寬闊的麥田中沒有什麽擋風的建築物，這使得晚秋的寒風從開闊的北方衝鋒而來，暢通無阻，吹拂在伯特指揮官身上，吹動他身上漆黑的魚骨騎兵大衣。
    天氣越來越冷了，冬天快要到了。他想。感到寒風從騎兵大衣豎起的衣領縫隙中鑽入脖子。為了方便行動，帶有劍冠鐵冕王徽的銅扣沒有扣緊，垂落的衣擺也在風中拍打著膝蓋。
    不知道赫因斯三世陛下身體是否安康，希望皇宮中的暖爐多備上些。伯特略有些走神，但很快又回過神來，打量著麵前的麥田。
    麥田中曾經發生了一場大戰。
    他站在麥田中心，望著麵前的六具屍體，左手背在身後，右手搭在腰間的劍柄上，指尖摩挲著劍柄上纏繞的防滑黑皮革條紋理，沉默著。
    這是他思考時的習慣。這麽多年了，他已經習慣了劍不離身。
    “長官？”下屬問。
    “不不，你們先別靠近，別踩壞了這裏的痕跡。”伯特抬起手，示意身後的軍士們別在麥田中亂踩。
    照理說，這種情況應該邀請一位職業的冒險者獵兵來協助調查的。厄德裏克的帝國軍士們是戰爭之犬，而不是狩獵之犬，並不是很擅長調查和追蹤之類的事情。
    隻不過這一帶並沒有聯盟的辦事處，最近的聯盟據點在幾百公裏外，而且還是一家魔質素材貿易站，符合條件的中高級獵兵冒險者很難找到。
    眼下的情況，也隻能靠伯特指揮官自己靠著經驗，半蒙半猜了。
    麥田中布滿了灼燒的焦痕，一輛被燒了一半的收割車械散架了，焦黑的木頭殘片和齒輪散落在地，車裏的馬匹屍體上粘著產自東部沙漠的蘇帕爾火油，被烤得稀爛。
    收割車械曾經是戰車，某“人”因地製宜，利用了環境，將這些車用在遭遇戰中——是個對帝國戰爭機械發展史和軍事戰術有所了解的“人”。
    從麥田邊緣的廢墟痕跡判斷，這裏曾經有一座廢棄建築，也許是某種倉庫。根據地麵的印子判斷，其中曾經存放過某種貨物，但此時已經燒得幹幹淨淨，隻剩下爆炸殘留的破敗遺址。
    蘇帕爾火油……爆炸……
    他慢慢蹲下，檢查著麵前的屍體。
    六具屍體，分別來自於一位高等魔族和五位魔化者，全部是褐色皮膚，暗金色或者琥珀色瞳孔，顯然都是來自東部沙漠的人士——也許都是蘇帕爾帝國的人。
    到西北方來這麽遠？還不知不覺滲透到帝國境內？難道是間諜嗎？伯特思索著。經常有傳聞說蘇帕爾帝國與魔族有合作，派遣高等魔族和幾位魔化者作為間諜，雖說是從未有過的先例，但也不是不可能。
    高等魔族身上有多種傷痕，包括劍刃刺穿、鈍器錘擊、爆炸、燃燒、沉重踢擊等等，但最終死因是內髒被破壞——也許這意味著多人圍攻？
    五位魔化者的屍體散落在麥田中，兩位死於利刃切割，一位死於劍刃刺穿與鈍器錘擊，一位隻剩下殘片，黏連著半熔化的金屬，似乎是火油罐爆炸導致的。
    最後一位則倒在麥田邊緣的空地中，屍體被利器切割得稀爛，像是為了掩飾什麽而故意分屍。伯特注意到了一處疑點——屍體的心髒似乎被摘除了，又故意丟到了很遠的地方。
    這是某種儀式嗎？伯特沉思。
    東部蘇帕爾帝國的醫學技術與死靈巫術很發達，生命煉金術師經常會從屍體上摘取新鮮的魔獸器官，借助魔藥和手術，將魔獸器官嵌合給他們的戰士。
    這種方式製造出來的嵌合體奇美拉戰士能夠根據不同的器官結構而獲得不同魔獸的對應能力，數量不限，而且不會受到魔族君主控製。
    相比之下，隻能擁有一種魔獸能力與特性的普通魔化者，在多重嵌合體的蘇帕爾奇美拉戰士麵前幾乎隻能算是個可憐弱小又無助的小破孩。
    也許這具屍體也是蘇帕爾帝國某種特殊的生命煉金術產物？還是說原本打算把他的心髒挖出來作為巫術素材，但是挖出來之後感覺質量不達標，所以又扔掉？
    難道說是蘇帕爾帝國間諜隊伍的內訌？還是說有某位生命煉金術師經過這裏，摘取素材感覺不滿意又扔掉了？伯特撓頭。也不像啊，不然為什麽會故意把屍體切割？
    難道說，這是我們這邊的人？
