魔鴉叼著褐黃色的黴菌團塊，撲棱棱扇動著翅膀，落在土匪營地前的一架大篷車上。
    薩麥爾和塔莉亞緊張扭頭看了看屋裏，又看了看麵前車架上的魔鴉，沉默著，在盡可能保持安靜的前提下連連擺手，指向營地外遠處的枯樹。
    魔鴉瞪著血紅的眼睛，歪著頭，看著麵前兩人像演啞劇似的比比劃劃。
    “蠢材。”它把褐黃色黴菌團塊放在車架上，嘎嘎大笑起來，“他們在忙，沒空注意外麵。”
    “噓！噓！”薩麥爾比劃著，“聲音低一點啊，大叔！會被他們聽到的！”
    “你的魔鴉哨探可以走了，瓦拉克。”塔莉亞一把抓過真菌團塊，“剩下的事情交給我們……你別在這裏逗留太久，會增大我們暴露身份的風險！”
    “我原本還有點搞不懂你們為什麽要假裝成低級冒險者。”羽冠魔鴉趾高氣揚地在大篷車的車架上踱步，“現在我知道了。冒險者的對話中有不少有趣的信息——就像風中的落葉，土壤中的小蟲，遺跡裏的腳印和屍體上的傷痕——它們是更有趣、更宏大的事物的一部分，就像偉大地下城中的腐根球。”
    “撿到一片落葉，就知道秋天要來了。也許我也應該多留意一下冒險者們的對話，而不是直接殺了他們。”它蹦躂到車架頂端，“畢竟，秋天到來的消息比落葉重要多了。”
    “你探聽到什麽了？”塔莉亞低聲問。
    “二十多年前，冒險者聯盟剛剛組建的時候，一個人類刺客曾經被聯盟雇傭來刺殺我，失敗後被我俘虜了。”魔鴉血紅的眼球靜靜望著天空，“我愛惜他的才華，沒有殺他，反而允許他效忠於我，甚至賞賜了他魔化的機會。”
    “我使用了【絞刑惡魔】——地下城中一種瘦長的蜘蛛型魔獸——作為祭品，把他魔化成了來無影去無蹤的魔化戰士，讓他能像絞刑惡魔一樣在天花板的陰影中伏襲，勒殺，生成甲殼保護身軀，以毒素、利刃和絞索暗殺目標。”
    “然而，僅僅過了半年時間，他就背叛了我，逃離了我的地下城，隱姓埋名不知道躲到了什麽地方——臨走時，他還從我金庫裏偷走了一袋王冠骷髏金幣作為路費。”魔鴉冷哼一聲，“逃得有夠遠的……算了，說正事。看到屋裏的那些糧食袋了嗎？”
    “看到了，怎麽了？”薩麥爾張望著屋裏，確認這朗達爾小隊沒有注意到這邊的動靜。
    “如果我沒猜錯的話，聯盟據點落棘城裏，最近大概在高價收購糧食與裂爪鳥等人類食物。”魔鴉望著薩麥爾與塔莉亞，“因為運糧車隊被截殺了三輪，厄德裏克的邊境那邊一時半會兒應該拿不出更多糧食了，隻能從落棘城的存糧中壓榨。”
    “高價收購……確實如此，怎麽了？”塔莉亞問。
    “這些糧食。”魔鴉用翅膀尖指著土匪營地的麥粒袋，“沒有了野狗們看守。如果這些糧食也作為戰利品運回去，那麽聯盟仍然會高價收購回他們，並且送往地下城。”
    “我送的黴菌足夠汙染十幾袋糧食，你們得把營地這些糧食也處理掉，確保黴菌汙染滲透進去——你們和這隊冒險者是一起的，正好跟著去落棘城的糧倉看看，必須保證所有運糧車都被汙染。”
    “要是最後出了什麽岔子，你們和冒險者都跑不了。”
    “這未免也太過分了——我們幫你處理來自厄德裏克邊境的運糧車隊，隻是為了彌補誤殺你手下的失誤。”塔莉亞有些不滿，“現在又要我們處理落棘城據點的運糧車，我們可不是你的部下……”
    魔鴉嘎嘎低笑。
    撲棱棱，兩團黑影從天空降落下來。是七八隻魔鴉，簇擁托舉著兩隻沉甸甸的錢袋。
    “神代古幣。來自嵌在地層中的神代遺跡，驕傲的古老魔族唯一認可的流通貨幣。”瓦拉克的羽冠魔鴉跳到錢袋上，爪子踢了踢袋子，發出清脆的輕響，“我一向賞罰分明，這是對你們優秀工作的嘉獎。”
    “但話又說回來……”塔莉亞遲疑著，伸手去抓錢袋，“做一點後續保障工作，也……不是不行。”
