陽光照耀著喀納平原的浮土塵埃，地平線上翻湧的塵土像是金褐色的滾滾浪花。
    兩匹駿馬拉著的大篷車從塵埃浪潮中衝撞而出，馬鼻子上帶著喀納平原上長距離奔行所需的濾塵破布罩，每一個蹄印中都印刻著厄德裏克帝國的徽記：由五把利劍鍛造而成的鐵王冠。
    薩麥爾與塔莉亞坐在車上，擠坐在一堆戰利品糧食中，背著裝有神代古幣錢袋的大鐵箱，從車後探頭打量著車轍軌跡之間的馬蹄印。
    帝國的戰馬究竟為什麽會出現在土匪營地裏……薩麥爾想起塔莉亞之前說的信息，沉思著。但現在同車還坐著朗達爾小隊的刺客埃利奧特，兩人也不好討論這些事情。
    馬車漸漸減速。不知不覺間，落棘城的城門已經在麵前。
    城門口來來往往的冒險者與行商車隊太多了。駕車的朗達爾與格拉德拉緊韁繩，放慢了速度，防止撞上其他馬車。
    “羅賓大叔，卡萊爾大叔，早上好！”在馬車路過城門時，朗達爾習慣性朝門口兩位聯盟守衛打招呼。
    “早上好，臭小子！可算回來了！”守衛一號抬手回應，“胳膊腿都還在呢？都活著吧？”
    “早上好……”守衛二號下意識回答，忽然間打住話題，神情複雜，像是看到了什麽難以言喻的東西。他猛然抬起長矛，攔住朗達爾的大篷車。
    “你，下來。”他低吼，“跟我們過來一下。”
    “怎麽了怎麽了？你發什麽神經啊這是……”守衛一號上前去攔守衛二號，忽然間卻看見了朗達爾腰間掛著的東西。
    一把通體血紅、劍尖帶有弧刃倒鉤的長劍。
    他臉上露出複雜的神情，一瞬間麵帶驚慌，但是又把手按在守衛二號的肩膀上。
    “問清楚了再說，別錯怪了人。”守衛一號抓著守衛二號的肩膀，把他的長矛拉回來。
    “朗達爾，跟我們來一下。”他沉思著，朝朗達爾招了招手。
    “呃……我們需要先去交接任務，能不能等我先去聯盟大廳把任務……”朗達爾沒反應過來，遲疑著。
    “少他媽廢話，給老子滾下來！”守衛二號一反常態地怒吼，“叫你隊友去交任務，你給我過來！”
    朗達爾咽了口唾沫，扭頭看了看車裏的埃利奧特、薩麥爾與塔莉亞。
    “我來駕車吧，朗達爾兄弟。”薩麥爾主動上前接過韁繩，“到大廳門口也不遠，很快就到了。”
    “啊……好的，多謝薩摩修士。”朗達爾把韁繩交給薩麥爾，遲疑著朝兩位守衛方向小跑過去。
    “進崗哨樓裏說。”守衛二號陰沉著臉。
    兩位守衛抓著他的肩膀，半是拖拽，半是押送，把他拽到與城牆相連的一座堡壘狀粗糙白石碉樓中。
    朗達爾隊伍的眾人麵麵相覷。
    “我算是副隊長，現在聽我指揮。先去聯盟大廳匯報與提交任務。”埃利奧特幹咳一聲，“把任務提交了，懸賞領了，戰利品銷售掉，回頭再說別的事情。別在大門口擋路，其他冒險者和車隊還要通過呢。”
    那把血鋼長劍難道有什麽特殊的地方嗎？薩麥爾若有所思地注視著朗達爾的背影被兩位聯盟守衛架在中間，消失在崗哨樓昏暗的門洞中。
    如果魔劍反而會添麻煩的話，也許不應該把這把劍輕易送給朗達爾？他遲疑著，甩了甩韁繩，不由得有點懊悔。
    ……
    哐！門板被重重合上，兩位守衛站在昏暗的房間裏，注視著不知所措的朗達爾。
    崗哨樓裏散落著長矛與弩箭，牆角擺放著盔甲架，堆放著雜七雜八的空酒瓶和飯盒。牆上掛著聯盟金色巨眼與鐵鑄雙手的深藍底掛毯，還有喀納平原的粗略地圖和守衛值班表。
    狹小的房間裏擺著矮桌和幾把舊椅子，桌上放著茶壺和帶缺口的鐵杯子——聯盟據點地處荒蕪之地，路途遙遠且艱險，要從宜居帶運送過來需要長途跋涉，陶製器皿等易碎品很難運輸，因此杯碗通常都是木頭製品或者鐵製品。
