陽光照耀在落棘城的街道上，也照耀著街道上格外顯眼的三人。
    哐啷，哐啷。兩米高的重甲身影像是移動堡壘一樣大步前進著。
    如此高大的戰士，雖說稱不上絕無僅有，但即使在冒險者與戰士占據大多數的落棘城，也算是相對比較少的那一種。街邊的攤販與一些路人紛紛為之側目。
    在前麵帶路的人是朗達爾。
    薩麥爾打量著前方的背影。
    朗達爾是個幹練的年輕人，褐頭發，栗色的眼睛，左額頭上用劉海遮著一道小疤痕印子。輕便的皮甲，帶著簡單的護心胸甲與肩甲，腰間掛著三四個塞滿道具的腰包，挎著短刀、長劍與箭袋。
    尤其顯眼的是他背後一把粗壯的剛硬大弓，粗碩的漆黑弓身布滿扭曲的木瘤節，弓弦是三根橡皮筋似的褐色東西絞成的，足有鉛筆粗細。
    “正式自我介紹一下，我是朗達爾·瑞斯卡，上個月晉升的三級冒險者，職業是長弓手與獵兵，擅長強力弓箭與長短雙手劍術，主要針對狩獵、探索、調查與其他綜合型任務。”朗達爾在前方一邊引路一邊向兩位騎士認真介紹著自己。
    “我也是冒險者小隊……【落棘城的垃圾獸】，的隊長。”在提起隊伍名字的時候，朗達爾尷尬地頓了頓，“隊伍中包括我，一位二級的重劍士，一位四級的刺客兼飛賊，一位二級學徒法師與一位一級的學徒魔藥師。”
    提起隊伍名字時，他漲紅了臉。
    塔莉亞嗤的一下，在頭盔下麵笑出了聲。
    “這個隊伍名字……很有特點啊，朗達爾兄弟。”薩麥爾沒笑，嚴肅地說。
    “薩麥……薩摩，【垃圾獸】是低級魔獸【食穢者】的俗稱。”塔莉亞低聲解釋，“食穢者這種生物是撿垃圾吃的，幾乎是純粹的食腐動物。經常尾隨著其他大型魔獸共同生存，撿食垃圾，像清潔工一樣吃大型魔獸的殘羹剩飯，在荒野中獨自生活也會撿食屍體、嘔吐物和……排泄物。”
    也就是說，這個隊伍名字相當於“撿垃圾吃的”，“超級屎殼螂”或者“食糞者小隊”。
    薩麥爾有點困惑。
    莫非這個冒險者隊伍的成員有什麽比較重口味的癖好嗎？
    “見……見笑了。”朗達爾幹咳著，耳朵也跟著漲紅了。
    “朗達爾兄弟，為什麽起這樣的名字呢？”薩麥爾問。
    神職修士之間往往用兄弟姐妹相互稱呼，是相對正規的禮儀。不過薩麥爾輕快而熱情的語氣讓這個客套的稱呼顯得親切了很多。
    “這是因為……新人冒險者小隊的命名，按照冒險者的傳統，通常是根據這支冒險者隊伍合作完成的第一件任務來進行命名。”朗達爾解釋著。
    “冒險者們私下決定組成隊伍並在大廳登記之後，仍然隻是帶編號的臨時隊伍。”
    “要在第一個任務完成後，帶著任務中的一件戰利品回到大廳，才能轉為正式隊伍，並進行根據第一個合作任務的戰利品進行正式取名和登記。這是為了防止新人隨意組隊後隊內不和諧，因此需要至少一個合作任務進行磨合與體驗。”
    “比方說，如果第一件任務獵殺了一頭赤紅色的龍鷲，帶回來一根赤紅的龍鷲羽毛，那就可以叫【落棘城的赤龍鷲】或者【落棘城的龍鷲羽】。”
    “如果第一件任務驅逐了巨顎荒獸群，帶回來一罐有荒獸群足跡的土壤，那就可以叫【落棘城的荒獸足跡】，或者【落棘城的逐獸之壤】。”
    “這樣的傳統就導致，很多新人冒險者隊伍在進行第一次任務時會充滿儀式感，精挑細選，甚至為了一個好聽而威武的隊名，主動去招惹非常危險的魔化野獸，主動去承接很危險的任務。”
