園子內卻是一片難得的輕鬆氛圍。
    史湘雲正拿著剛到手還散發著墨香的《海棠新刊》第一期，興高采烈地與探春、黛玉等人說笑。
    “你們瞧我這首《對菊》，印在這裏，是不是比單寫在紙上更有氣勢？”湘雲指著其中一頁，得意洋洋。
    探春笑道：“是了是了，我們的史大詩人，這下可要名揚京城了！”
    正說笑著，丫鬟進來稟報，說衛家小姐前來拜訪史姑娘。
    湘雲拊掌：“是若蘭姐姐！她平日裏最愛詩詞，前兒一看到這新刊就遞了拜貼！”
    她轉頭對眾人道，“這位衛若蘭姐姐，是史家的舊交，衛老將軍的孫女，性子爽利，最是仰慕才女，我與她頗談得來。”
    黛玉聞言，淺笑道：“既是雲丫頭的朋友，想必也是個妙人。”
    探春也道：“如今我們園子正需要多結交些外麵的姐妹，互通有無。快請進來吧。”
    不多時，一位身著鵝黃綾襖，眉眼英氣，舉止大方的少女隨著丫鬟進來，正是衛若蘭。
    她與湘雲見了禮，又與探春、黛玉等人廝見過了，目光便迫不及待地落在湘雲手中的《海棠新刊》上，眼中滿是毫不掩飾的羨慕與讚歎：
    “雲妹妹，你們這園子真是神仙地方！竟能辦出這般風雅的刊物！我讀了這第一期，真是愛不釋手！
    尤其是‘瀟湘妃子’的《詠海棠》和‘藕榭’的那幅《寒塘鶴影》，意境高遠，令人神往！真真羨慕死你們這般日子了！”
    湘雲拉著她坐下，得意道：“這有什麽！下回詩社，我下帖子請你來！讓你也見識見識我們林姐姐的七步成詩，探春姐姐的殺伐決斷！”
    衛若蘭聽得兩眼放光，連連稱好。
    因著衛若蘭的到訪，園子裏比平日更添了幾分熱鬧。
    湘雲是個愛熱鬧的，拉著衛若蘭的手，如同獻寶一般，從沁芳閘一路行來，將各處景致指給她看。
    “若蘭姐姐你瞧，這是林姐姐住的瀟湘館，這幾竿竹子還是貴妃娘娘誇過的呢！”
    “那邊是寶姐姐的蘅蕪苑，裏頭種滿了奇花異草，香氣都與別處不同！”
    “這是三姐姐的秋爽齋，最是闊朗大氣……”
    衛若蘭跟在湘雲身旁，好奇地打量著四周。
    她出身將門，祖父是沙場宿將，家風開明爽朗，不似尋常閨閣女子那般拘束。
    此刻見這園中亭台精巧，山水怡人，又聽得湘雲說起眾姐妹起社作詩、辦刊興利的事跡，心中那份羨慕與向往更是溢於言表。
    “真是個好地方！”衛若蘭歎道，“能在此間與諸位姐妹讀書寫字，賞花作畫，偶爾興辦些雅事，強似我們在家中日日對著繡架針線，或是聽些家長裏短的閑話。”
    探春走在稍前，聞言回頭笑道：“衛姐姐過譽了。我們也不過是仗著老太太疼愛，胡亂折騰罷了。若姐姐不嫌棄，日後常來走動便是。”
    黛玉也微微頷首，淺笑道：“聞聽衛老將軍家風開明，姐姐想必也是文武兼修，日後正好多多指教我們。”
    一行人說說笑笑，不覺便繞到了稻香村附近。
    但見一帶黃泥矮牆，牆頭皆用稻莖掩護，裏麵數楹茅屋，外麵卻是各色樹枝，隨其曲折，編就兩溜青籬。
    籬外山坡之下，有一土井，旁有桔槔轆轤之屬，下麵分畦列畝，一派田舍風光。
    “這裏便是稻香村了，”李紈作為此處名義上的主人，笑著介紹道，“模仿田舍家風景致，雖簡陋，卻也別有趣味。”
    眾人正欣賞間，湘雲眼尖，指著遠處一片翻整過的田地，訝異道：
    “噯？你們快看，那是誰？怎地像個老農似的在田裏？”
    卻見那一片原本應是休耕的土地，此刻竟有一小塊被精心整理過，覆蓋著厚厚的稻草保暖，隱約可見其下嫩綠的苗芽探出頭來，在這冬日裏顯得格外醒目。
    而更令人驚訝的是，田埂旁，一個穿著粗布棉袍，袖口褲腿都沾著泥點，頭上戴著頂破舊氈帽的年輕男子，正背對著她們，彎腰仔細查看著那些苗芽，那專注的神情，那熟練的姿態，若非知道他身份，真會以為是個經驗老道的莊稼把式。
    “噗——”湘雲第一個忍不住笑出聲來，“我當是誰，原來是蓉哥兒！如今倒真像個‘稻香老農’了！我們這《海棠新刊》下期，合該給他畫個像，題名‘寧府襲爵人躬耕圖’才是！