    根據周邊的農民反饋，據說在夜間隱約聽到過憤怒的咆哮聲，提到兩個關鍵詞。
    一個是“羅諾威”，一個是“幽魂騎士”。
    開什麽玩笑……伯特被其中暗示的荒謬可能性驚得哆嗦了一下。
    “羅諾威”是北方騎士家族的高貴姓氏！來自厄德裏克鑄國大帝親自冊封的四騎士中的“雪鬆騎士”，是駐守在北方山地針葉林之間的騎士領主。
    北方羅諾威的雪鬆騎士家族從厄德裏克立國之初就一直守望北境，抵禦魔族流放者與冰海蠻族掠奪者入侵，對帝國忠心耿耿，恪守騎士禮儀，將雪鬆騎士領治理得井井有條。
    即使是當今的帝國皇帝赫因斯三世陛下，在登基之後瘋狂屠殺了三分之二的老牌軍事貴族，也從來沒想過要碰四大騎士家族一根頭發。
    羅諾威……幽魂騎士……對帝國戰爭機械發展史和軍事戰術有所了解的人……
    難道說，北方雪鬆騎士家族的先祖英靈化為了忠心耿耿的幽魂騎士，為了守護鑄國大帝留下的厄德裏克帝國，殺死了來自蘇帕爾帝國的間諜？
    伯特被自己腦補的三流小說劇情嚇到了，他慢慢站起來，撓著頭，四下觀察著周圍環境中的異樣。
    這種事情未免也太荒誕了，這在社交舞會上說出口會被稱讚是優秀的俏皮話，但在正式場合說出口，是會被長官和同僚輪流猛踢褲襠的級別。
    一些三流通俗小說作家也許會借著這個創意，寫出貴族少爺小姐們在學院課堂上藏在課桌底下偷偷看的騎士浪漫小說暢銷書——《身為鑄國四騎士的我以英靈之軀歸來》，當然，還要再加入幾位誌同道合的騎士同伴，最好還有一位落魄的貴族女孩……
    這也太詭異了！
    他咽了口唾沫，一時不知道該不該將此事上報。
    他踱著步，在麥田中心煩意亂地走來走去，試圖找到一些別的東西。
    旁邊立正發呆的軍士們看著長官像鍾擺一樣左走右走，茫然的視線也跟著長官，像鍾擺一樣左晃右晃。
    叮。伯特的軍靴踢到了麥田中的什麽東西。
    他慢慢俯身，從焦黑的麥秸之間撿起一片被斬斷的收割刀片。
    根據形製判斷，其來自於旁邊被燒毀的收割車械。某種利刃將它從刀片輪盤上砍了下來。
    刀片上覆蓋著一層薄薄的幽青鏽銅鍍層，像是亡靈附著在上麵，散發著冰冷的寒意。
    他小心翼翼地觸摸著刀刃外寒冷的鏽銅，忽然意識到，收割車械是針對無甲和輕甲目標的。魔化者的屍體上有來自沙丘戰蠍的甲殼，怎麽可能會被普通的刀片切割致死？
    他快步來到收割戰車的刀片輪盤前，卻發覺其他刀刃上似乎並沒有寒冷的鏽銅鍍層。
    又或許，曾經有過，但卻像幽靈一樣消失了。
    “我不確定。”他低聲說著，“我隻能把這個荒誕的想法匯報上去——是一個幽靈，一個鬼魂，一個和北方雪鬆騎士家族有關的鬼魂殺了蘇帕爾帝國的魔族和魔化者。”
    他把帶有鏽銅鍍層的寒冷刀片塞進大衣口袋，準備回頭匯報的時候作為證據呈遞。
    軍士們麵麵相覷，懷疑自家長官腦子出了什麽問題——也許應該輪流猛踹他的褲襠，才能讓他清醒過來。
    ……
    堵住主幹道路的矮人運礦鐵車已經修好，道路再次通暢。行商們的車隊飛快地湧入道路，趕往各自的目的地。
    “之前那個要運棉花去北方騎士領的愣頭青小夥子呢……怎麽不見他了？”
    “他說有人把他的三車棉花都收購了……應該已經回頭去跑其他貨物了。”
    “運氣真不錯，都深秋了，還能在帝國靠南的地區碰到收購這麽多棉花的客戶……”
    流亡者行商們的十幾輛貨運馬車哐啷作響，夾雜在人類行商的車隊之間，在道路上疾馳。
    車窗外的景象快速後退，秋風從車窗中送進來一片金黃的落葉，輕飄飄地落在薩麥爾頭盔上。
    “喔……”薩麥爾遲緩地動了動腦袋，像是某種披著鏽銅鱗甲的巨大爬行動物。
    落葉卡在他頭盔的縫隙中了。
    雖然他的身軀並不需要睡覺，但是某種精神層麵上的疲倦仍然存在。在結束了一場頭腦與身軀雙重層麵上的艱難戰鬥之後，薩麥爾暫時陷入了某種困倦的遲緩中。