    但桌上的鐵杯子很舊了，而且帶有劍痕劈砍的缺口，顯然是戰場上使用過的。
    兩位守衛沉默著，望著局促不安的朗達爾。
    “你現在趕緊跑。”守衛二號忽然說，“我們不會泄露你的情況——你別抱有什麽僥幸的心理，別指望帝國軍不會追查，你根本不知道他們有多可怕……”
    “卡萊爾！”守衛一號打斷他的話，“我們是聯盟守衛，是聯盟執法者！規定就是規定，我們不能縱容他！你先問清楚他！如果朗達爾真的犯了錯，那他必須為自己的行為付出代價，如果他沒有……”
    守衛二號忽然抬起長矛，一矛杆架在守衛一號脖子上！
    “你又發什麽神經！”守衛一號破口大罵。
    “跑！朗達爾！跑！我控製住羅賓了！”他低吼，“千萬別在其他帝國軍士和聯盟守衛麵前露出那把該死的劍！快跑！”
    “不……等一下，大叔，這是什麽情況！”朗達爾手足無措地站在原地發呆，聽到關鍵詞“劍”，慌忙把腰間的血鋼長劍解下來，小心翼翼地放在桌上，“這是誤會！這把劍是剿匪的戰利品！是匪徒首領的武器——薩摩修士擊殺了匪徒首領，將這把劍又轉送給我……”
    “呃……等一下……你不是暗殺了一個帝國的鮮血軍官，奪走了他的配劍，或者從軍官身上偷走了劍嗎？”守衛二號發愣。
    “不是！這是土匪首領的武器！”朗達爾解釋，“這是個誤會！”
    “我他媽跟你說了，蠢貨卡萊爾，你問清楚了再說話！別錯怪了人！”守衛一號罵罵咧咧地推開長矛杆，“你太關心這傻小子了！”
    “這怎麽可能呢？血鋼武器是帝國軍的秘密之一，是給功勳鮮血軍官的特配武器，二十年前我們也隻見過幾次，怎麽可能出現在土匪手上？”守衛二號下意識說到一半，又捂住自己的嘴。
    “你個大嘴巴子！他媽的！”守衛一號怒罵，“朗達爾，這劍的來曆，說清楚！”
    “土匪的首領是一個五級冒險者劍士，這把劍是他的武器。他被薩摩修士擊殺，薩摩修士又把劍轉贈給我。”朗達爾條理清晰地回答，“你們可以去問我隊友——埃利奧特就是被這把劍刺傷的。”
    “開什麽玩笑……鮮血軍官怎麽可能會來荒蕪之地？土匪首領區區五級的冒險者劍士，又怎麽可能擊殺鮮血軍官？”守衛二號發愣，“鮮血軍官相當於八級冒險者的單體戰鬥力。如果是劍爵，在群體配合的情況下，一支訓練有素的步劍衛隊足以正麵屠殺三支步兵團，不可能被土匪奪走佩劍！”
    “行行好，卡萊爾，求你別再泄露帝國軍機密了！”守衛一號歎氣。
    “抱歉，朗達爾，我們誤會你了——”守衛二號回過神來，鄭重其事地頓了頓長矛，微微鞠躬，右手捶左胸膛，行了個帝國軍士禮，“我們相信你是個品格優良的好小子，一個好年輕人。但是這把劍……”
    “這把劍如果被帝國軍士或者曾經是帝國軍士的聯盟守衛看到，後患無窮。”守衛一號補充，“如果被帝國軍方注意到……”
    “他們才不在乎你這把血鋼長劍到底怎麽來的，是殺土匪還是殺軍官。反正你未經授權和許可，卻拿著一把軍方特供的血鋼軍劍——帝國軍方不喜歡研究複雜的問題，他們習慣直接處理掉問題。”守衛二號在自己脖子上橫著比劃了一道，“如果我是你，我寧可把這劍扔在荒蕪之地也不敢碰。”
    “把它用布包好，別這樣大大咧咧掛在腰間，傻小子！”守衛一號臭罵，“沒人教過你嗎？貴重物品和內褲一樣，可以沒有，但不能露在外麵！”
    “那……那我應該怎麽處理這把劍？”朗達爾下意識問。
    “你從哪裏搞來的，丟在哪裏就好！”守衛二號嚴肅地回答，“如果你想要作為戰利品留下這把劍，也千萬不要拿到外麵使用——把它壓在箱底鎖死，別讓帝國軍士看到！”