    “那就好好辦。別又搞砸了。”魔鴉群撲啦啦振翅離開了。
    “這倆袋子……趕緊收起來！”塔莉亞下意識抓起沉甸甸的錢袋，把其中一隻塞給薩麥爾。
    “這麽大一隻袋子，放哪裏啊！”薩麥爾下意識接住，“掛在腰間絕對會被朗達爾他們看到的！”
    錢袋足有柚子大小，由帶鱗片的黑綠皮革製成，用金屬絲捆著袋口，袋身印著燙金的巨蛇紋章。
    “塞你盔甲裏！”塔莉亞伸手抓住薩麥爾，將柚子大小的錢袋硬生生從胸甲與肩甲的縫隙裏塞進去。
    叮叮當當一陣亂響，錢袋從胸甲一路往下掉進了靴甲裏，隨著薩麥爾每走一步而叮當作響。
    “不行啊！”薩麥爾把錢袋從關節縫隙裏艱難地掏出來。
    兩人東張西望著，最後快步跑到隊伍放行李的地方，把出發時候帶著用來掩人耳目的兩隻空蕩蕩大鐵箱打開，將錢袋丟了進去。
    “這破箱子居然還能用上……”塔莉亞把錢袋丟進箱子裏，又把箱子鎖好裹緊，捆上鐵鏈，鬆了口氣。
    “關於土匪營地的這些糧食……黴菌現在就要下進去嗎？”薩麥爾低聲問。
    “下！”塔莉亞從腰包裏摸出真菌團塊，掰下半塊在指尖碾碎，隨機挑了三四個糧食袋，拆開帶口灑了一些粉末進去，又將袋口封緊。
    ……
    傍晚時分，落日籠罩大地。夜幕即將降臨。
    眾人圍在烽火台遺跡門口，搬運檢查著戰利品。
    “大部分都是糧食，麥粒與裂爪鳥肉幹。”朗達爾拿著紙筆清點著數量，“大量劣質武器和裝備，少量魔藥，一些驅獸火把等雜物……”
    “在烽火台建築中，匪首劍士的房間裏有一隻舊保險箱，裝著一小箱金幣，算是額外收獲。”
    “一些獵獲……看起來他們時常跨越邊境線，每個月都去和邊境線上的黑市做交易，補充物資並且賺取少量現金。”
    “三輛大篷車，兩匹馬……”
    “以及……一把魔劍。”
    清點完畢，朗達爾鬆了口氣。
    下午的時間裏，格拉德和朗達爾兩人已經把大部分戰利品都堆放進了兩輛大篷車中，準備明天一早就套上馬，出發回城。
    埃利奧特的狀態已經好了很多，現在已經能扶著牆壁勉強走動。雖說露比和瑟莉娜都對血鋼長劍造成的傷口沒有太多治療經驗，但是粗略的治療魔法和治愈魔藥加上靜養確實有效。
    兩匹馬的脾氣很好，在烽火台建築後麵的馬廄裏發呆，呼嚕嚕打著響鼻，嚼著幹草料。
    塔莉亞似乎很喜歡馬，靠在馬廄旁邊，胳膊肘搭在欄杆上，注視著兩匹馬嚼幹草。
    “喜歡動物？”薩麥爾靠在旁邊柱子上，看著遠處的朗達爾小隊在忙碌。
    “駿馬。”塔莉亞小聲回答，“我父親有一支魔族騎士團，騎著一種類似寬蹄白馬的巨大魔獸，在雪原上馳騁。雖然是魔獸，但和普通馬一樣吃素，它們在地下城的馬廄裏嚼著雪地衣和寒蕨。”
    她出神地望著麵前的兩匹駿馬。
    “以後我們建造地下城以後，也搞一個類似的。”薩麥爾小聲說。
    塔莉亞笑了笑。
    “這兩匹馬……是帝國戰馬。”她出神地望著麵前的駿馬，“馬蹄鐵上有厄德裏克帝國的盾徽印——你可以看到馬廄裏的蹄印。”
    “什麽意思？土匪難道能劫掠帝國的軍隊？”薩麥爾問。
    “不太可能。”塔莉亞搖頭，“但我有點不安。帝國是四大人類王國中軍事力量最強的一個，占據著肥沃的平原與豐富的礦脈，糧草與金屬為軍隊提供了強大的基礎。即使在裁軍發展冒險者之後，軍隊規模仍然龐大得可怕。”
    “但維係這樣一支軍隊仍然是需要成本的。古帝國靠著戰爭掠奪土地和資源來養軍隊，而現在的厄德裏克帝國已經近三十年沒有發動過戰爭了，靠著與聯盟合作發展冒險者的分成收益勉強維持。”