    “你好像一隻打瞌睡的大蜥蜴哦。”身旁的塔莉亞親昵地伸手，輕柔地把他頭頂的落葉取下來，在他頭盔邊低聲說。
    她顯得活潑了很多。一直以來獵殺者的追蹤如同懸在頭頂的利劍般令人晝夜難安，現在獵殺者被解決了，她也漸漸表現出了一些這個年齡的女孩應有的活潑性格——也許這才是她原本的樣子。
    “哦……謝謝。”薩麥爾從遲緩的發呆中回過神，“你原本的性格原來是這樣的嗎？”
    “什麽？”
    “沒事……隻是覺得有點奇怪。”薩麥爾搖了搖頭，“以前感覺你有點凶殘的。”
    “我父親教育我要謙和仁慈，我母親教育我要殘忍凶暴。”塔莉亞出神地望著手中的落葉，落葉一麵是鮮亮的枯黃色，一麵是發白的淡銀色，“我的父親因為他的謙和仁慈而被殺了，你覺得我應該選擇什麽樣的自我呢？”
    “我不知道……等一下，我以為你父親才是魔族，母親是人類。”薩麥爾發愣，“你沒說反嗎？”
    “我父親是個恪守騎士禮儀的謙和仁慈魔族騎士，而我母親是個崇尚弱肉強食的殘忍冷酷人類學者。”塔莉亞聳肩。
    “我父親雖然是魔族，但卻是被帝國北方的羅諾威雪鬆騎士家族養大的。父親十二歲時，在我祖父地下城的君主繼承人競爭中輸給了我的叔叔。按照魔族的傳統，弱者出局，被遺棄，被趕出了地下城。”
    “一位人類騎士在邊境線的雪地裏撿到了幾乎要凍僵的他，卻不忍心殺害孩童。那位騎士把他裹在毛皮披風中帶回了城堡，隱瞞了他的身份，將他當做自己的親生孩子，教他騎士家族代代傳承的品德與精神，教他人類的文化藝術與知識，教他劍術與戰略。”
    “說起來也很尷尬，我的父親被弱肉強食的糟糕魔族家庭驅逐，卻因禍得福，意外加入了一個充滿愛與溫情的人類騎士家庭，還繼承了帝國四大騎士家族中【雪鬆騎士羅諾威】的高貴家族姓氏。”
    “這讓他成為了一位……很特殊的魔族。”塔莉亞歎了口氣，“品格高尚，鍾愛文化與藝術，樂觀向上，尊重與善待他人，信任朋友，關愛家人，體恤下屬。”
    “就好像你身上所表現出的一樣。”她望著薩麥爾，“如果我父親還活著，大概也會很欣賞你。”
    “而我母親不同，她出身自帝國陰暗角落的黑幫，靠著陰謀詭計和互相謀害硬生生爬到了一個研究神代知識的高級學者組織高層。她尤其喜歡研究魔族，研究魔族的社會形式與文化傳統。”
    “包括我姐姐——我父親原本不想搞什麽繼承人競爭，也不想讓我姐姐離開隆多蘭，是我母親強迫父親遵循魔族傳統優勝劣汰的文化傳統。”
    “最終我父親和母親大吵了一架，我姐姐則主動跟著一隊流亡者行商離開了。”塔莉亞小聲說。
    “喔噢！我不是有意偷聽，隻不過，薩麥爾先生，你居然不知道偉大的隆多蘭之主，巴爾頓·羅諾威的傳奇故事？”亞奇從前麵的車座探頭。
    “呃……不知道。”薩麥爾回答，“實際上我現在也不太確定隆多蘭是個什麽樣的地方，為什麽每個人提起來都好像它是個離經叛道的傳奇。”
    “你和隆多蘭之主的女兒並肩作戰這麽久，連傳奇的隆多蘭都不了解嗎？”亞奇驚訝得微微睜開一點眯眯眼。
    “我們其實……”塔莉亞插嘴。
    “……不是很熟。”薩麥爾補充，然後胸甲上哐啷一下挨了一記肘擊。
    “認識時間還是太短，還需要更多時間來了解彼此。”薩麥爾感覺自己空蕩蕩的身體裏回蕩著被肘擊的回音，下意識改口。
    “拜托，薩麥爾先生，除了隆多蘭，你見過哪個地下城能讓人類、矮人、精靈和魔族四大種族和睦相處、齊心協力共同勞作的？”亞奇誇張地皺眉，“要不是其他魔王和冒險者聯盟的合力圍攻與絞殺，也許隆多蘭能創造一個更好的世界！”
    “什麽？！”薩麥爾哐啷地坐直了身軀。
    “隆多蘭群山之國啊。”亞奇說，“又被稱為【永夜新世界的極光】。魔族流放者，黑矮人，暮光精靈，人類的黑暗學者和冰海蠻族，被隆多蘭的允諾匯聚在一起，建造起的奇跡之國。”