    “新人往往對自己的實力沒有完整的認識，因此總是會為了好聽的隊名而不惜代價，越級接單挑戰強大生物。雖然因此而死的新手數不勝數，能成功的人寥寥無幾，但是對於剛入行的新手冒險者來說，好聽而威武霸氣的隊名仍然具有難以抵抗的巨大吸引力。因此，每年仍然有大量勇敢的新人為一個好聽的隊名而前仆後繼，第一單就強行承接高級任務。”
    “但我和我的隊友組隊時，大家可能都……比較膽小。”朗達爾遲疑著，“當時我還是二級，隊伍裏另外三個人，重劍士、法師與魔藥師，都是一級。魔藥師甚至還是新人，還在跟隊學習期，我……實在沒有魄力，讓這樣一支隊伍為了一個好聽的名號而冒險。”
    “因此，我們隊伍接的第一個任務是，清除落棘城及周邊地區被居民生活垃圾和墓地吸引來的食穢者。”
    “食穢者雖然味道比較大，還會噴毒液，但是隻要避免靠得太近，控製好距離攻擊，是可以在無人受傷與中毒的前提下全部安全清除的。”
    “它們的腐毒體液可以用來煉製簡易的毒素，消化腺體可以作為簡單魔法【酸液箭】的法術觸媒，脂肪油液也是許多低級魔藥的常見萃取溶劑之一，皮可以做成廉價防水材料賣錢。”
    “我們隊伍中有魔藥師、法師和獵兵，食穢者的素材與戰利品雖然都比較廉價，賣不出多少錢，但卻是我們在之後任務中會需要用到的素材，省下了購買的開銷。正好也能夠為我們以後的任務提供很大幫助。”
    “最終，我們帶了一隻最大個的食穢者回到了任務大廳。戰利品還幫我們熏走了大廳裏五分之四的人，不用排隊就順利完成了隊伍命名……”
    “聯盟的掏糞工……”塔莉亞發出一聲輕蔑的嗤笑聲。聲音很低，但仍然清晰。
    “……抱歉，讓兩位遠道而來的修士見笑了。”朗達爾不生氣，隻是歎了口氣。因為這是事實。
    在對方真實實力的絕對壓製下，自己這點能力根本不夠看的。
    就知道這種級別的戰爭騎士絕對看不上自己的垃圾獸隊伍……羅賓大叔和卡萊爾大叔在想什麽啊？
    “不不不！我覺得你們做得很棒！塔蘭，你你你別胡說八道，別打擊人家熱情！”薩麥爾擠開塔莉亞，把冰涼涼的手甲按在朗達爾肩膀上，“朗達爾兄弟，你們做得很好，這才是聰明人的做法。這個隊伍名字也很棒！”
    朗達爾被甲上的冰涼溫度刺得一激靈。
    “真……真的嗎？”朗達爾下意識問，“棒在哪裏？”
    朗達爾看著薩麥爾。
    薩麥爾看著朗達爾。
    “我……呃，那個，”薩麥爾說，“我，嗯，我最喜歡撿垃圾吃了……”
    沉默。
    “我的意思是，食腐者在世界中有著不可替代的重要作用。總要有人去幹那些沒有人願意幹的事情，對吧？”薩麥爾拍著朗達爾的肩膀，“朗達爾兄弟，不要因為隊名而不好意思，這說明你們很務實，很清醒，對自己能力也有清晰的認知。”
    他扭頭望著塔莉亞。
    “咱們就……跟這支隊伍先幹著吧，如何？”他征求塔莉亞的意見，“我覺得他們挺不錯的。”
    “有夠弱的，真要幹活的話會很累贅，還要抽空保護他們。”塔莉亞哼了一聲，“而且這個名字……說出去不怕被笑話嗎？你在【落棘城的垃圾獸】隊伍裏當騎士？”
    “我們……可以改名的。”朗達爾眼看有希望，忙不迭地解釋，“新人隊伍如果成立超過一年，接任務超過三百單，滿足條件後可以再改名字——再接十幾單就滿足條件了！”
    “很多現在著名的冒險者隊伍，以前也用過奇奇怪怪的名字，比方說六級的前輩【風劍】諾曼的隊伍【風暴之人】，最開始的名字是【落棘城的雜毛喙犬】。”
    “我們當時商議隊伍名字時，覺得隊伍起名最重要的是區分度、知名度和響亮度。而對於新人隊伍來說，響亮度不重要，區分度和知名度才重要。”