    “呃……是，大叔。”朗達爾點了點頭，雖說理性知道這種涉及帝國軍方的危險東西碰不得，但還是不由得有些失落。
    這樣的一把武器，本來可以讓自己的實力精進很多，甚至於，也許能讓自己進入四級五級冒險者的行列，讓隊伍的大家能成為落棘城的佼佼者，不用再為了幾百金幣的事情爭吵，為了幾千金幣而奔波勞碌……
    他甩了甩腦袋，從腰間扯出塊破布，將血鋼長劍裹住。
    “是。我這就去處理掉這把劍。”他將血鋼長劍牢牢纏住，握著劍柄將長劍掛回腰間。
    劍柄觸手生溫，握感舒適，重心流暢自然，像是在握著一個更好的未來。
    ……
    另一邊，薩麥爾與格拉德駕駛著兩輛馬車，剛要停在聯盟大廳門口，忽然被一個身影攔住了。
    “請問，這車上，是糧食嗎？”男人文雅的聲音響起。
    薩麥爾從破敗鬥篷的兜帽下抬起頭盔。
    車前是一個文質彬彬的中年男人，精瘦，結實，精鋼的輕質胸甲與肩甲下墊著鎖子甲，外麵罩著深藍的布袍以掩飾甲片的金屬反光，氣質文雅謙和。
    他背著一把深藍劍鞘的鋼製長劍，劍柄的配重球位置上用鋼環牢牢鑲嵌固定著一顆橢球形符文石，石刻回路的凹槽中塞著幾片藻藍魚鱗和龍鷲羽毛作為觸媒，用熔化又凝固的樹脂黏合著，呈現琥珀的形態。
    “是的。”薩麥爾下意識回答。
    “我們都收購了——以聯盟落棘城官方的名義。”麵前的藍袍文雅男人平靜地說，“按照市麵上價格的兩倍。”
    “啊？”薩麥爾一愣。
    “不願意嗎？”藍袍文雅男人問，“那算了。”
    他倒也幹脆利索，轉身就要走。
    “不不不，當然願意！”埃利奧特聽到出價，急急忙忙從車廂中探出頭，“現在就可以出手！”
    藍袍的文雅男人回頭。
    埃利奧特愣住了。
    “【風劍】，諾曼·帕薩特。”他下意識頷首致意，“上個月晉升七級冒險者的魔劍士。”
    “你是……哦，我想起來了，我認識一個優秀的後輩，叫作朗達爾·瑞斯卡。”藍袍男人回憶著，“你好像是他隊伍裏那個刺客，之前在出城時見過。”
    “【風劍】閣下居然還記得我……話說，你不是在地下城三環的前線營地嗎？”埃利奧特問。
    “今早發現前線營地的大量糧食都開始發黴了，無法再食用。我們用了大量鑒定魔法，盡力把發黴食物和能夠正常使用的食物區分開來，但仍然嚴重短缺。”諾曼回答，“我和另外幾位冒險者緊急趕回來，再收購打點一批，今天要再運一批過去。”
    “正好你們這裏有糧食啊，那就不用送去戰利品貿易市場了，省的那些行商壓差價收購又高價轉賣給我們，直接運過來吧。今天晚些時候，大概傍晚，我們就要出發了。”他說。
    “好嘞！”埃利奧特輕快地跳下車，樂得幾乎不像是被血鋼長劍刺傷過的人。
    “哦，稍等一下。”諾曼忽然說，“年輕的瑞斯卡呢？”
    “他……有點事情，回頭我會告訴他，帕薩特閣下有事找他的。”埃利奧特回答。
    “不不，我隻是想問一下，這些糧食是哪裏來的。”諾曼搖頭。
    “是在土匪營地找到的戰利品。”埃利奧特回答，“應該是他們從之前的運糧車隊中截獲的。”
    “哦，那時間太長了，可能有些糧食也發黴了。”諾曼平靜地點了點頭，“荒蕪之地魔質黴菌的毒素雖然能用解毒劑抵消掉，但是消耗太大了。地下城前線物資緊張，解毒劑拌飯實在得不償失。不好意思，我得先用鑒定魔法把糧食都過一次，發黴的糧食，我們不收購。抱歉。”
    薩麥爾一怔，下意識從駕車的座位上扭頭，望向車廂裏的塔莉亞。