    眾人聞言，都笑了起來。黛玉也抿嘴淺笑，寶釵眼中亦帶著善意的笑意。
    那田中的年輕人聞聲回過頭來，露出一張清俊卻帶著些微曬黑痕跡的臉龐，正是寧國府的襲爵人，賈蓉。
    他見是園中眾姐妹，還有一位麵生的英氣小姐，臉上閃過一絲赧然，忙直起身，拍了拍手中的泥土。
    “給諸位姑姑、姑娘請安。”
    賈蓉規規矩矩地行了個禮，神色間已不見往日的輕浮，反倒多了幾分沉穩。
    “讓姑姑、姑娘們見笑了。是老祖宗吩咐，要試種這耐寒的番薯品種，說是……說是關乎民生大計。我閑著也是閑著，便過來看看，學著伺候。”
    探春打量著他這一身，打趣道：“蓉哥兒如今倒是真上了心。前兒聽說你為了這試驗田，還特意去請教了莊子上有經驗的老農？可有什麽心得？”
    賈蓉見問，眼神便亮了些，那點不自在也散了，認真回道：“回三姑姑，確是請教了。這冬日裏育苗，需得格外小心保暖，覆蓋稻草，還得注意地氣……”
    他談起農事，竟是頭頭是道，與以往那個隻知吃喝玩樂、鬥雞走狗的寧府長孫判若兩人。
    衛若蘭站在眾人身後，目光落在賈蓉身上，帶著一絲難以掩飾的驚奇。
    她自然知道寧國府，知道賈珍去世，賈蓉降等襲了爵位。
    在她的想象中，這等勳貴之家的年輕襲爵人，即便不是紈絝膏粱，也應是鮮衣怒馬、高談闊論的公子哥兒。
    何曾想過，會是這樣一副模樣？
    年輕，清俊，卻毫無脂粉氣。皮膚不似尋常貴族子弟那般白皙，透著健康的微黑。
    衣著樸素得近乎寒酸，指甲縫裏甚至還帶著些許新鮮的泥土。
    可偏偏就是他，蹲在田埂邊，對著那些嫩綠的苗芽，眼神專注而明亮，言語間透著一種踏實與認真。
    這與她見過的所有年輕男子都不同。
    沒有輕浮的調笑，沒有刻意的炫耀，沒有對權勢的鑽營，隻有對腳下土地、手中農事的純粹專注。
    一股別樣的，混合著驚訝、好奇，或許還有一絲她自己都未曾察覺的欣賞的情緒，悄然在她心中滋生。
    湘雲卻沒留意到衛若蘭的異樣，隻顧著好奇地問賈蓉：“蓉哥兒，這種的便是番薯？真能在冬天長出來？”
    賈蓉耐心答道：“回雲姑姑，正是番薯。老祖宗說，此物耐貧瘠，產量高，若能推廣，於百姓大有裨益。
    這幾壟是特意選了向陽避風處，又引了溫泉水脈經過，地氣暖些，才能勉強育苗。待到開春，再移栽出去。”
    他指著那嫩綠的苗芽，“你看，這幾日天氣晴好，苗子便精神些。”
    衛若蘭不知不覺聽得入了神，忍不住上前一步，輕聲問道：“賈……賈公子，這番薯，果真如《新刊》上所載，產量極高麽？”
    賈蓉聞聲抬頭，見是那位陌生的少女發問，忙恭敬答道：“回這位姑娘，據書上記載和南邊傳來的消息，確實如此。”
    “若能成功在北地推廣，確是利國利民之舉。隻是各地水土不同，需得反複試種，摸索經驗。”
    他語氣平和，態度懇切，並無半分勳貴子弟的驕矜之氣。
    “蓉哥兒如今真是大變樣了，”寶釵也微笑著開口，“聽說你不僅打理這試驗田，寧府那些莊子、鋪麵，如今也管束得緊，不再像以往那般奢靡浪費了？”
    賈蓉恭敬答道：“寶姑姑謬讚了。不過是遵照曾叔祖母的教誨，守成持家罷了。以往……是侄兒糊塗，如今方知生計艱難，不敢再肆意妄為。”
    他語氣誠懇，帶著幡然醒悟後的踏實。
    湘雲見他這般，也不好再肆意取笑，隻道：“罷了罷了，你既有正事，我們也不擾你了。隻是小心些，別真成了泥腿子，回頭你媳婦兒不讓你進門！”
    說著自己先咯咯笑起來。
    賈蓉被她說得臉一紅，再次行禮告退，又回到田邊，重新彎下腰去。
    那身影在冬日空曠的田地裏，竟顯出一種奇異的和諧與堅定。
    眾人說笑著繼續往前遊覽。
    衛若蘭卻忍不住又回頭望了一眼那個田埂上的身影。
    陽光勾勒出他專注的側影，額角似有細密的汗珠。
    她心中那絲異樣的感覺愈發清晰。
    這位年輕的寧國府當家人，似乎……很特別。