    “垃圾獸這樣的名字雖然不好聽，但是很獨特，真的讓很多任務的委托方記住了我們，並且因為我們完成任務的質量和速度而留下更深刻的印象，之後再有機會，有時候還會派發固定委托單，特意委托我們做。”
    “來吧，塔蘭，就這支隊伍吧。”薩麥爾說，“很不錯的隊伍。我挺喜歡的。”
    他攬著朗達爾的肩膀，示意自己和朗達爾站一邊。
    “你的品味真的是……”塔莉亞歎了口氣，“行吧。”
    “謝謝二位修士的信任。”朗達爾鬆了口氣，感到胸腔中心髒怦怦跳動。
    這兩位強大騎士是經驗豐富、眼神毒辣而挑剔的守衛大叔都認可的。如果他們倆真的願意入隊……甚至，如果願意長期待在隊伍裏，也許未來，【垃圾獸】也能像諾曼前輩的【風暴之人】一樣，成為冒險者中的佼佼者。
    “兩位修士是第一次來落棘城嗎？”朗達爾在前方一邊引路一邊問。
    “是的，我和塔蘭以前幾乎沒出過修道院，你把我們當成與世隔絕的野人就好。”薩麥爾樂嗬嗬地回答，“謝謝朗達爾兄弟了。”
    呯。塔莉亞用肩甲對著薩麥爾的肩甲重重撞了一下，發出金屬碰撞的悶響。
    “那我……還是給兩位簡單介紹一下吧，這裏是落棘城，聯盟在大陸西北部喀納平原邊緣的中型據點。”朗達爾介紹著。
    “這邊是冒險者們任務後銷售各種戰利品與素材的市集。當然，如果閑逛時有看中的東西，也可以購買，不過商販會抬價，售價會比收購價高很多……”
    “這邊一條街基本都是冒險者兵舍，注冊身份之後可以自選住宿，但是要付費，不同檔的有不同的價格……”
    “兵舍附近的街道上都是任務用品、日用品與飲食的商販……這邊一條街則都是魔藥商店和裝備商店，需要裝備與魔藥可以到這邊買……”
    “正經的新裝備比較貴，一些手頭緊的冒險者也會去戰利品市集碰運氣。戰利品市集上會收購與轉賣從冒險者從荒蕪之地的屍體上撿來的二手裝備，不嫌棄破舊二手貨與死者遺物的人經常會去看看，畢竟收購商不一定識貨，有時候也會碰到好東西被賤賣……”
    朗達爾在前，一邊引領著兩位騎士朝聯盟大廳方向走，一邊向兩位戰爭騎士介紹著街道各處。
    “前麵那個就是冒險者聯盟的大廳了。登記身份、發布任務、承接與提交任務，各種相關工作都在這裏麵進行。”朗達爾展示著麵前的建築物。
    聯盟大廳的建築近在咫尺，高大寬敞的四層建築物通體由白石磚建成，帶有油漆成藍色的圓拱形大屋頂，坐落在落棘城正中心。
    建築正麵掛著有些褪色的深藍底金邊掛毯，掛毯上X型交叉的鐵鑄雙手與金色巨眼構成的聯盟盾徽，巨幅掛毯在白牆上格外顯眼。
    雕刻著徽記的橡木大門敞開著，大廳裏則是來來往往的人群。
    朗達爾帶著兩位騎士邁入聯盟大廳的大門。
    大廳中形形色色的各種怪人匯集。身披長袍又在袍子外麵套皮甲的狼牙棒法師，身穿全包覆式盔甲又拖著大錘的大力士騎士，背著弓箭、捕獸夾和鐵鏈的大胡子獵兵，深色皮膚、薄紗蒙麵、腳腕手腕上套著金環的嫵媚異域舞娘……
    各色人等混雜，倒是顯得薩麥爾與塔莉亞這樣的人沒那麽顯眼了。
    大廳側麵的牆上貼滿了大大小小的任務單據，數不清的火漆印、簽名、紋章盾徽與冗長的文本描述在每一張任務單上密密麻麻地爬行著。
    大批冒險者站在任務欄前發呆，時不時有一位冒險者上前揭下一張單據，轉身去辦事處辦理承接登記手續。有幾位冒險者在爭辯是誰先拿到的單據，似乎是誰先碰到單據，誰就享有優先承接權。
