“還債？”王小川適時地露出困惑的表情，“老伯，這……啥債啊？礦上還欠著大夥兒的？”
    老者深深吸了口煙，煙霧模糊了他溝壑縱橫的臉。
    他沉默了好一會兒，似乎在權衡，在觀察王小川。
    窯裏其他人的目光也若有若無地聚集過來，帶著一種無聲的壓力。
    “後生，”老者終於再次開口，聲音壓得更低，幾乎隻有他們兩人能聽清，
    “看你麵生，不是這礦上土生土長的吧？有些事兒，不知道比知道好。”
    “老伯，我就是混口飯吃，心裏沒底啊。”王小川裝出幾分不安，
    “看這光景……有點怵得慌。”
    老者盯著跳躍的火苗，他們的來曆沒什麽好隱瞞的，隨便問問也能知道，他像是自言自語，又像是對王小川說：
    “這礦……底下黑著呢。
    解放前，俺們這些人，有的是被抓來的壯丁，有的是逃荒被騙來的，還有的是家裏欠了印子錢被賣來的……
    給以前的窯主當牛做馬，命都不是自己的。
    後來……天亮了，大軍來了，窯主跑了，可俺們呢？
    沒根沒萍，沒地沒房，出去了，誰認？哪個村肯收留俺們這些‘黑戶’？”
    他的話語緩慢，帶著一種認命般的疲憊，但信息在一點點釋放。
    王小川適時地遞上話，語氣帶著同情和一絲“憤慨”：“那不是……那不是解放了嗎？政府不管？”
    這時，旁邊另一個一直沉默的漢子突然嗤笑一聲：“找政府？找哪個政府？漢東的？山東的？這礦是兩省的‘寶貝疙瘩’，誰真管我們這些‘黑戶’的死活？
    出去的餓上幾天……外麵沒地沒糧。
    留在這，好歹……好歹能像個人一樣喘口氣，哪怕這口氣是煤灰味的。”
    老者嘴角也扯動了一下，像是在笑，又像是在哭，
    “這礦是兩省的香餑餑，也是兩省的糊塗賬。
    誰來管？誰真願意管俺們這些‘曆史遺留’的破爛？”他用了馬保華等人常說的那個詞，帶著濃濃的諷刺。
    “留在礦上，像陰溝裏的老鼠，還能扒拉口吃的，餓不死。出去了……”
    他搖搖頭，沒再說下去，但那未盡之語比任何描述都更沉重。
    “那……礦上就這麽白使喚人？不給工錢？”王小川小心翼翼地問，心髒卻砰砰直跳，他知道快要接近核心了。
    老者還沒說話，旁邊那個漢子猛地抬頭，眼中閃過一絲壓抑不住的怒火，但很快又熄滅了，隻剩下更深的絕望：
    “工錢？做夢呢，能讓你喘氣就不錯了，礦上把俺們當啥？
    當不用喂草料的牲口，是礦上……是礦上最見不得光的那本賬！”
    “牲口……”王小川喃喃重複，感覺一股寒氣順著脊椎爬上來。
    他本以為隻是克扣盤剝，沒想到這裏竟然還有如此赤裸裸、近乎奴隸製的壓迫
    老者重重地歎了口氣，煙袋鍋裏的火光明滅不定，映著他溝壑縱橫的臉，像一幅飽經風霜的浮雕：
    “老的，小的，男的，女的……像俺們這樣的，這礦上，不多，也不少，三百來口總是有的。
    就住在最破的棚子裏，幹著最險最累的活兒，哪天埋在了下麵，也就是一卷破席子的事兒……”
    三百多人！
    這個數字重重砸在王小川心上。
    他強忍著內心的驚濤駭浪，不敢表露太多，隻是下意識地攥緊了拳頭。
    看到王小川緊握的拳頭，不似作假，更像真情流露，老者那雙原本渾濁的眼睛在跳躍的火光下，竟閃過一絲看透世事的清明，他盯著王小川，聲音不高，卻異常清晰：
    “後生，你是那個新來的大領導……身邊的人吧？”
    王小川渾身一僵，心髒猛地收縮。
    他下意識地想要否認，但看著老者那洞悉一切的眼神，到嘴邊的話又咽了回去。
    他既沒有承認，也沒有否認，隻是沉默著，這本身就是一種回答。
    老者似乎並不需要他的回答，自顧自地往下說，語氣平淡得像在聊天氣：
    “礦上就這麽大點地方，放個屁都能響半天。
    今兒個白天，就有小娃兒跑來說，有幾個生麵孔在工棚區轉悠，打聽事兒……
    俺就琢磨，那個新來的大官，怕是要動真格的了。
    派人來摸摸底，不稀奇。”
    王小川深吸一口氣，壓下心中的驚愕，忍不住問道：
    “老伯……您是怎麽看出來的？我們……我們覺得自己裝得挺像。”
    “像？”老者嘴角扯出一絲近乎苦澀的弧度，他用煙袋杆指了指王小川的腳，
    “你這鞋，膠底兒的，厚實耐磨。
    俺們這兒的苦哈哈，穿的都是自家納的千層底，省著穿也就撐個把月，誰穿得起這個？
    隻有礦上那些幹部，還有……部隊裏的人，才發這個。”
    他又指了指被王小川放在木箱上的那包“大前門”：“這煙，帶過濾嘴的‘大前門’，金貴著呢！
    俺們抽的是啥？是自己種的、嗆死人的老煙葉，要麽就是‘經濟煙’。
    能隨手拿出這煙送人的，會是來換窩頭吃的？”
    老者的觀察細致入微，讓王小川無從辯駁。
    他沉默了片刻，問出了最關鍵的問題：“老伯，既然您都看出來了，為啥還願意跟我說這些？
    您就不怕……不怕我們跟馬礦長他們是一夥的，或者……官官相護，最後不了了之，反而連累了你們？”
    聽到這個問題，老者臉上那種認命般的平靜終於被打破了，他喉嚨裏發出一聲冷笑，
    眼中翻湧著深不見底的痛苦，有積壓已久的憤懣，更有一種被逼到絕境後的麻木。
    “怕？嗬嗬……”他幹笑兩聲，聲音沙啞，“後生，你看俺們這些人，還像有怕的樣子嗎？”
    他環視了一下窯內那些如同雕塑般沉默的身影，
    “俺們的命，早就不是自己的了。
    爛命一條，丟在這黑窯裏，跟丟在外麵亂葬崗，有啥區別？”
    他的目光重新回到王小川臉上，帶著一種令人心碎的決絕：
    “官官相護？俺們見得多了，可萬一呢？
    萬一這個大領導，跟以前來的那些官兒不一樣呢？萬一他真敢捅破這天呢？”