    埃利奧特已經離開了車廂和諾曼·帕薩特說話，現在車廂裏隻剩下塔莉亞和一堆糧食。
    塔莉亞連連擺手，指了指糧食，又各種大篷車的車篷指了指諾曼的位置，慌亂地搖了搖頭。
    要是又出什麽岔子，瓦拉克絕不會再饒恕了！別說他們兩人，整個落棘城可能都會被不惜一切代價的瓦拉克在暴怒中碾碎！
    薩麥爾靈機一動。
    【掃描儀已啟用。】
    【目標：麥粒（正常，可食用）】
    【目標：麥粒（正常，可食用）】
    【目標：麥粒（真菌黴變，有毒）】
    薩麥爾指了指含有黴菌的那一袋糧食，又指了指塔莉亞背上的大鐵箱子。
    我來拖延時間！你趁機把含有菌種的糧食再往鐵箱子裏塞一袋，我們晚上再重複一次之前的黴菌混雜過程！
    塔莉亞慌亂地卸下背後的鐵箱子，抓起糧食袋子往箱子裏塞。
    然而諾曼已經朝大篷車後的樓梯走去。
    緊急關頭，薩麥爾忽然開口：
    “帕薩特先生。”
    諾曼停下腳步，扭頭望著薩麥爾。
    “聽說您是朗達爾的導師？”薩麥爾問，“朗達爾似乎是跟著您才有了今天這樣的成就。”
    “不敢當。”諾曼回答，“隻不過朗達爾·瑞斯卡的跟隊實習任務確實是我們隊伍接的——根據聯盟規定，高級冒險者隊伍每年至少要接三單新人跟隊實習的委托，這是高級冒險者的義務。”
    他若有所思地打量著薩麥爾。
    “六級還是七級？”諾曼問。
    “什麽？”
    “這位戰爭騎士閣下，您是六級冒險者還是七級？”諾曼重複著。
    “一級。我來自遠方的修道院，剛注冊冒險者身份沒多久。”薩麥爾回答，“聯盟規定，必須從頭做起。”
    “您的盔甲。”諾曼忽然說，“是某種魔紋盔甲嗎？”
    “啊，是的。來自弗洛倫王都。”薩麥爾根據自己這段時間以來從周圍人口中學到的地理知識胡謅——據說那個著名的盧諾斯學院就在弗洛倫王國，那裏大概有很多魔法之類的東西，多一具神奇盔甲也不奇怪。
    “原來如此。”諾曼點了點頭，“用來降溫的魔質回路嗎？您身邊的溫度比正常氣溫略低。”
    “是。甲胄沉重悶熱不通風，長距離跋涉難免出汗，影響身體活力，有這樣的降溫魔質回路會便捷很多。”薩麥爾回答，“不愧是諾曼·帕薩特，冒險者榮耀之名早有聽聞。”
    如果他能出汗，已經出了一身冷汗。
    “您也很了不起。”諾曼頷首致意，“瑞斯卡有機會能與您同行，運氣真不錯。”
    他朝大篷車後的階梯走去，側身為背著鐵箱子下車的塔莉亞讓開道路。
    兩人擦肩而過。
    諾曼看了塔莉亞一眼。
    “兩位是同伴？”他望向薩麥爾。
    塔莉亞沒有說話，隻是點了點頭。
    “嗯。”【風劍】諾曼·帕薩特沒有多說，隻是從懷裏摸出一顆符文石，塞進去三顆野獸眼球，激活了鑒定魔法，依次開始掃描糧食袋。
    他把發黴的糧食扔出來，隨手扔在地上，將完好的糧食留下。
    “不錯，按照雙倍收購價，一共3300厄德裏克金幣。”他招呼著埃利奧特，“人可以先下車了，我把糧食運過去，回頭把車還你們。”
    隊伍中的所有人都為了飛來橫財而一臉興奮，埃利奧特興衝衝地拍著格拉德的肩膀，露比蹦躂著，一頭撞進瑟莉娜懷裏。
    薩麥爾和塔莉亞並肩站在旁邊的陰影中，在角落裏看著諾曼駕車遠去。
    “開什麽玩笑——這個七級的魔劍士會運送最後一波糧食去瓦拉克地下城？！”塔莉亞低聲歎氣，“我們想要把黴菌放進去，需要攔截這人，還有他的其他高級隊友？！”
    “魔族的錢不太好賺啊……”薩麥爾感覺背後鐵箱子裏沉甸甸的錢袋不免有些燙手了。