    大門正對麵是一排辦事處的櫃台，櫃台後麵坐著衣著整潔的文職人員，統一的白襯衣，棕色馬甲，深藍褲子，短靴。馬甲胸口別著刻有員工號碼和名字的小銅牌。
    “二位請跟我來。這邊的前台是熟人，能方便一點。”朗達爾擠開人潮，招呼著兩人，向一處櫃台前進。
    薩麥爾和塔莉亞跟了上去。
    櫃台後是一位年輕的前台小姐。但是這個櫃台前有人正在喋喋不休。
    “……啊，裂爪鳥的那雙眼睛，凶狠得堪比龍鷲！那個爪子，就像鋼刀一樣，當時一下子就朝我劃來！那道寒光，風暴劍技也不過如此！”櫃台前的人喋喋不休地對著前台小姐吹噓著。
    “你猜怎麽著？我一個閃身！利爪的爪尖從我鼻子前麵一寸的地方劃了過去，我都聞到了那可怕的勁風！幸好我的劍還如此鋒利，我的身軀如此強壯，一劍回身斬去，就砍下了裂爪鳥的腦袋！”
    其人深藍色頭發，臉上帶著點邋遢的胡茬，身穿簡單的皮甲，披著灰色的鬥篷，腰挎長劍，嘴裏叼著一根草杆兒，胳膊肘支撐在櫃台前，對著前台小姐說個不停。
    前台小姐遵循著職業操守，尷尬地勉強扯出一個笑臉，一臉生無可戀。她看到朗達爾，就像看到救星一樣，忙不迭起身迎接。
    “有冒險者來交接工作了。盧克溫·羅斯特先生，我……我必須先做好自己分內的工作。”她溫和有禮地向櫃台前賴著吹噓的冒險者點頭致歉。
    被稱為盧克溫·羅斯特的冒險者扭頭，對著朗達爾露出傲慢的笑容。
    “喲，這不是垃圾獸朗達爾嗎？”他囂張地笑著，“又來撿別人不要的任務了？”
    “如果你沒有正經事情的話，麻煩先從櫃台前麵讓一讓，盧克溫·羅斯特。”朗達爾歎了口氣。他不愛生氣，也不想惹麻煩。但麻煩總是來找他。
    “我可有正事！我也要晉升三級了！”盧克溫趾高氣揚地從桌子上拿起一張晉升申請表，“你是仗著運氣和撿那些垃圾任務晉升的三級，我可不是！我是堂堂正正打出來的！”
    “羅斯特先生，您還沒成為三級冒險者……晉升的申請表與材料提交之後需要兩天的審核時間，審核結果出來的話會通知您的。”前台小姐提醒道，“您不用……一直在這裏等著。”
    “你申請表已經交完了，可以讓開了吧？”朗達爾問。
    盧克溫哼了一聲，叼著草杆兒，不情願地從櫃台前挪開位置。
    “朗達……瑞斯卡先生，能為您做點什麽？”前台小姐顯然和朗達爾很熟，下意識直接稱呼名字，說了一半才反應過來，又改成客套的姓氏。
    “是這兩位，莉莉安小姐。麻煩幫這兩位修士朋友注冊一下冒險者身份。”朗達爾從櫃台前讓開。
    薩麥爾與塔莉亞上前。
    “啊……您好！聯盟文職辦事員，編號KNL3562，L·沃森，為您服務。”
    前台小姐莉莉安·沃森起身，微微躬身行禮。她從桌膛中摸出兩張帶有協議的表格，連同蘸水筆和墨水瓶一起放在薩麥爾與塔莉亞兩人麵前。
    “請問，兩位認識通用語的字嗎？”莉莉安耐心地問，“會寫嗎？需要的話，我可以念給兩位聽，並且為二位填寫名字。簽字欄也可以用按手印代替。”
    “不必了，我們認識字。謝謝。”薩麥爾說。
    他拿起協議表格掃了兩眼。
    大致內容是什麽冒險者職責與收入模式之類的，以及《冒險者法典》的簡要禁令，什麽禁止搶劫偷盜自相殘殺等等，違者依法審判。
    他看了看塔莉亞填寫的表格內容，照著樣式填寫下了假名字“薩摩”，身份欄的“苦修士”以及職業欄中的“戰爭騎士”。
    “另外，手續費需要2枚厄德裏克帝國銀幣。”莉莉安小姐收回表格，一邊檢查填寫內容一邊提醒，“如果兩位不是來自厄德裏克帝國的話，也可以用2枚弗洛倫王國銀幣，或者蘇帕爾帝國的4枚銀阿克切，或者聖光教國的3枚銀聖幣。”
