其中一隊後麵，發現他們專挑亮著燈的屋子走去，每到一戶門前，就停下敲三下門。
    有一戶人家開門慢了些，黑袍人二話不說，直接撞開房門，裏麵傳來女人的尖叫和孩子的哭喊，片刻後，尖叫聲戛然而止，黑袍人抬著一個麻袋走了出來，麻袋裏似乎有東西在蠕動。
    “果然是抓人！”林德心中怒火中燒，這些黑袍人分明是在執行“獻祭”，而所謂的祭品，就是普通的百姓！
    他跟著黑袍人回到城主府，看著他們將麻袋抬進後院，才繞到府牆的另一側。這裏的守衛相對薄弱，林德讓黑岩藤的藤蔓纏住牆頭的磚塊，輕輕一躍，翻了進去。
    後院很安靜，隻有幾間孤零零的屋子，其中一間的窗戶裏透出綠色的光芒，正是黑岩藤感知到的能量源頭。林德屏住呼吸，貼著牆根靠近，透過窗縫往裏看。
    屋裏沒有點燈，卻亮如白晝——中央的石台上懸浮著一顆黑色的晶石，散發著幽幽綠光，晶石周圍纏繞著數根黑色的鎖鏈，鎖鏈的另一端連接著牆壁上的鐵環，鐵環上拴著十幾個衣衫襤褸的人，正是剛才被抓的百姓！
    他們雙目緊閉，臉色蒼白如紙，身體隨著晶石的光芒微微顫動，像是在被緩慢地抽取生命。而晶石下方，站著一個穿著錦袍的中年男人，背對著窗戶，正低聲念著什麽咒語。
    “城主！”林德認出那人的背影——正是城門口張貼的城主畫像上的人。
    城主似乎察覺到了什麽，猛地轉過身，臉上帶著猙獰的笑容：“又來一個送死的？也好，這顆‘暗影石’正好還缺些能量。”
    他的眼睛裏閃爍著與晶石相同的綠光，顯然也被那股陰寒能量影響了。
    林德沒有說話，直接操控黑岩藤纏向那顆暗影石。藤蔓接觸到綠光的瞬間，突然劇烈地抽搐起來，像是被灼燒一般。【警告！檢測到腐蝕性陰寒能量，與共生體能量屬性衝突！】
    “哈哈哈！沒用的！”城主大笑，“這暗影石是我從一座古墓裏挖出來的，專門吸收活人的生命能量，你的破藤蔓也想對抗它？”
    他抬手一揮，石台上的鎖鏈突然收緊，那些被拴著的百姓發出痛苦的**，身體以肉眼可見的速度幹癟下去，而暗影石的光芒則變得更加明亮。
    “住手！”林德怒吼，雖然黑岩藤無法直接對抗暗影石，但他可以攻擊城主！
    他縱身躍起，鐵鉗帶著風聲砸向城主。城主顯然有些身手，側身避開，同時從腰間抽出一把短刀，刀身漆黑，同樣散發著綠光。
    “不知死活！”城主揮刀砍向林德，刀風帶著刺骨的寒意。林德用鐵鉗格擋，“當”的一聲，手臂被震得發麻。
    兩人在屋裏纏鬥起來，城主的招式狠辣，刀刀致命，而且他似乎能借助暗影石的能量增強力量，越打越勇。林德漸漸落入下風，身上被刀風掃到幾次，留下幾道血痕，寒意順著傷口往裏鑽，讓他動作越來越慢。
    “放棄吧，你很快也會成為暗影石的養料。”城主獰笑著，短刀直指林德的胸口。
    就在這千鈞一發之際，林德突然想起老瞎子給的那本舊書——上麵記載過，共生植物雖然懼怕陰寒能量，卻能通過吸收地脈陽氣來中和。他猛地集中精神，調動黑岩藤與青岩城地下的地脈能量連接。
    【地脈陽氣引導中……能量轉換開始……】
    黑岩藤的葉片突然泛起金光，原本被暗影石壓製的藤蔓瞬間暴漲，帶著灼熱的陽氣纏向城主手中的短刀。短刀接觸到金光，發出“滋滋”的聲響，綠光迅速黯淡下去。
    “不可能！”城主滿臉震驚，他從未見過能對抗暗影石的東西。
    林德抓住機會，鐵鉗狠狠砸在城主的手腕上。短刀脫手飛出，撞在牆上發出脆響。黑岩藤趁勢而上，將城主緊緊纏住，金光不斷侵蝕著他身上的陰寒能量。
    城主發出痛苦的嘶吼，身體上冒出黑色的霧氣，眼睛裏的綠光漸漸褪去，露出驚恐和悔恨的神色：“我不該……不該貪這暗影石的力量……它控製了我……”
    林德沒有理會他的懺悔，轉身衝向石台，用鐵鉗砸向那些鎖鏈。鎖鏈雖然堅硬，但在蘊含地脈陽氣的黑岩藤輔助下，很快被一一砸斷。
    被解救的百姓癱倒在地，大口喘著氣，雖然虛弱，卻保住了性命。林德走到暗影石前，看著這顆吸收了無數生命的晶石，眼中閃過一絲決然——必須毀掉它！
    他讓黑岩藤將地脈陽氣凝聚在尖端，形成一根金色的尖刺，狠狠刺向暗影石。
    “不——！”城主發出絕望的呼喊。
    暗影石被尖刺擊中，發出一聲刺耳的悲鳴，綠光瞬間熄滅，隨後“哢嚓”一聲碎裂開來，化作無數黑色的粉末，散落一地。隨著它的破碎，屋裏的陰寒能量迅速消散，那些黑色的鎖鏈也化為灰燼。
    城主看著碎裂的暗影石，眼神渙散，身體軟軟地倒了下去，氣息漸漸斷絕——他早已被暗影石吸幹了生機，全靠晶石的能量支撐，如今晶石破碎，他也活不成了。
    林德走到屋外，深吸了一口氣，空氣中的壓抑感消失了，取而代之的是清新的夜風。遠處傳來雞叫聲，天快要亮了。
    他回到客棧時，柳嬸和小雅還沒睡，正焦急地在屋裏踱步。看到林德回來，兩人都鬆了口氣。
    “沒事了。”林德笑了笑，雖然身上帶傷，卻覺得格外輕鬆，“青岩城的陰影，散了。”
    第二天一早，青岩城的百姓發現街上的黑袍人不見了，城主府的大門敞開著，裏麵空無一人，隻有地上散落的黑色粉末。當有人發現那些被囚禁的百姓平安回到家中時，整個城市都沸騰了。
    林德三人離開時，城門處的守衛換了新的隊伍，隊長恭敬地向他們行禮——顯然有人將昨晚的事報給了官府。街上的行人臉上重新有了笑容，店鋪也早早開了門，青岩城終於恢複了往日的生機。
    坐在馬車上，小雅好奇地問：“林德叔叔，你昨晚是不是去打‘影子’了？”
    林德看著窗外漸漸遠去的青岩城，點了點頭：“嗯，把它打跑了。”
    柳嬸歎了口氣：“真是多虧了你，不然還不知道有多少人要遭殃。”
    馬車繼續向北行駛，朝著白石城的方向。林德靠在車廂上，撫摸著黑岩藤——經過昨晚的地脈陽氣滋養，藤蔓上的白花又開得茂盛了些。他知道，這隻是旅途中的一個小插曲，前方還有更多未知的挑戰在等著他，但他並不畏懼。
    陽光透過車窗灑進來，溫暖而明亮，照亮了前路，也照亮了新的希望。