    “戰馬居然會出現在這種地方，也許帝國很快會有什麽動作……”塔莉亞搖了搖頭，自嘲地笑了笑，“擁有地下城的魔王和其他王國的君主才需要擔心這種事情，對於我們這種流亡者來說，其實帝國做什麽都無所謂。”
    “不，我覺得還是需要擔心的。”薩麥爾微微搖頭，“不過之後再擔心。天黑了，我們差不多該出發了。我去編個理由找朗達爾說一聲。”
    他從馬廄的柱子邊上起身，朝營地的火光而去。
    “我都說了，埃利奧特，這些東西一定是能用上的。”朗達爾得意地靠在他的巨大背包上，把鐵鍋端在營火上，煎著裂爪鳥肉幹。
    旁邊的茶壺裏煮著水，瑟莉娜正在調整符文石上的回路，對水壺釋放淨化魔法。
    “這不是你胡亂帶一堆東西的理由，你這被害妄想症的蠢材隊長！”埃利奧特罵罵咧咧的，伸手接過煎熟的裂爪鳥肉幹，卷在自帶的幹糧麵餅裏毫不客氣地大嚼著，顯然精神已經好了很多，“你最好從這次任務裏學聰明點，下次你要是再帶這麽多沒用的東西，老子第一個抽你。”
    “嘿……朗達爾兄弟？”薩麥爾湊近營地。
    營火照耀在他的盔甲上，他下意識抬起手甲，將破敗鬥篷的兜帽邊往下微微拽了拽。
    “嗯？”朗達爾回頭，“薩摩修士，和塔蘭修士一起來吃點東西吧，荒蕪之地難得有片刻喘息，這次任務你們才是真正的一把手。”
    “不用了，謝謝。我……我打算出去，在營地附近巡邏幾圈。”薩麥爾說。
    “巡邏這種事情交給我們就好，二位辛苦了，這種雜事如果還交給你們，我們大家實在過意不去。”朗達爾下意識回答，“要不我和你們一起去……”
    “不……必須是我和塔蘭修士兩個人一起，畢竟……”薩麥爾一時語塞，有點編不出理由，憋了幾秒，最終四下張望了片刻，蹦出來一句，“今晚月色挺漂亮。”
    完蛋！想不出理由，不小心又說胡話了！薩麥爾暗叫不好，下一秒，卻看到朗達爾連聲道歉。
    “抱歉抱歉，原來是這樣啊！我就不跟著去了。”朗達爾笑著點頭，“我懂的！祝薩摩修士……不，祝兩位今晚一切順利。”
    “原來苦修士也可以追求……”魔藥師露比八卦地湊過來，又被法師瑟莉娜一把按回去。
    “祝二位一切順利。”瑟莉娜笑吟吟地頷首致意，用自己的鬥篷把露比的腦袋裹起來，防止她胡說八道什麽話。
    嗯？薩麥爾並沒有意識到自己的話引起對方的某種誤解，隻是頷首退開，朝營地邊緣望去。
    在營地火光與黑夜的交界線，塔莉亞靜靜站在雙月之下，背著沉重的錘矛。
    他拉低兜帽的邊緣，沉重的甲胄發出哐啷哐啷的輕響，微微佝僂著腰背，朝塔莉亞而去。
    兩人並肩步入黑夜。
    “又找了個什麽理由？”塔莉亞低聲問。
    “……我也不確定。就是巡邏之類的吧。”薩麥爾搖了搖頭，“總之，他們好像挺寬容的，也許我們可以多花一點時間。”
    “很好。”塔莉亞沙啞地低笑著。
    高大的身影如同兩位君主，踐踏般大步穿過平原，繞過丘陵，將火光遠遠拋在身後。
    在黑暗的天穹之下，塔莉亞張開雙臂，點燃了雙目中的幽藍微光。遙遠的黑暗中傳來嘯叫，巨大的翅膀匯聚於此，在天空中盤旋。帶有利爪的影子奔行而過，穿過荒蕪的開闊地，朝君主匯集而來。
    薩麥爾拔出劍盾，夜風吹得他殘破鬥篷獵獵飄拂。
    【冥銅共振器已啟用。】
    鐺！鐺！鐺！
    冥銅劍盾的敲擊聲在銅月下回蕩，如同久遠之前的戰鼓再度敲響。
    鐺！鐺！鐺！
    數百隻握著斷劍與鏽蝕長矛的骨手破土而出，在月下掙紮著，組成一支訓練有素的軍團，一如百年之前，被君主的戰鼓驅使前進。
    舊弩、殘盾、斷劍與鏽矛，軍團匯聚，構成楔形隊形，直指向平原邊緣的車隊。