    塔莉亞與薩麥爾尷尬對視了一眼。
    塔莉亞微微動了動手腕，手背在薩麥爾的手背上碰了碰，示意“我不好意思說，你來。”
    薩麥爾點了點頭，示意“我臉皮厚如城牆，盡管交給我。”
    “沃森小姐，能不能先賒賬，讓我們先——接個簡單任務什麽的，掙一點錢，再還過來……”薩麥爾比劃著，“我們來自修道院，出發時導師叮囑我們不能太在意世俗的財物，一路化緣……不是，一路苦修過來的。麻煩您了。”
    塔莉亞默默別過臉去。
    “這……我可以先為兩位墊付……”莉莉安遲疑著。
    “不不，我來吧。”朗達爾搶先把銀幣放在櫃台上，“一點小事而已，能幫上兩位的忙真是太好了。”
    “太感謝了，朗達爾兄弟。”薩麥爾高興地攬住朗達爾的肩膀，“回頭掙錢了必須還你。”
    “不，不必客氣，薩摩修士，幾枚硬幣而已，不需要這麽在意。”朗達爾搖頭，“是我應該感謝兩位騎士願意屈尊幫助我們。”
    莉莉安收起了表格，取出兩枚帶有鏈子的小鐵牌，用泛著微弱藍光的鐵筆尖在上麵小心地刻下了兩人的假名字“薩摩”與“塔蘭”。
    “請收好自己的身份牌並隨身攜帶，上麵有特定的魔質符文編碼，承接與提交任務以及收屍都需要根據身份牌進行。”她微微向前躬身，雙手將兩枚身份牌遞到薩麥爾與塔莉亞手中，“如果遺失或者被盜後請立刻來大廳掛失，這邊會把遺失的舊編碼作廢，並為您重新辦理。”
    “另外，根據聯盟規定，新人冒險者必須加入一個已有的隊伍，至少要跟隊學習一個任務才允許正式開始單幹。還請理解。”莉莉安小姐說，她視線移向朗達爾，又望著薩麥爾與塔莉亞，“請問是朗達……是瑞斯卡先生的隊伍要接受這個帶領新人實習的任務嗎？”
    “是的。”朗達爾點了點頭，“麻煩現場直接開一張任務單吧。不用往牆上貼了，我現在領走就行。”
    跳過了任務單據在牆上公示的手續。這顯然是有點托關係的行為，但是莉莉安笑了笑，並沒有說什麽。
    莉莉安·沃森小姐取出一張空白的任務單據，以聯盟的名義寫好新人薩摩與塔蘭跟隊實習任務的委托內容之後，在下方蓋上了冒險者聯盟的x型鐵鑄雙手與巨眼的圓形印章。
    “接收新人跟隊實習任務，回報金額25厄德裏克金幣，請……”她剛鬆手把單據推了出去，一隻手就從旁邊伸過來，猛的一把搶過新人實習的承接任務單！
    “誰先把單據拿到手，誰優先選擇。這是聯盟的規矩。這個任務單我要了。”一直在旁邊默不作聲偷看的盧克溫·羅斯特得意洋洋地甩了甩手中的任務單，“嘿，你們倆來我的三人隊伍實習吧！【落棘城的裂爪鳥】，比某人的垃圾獸好多了。”
    “你……”朗達爾皺眉，一向好脾氣不愛發火的他也下意識摸了摸背後的大弓。
    塔莉亞的爪型手甲往盧克溫的方向微微動了動，但在她真的做出什麽事情之前，她的爪型手甲被薩麥爾的手掌一把握住，輕輕握了握又鬆開。
    “別擔心，朗達爾兄弟。隻需要隨便跟個隊伍，完成一個簡單的實習任務就正式成為冒險者了，對吧？”薩麥爾問，“實習結束，我們再出來一起組隊，這不影響什麽的。我們答應過要一起組隊的。出家人不打誑……我是說，騎士不會撒謊。”
    “好……好吧。”朗達爾歎了口氣。
    “兩位，別急著做決定嘛！也許在我們隊伍實習一個任務之後，你們會覺得我的隊伍更好，根本不需要理睬什麽垃圾獸呢！”盧克溫·羅斯特叼著草杆兒，露出令人惱火的傲慢微笑。