鐺！鐺！
    鐵錘砸在紅熱的金屬上，橘紅的火花四濺。
    數十位鐵匠與鑄工技師在鑄造者聖殿前的廣場上，每位選手麵前都擺放著專用的火爐與鍛造工具。
    數十把鐵錘上下揮舞，反複砸擊，或沉重或輕靈的金屬碰撞聲此起彼伏，如同一支完全由打擊樂構成的工業重金屬樂團。
    一位又高又胖的壯漢選手完成了塑型，確認刀身筆直之後，他擦了把汗，舉起手中紅熱的鐵坯，推開旁邊的淬火大油桶，用厚實的焦黑皮手套和鐵鉗小心翼翼地把刀刃橫過來，將刀刃對準了一隻木製的冷水槽。
    “戴維要幹什麽啊！”觀眾們驚叫著，卻見他全神貫注地控製著浸沒的部分，隻將刀刃浸沒在水中。刀刃淬火完成之後，他又將刀身整體浸沒在油桶中。
    “差異淬火，這樣的刀刃和刀身硬度與韌性不同。刀刃更鋒利，但也不至於為了鋒利度而犧牲刀身的整體強度。”旁邊箱子上扒著的一個褐色短胡子矮人解釋著。
    “前提是，水淬必須成功。”觀眾群裏站在箱子旁的另一位人類鑄工技師扶著摞起來的箱子塔，搖了搖頭，“雜質多了，鍛打時間又太短，炭沒打幹淨。不適合水淬。”
    選手戴維將降溫過的刀坯從油桶中提出來，皺著眉頭端詳了半天，慢慢搖了搖頭。
    刀刃上有一道細小的裂紋。
    觀眾們雖然隔得太遠，看不清細節，但是從戴維的表情上也看出了情況不太妙。
    “太著急了。”箱子塔上扒著的矮人鑄造師笑了笑，“看看阿爾伯特吧，這是近二十年來的鑄造者祭典上第三個在比賽裏玩淬魔的人——我打賭他會失敗。”
    “噢，那我賭他能成功——倒不是說我有多看好阿爾伯特，隻不過想跟你對著幹。”箱子旁的人類鑄造師咧嘴，“要是他成功了，今晚的酒你請客。反之則我請。”
    “賭了！”矮人鑄造師在箱子堆上挪動了一下站得發麻的腿腳。
    選手阿爾伯特剛剛把劍刃捶打出基礎形狀，在進一步修型之前，他放下手中沉重的錘子，打開腳邊的一個小木箱子。
    在周圍觀眾們的驚呼聲中，他從中抓出一大把昂貴的魔化素材，徑直丟進火爐中。
    爐中烈火瞬間爆燃，發出呼啦的咆哮風聲——這是周圍的空氣被吸入爐膛的聲音，橘紅的火焰瞬間燃燒成蒼白的魔火，爐口如同噴火怪獸的巨口，蒼白的烈焰在其中噴湧。
    選手阿爾伯特提起鐵鉗，夾著劍柄，將整把劍直接塞進了咆哮的蒼白爐膛中。
    蒼白火焰轉瞬即逝，魔化素材燃燒殆盡之後，火焰再次化為柔和的橘紅色，噴湧的焰舌慢慢縮回爐膛中。他從爐中提起滾燙的鐵坯，劍身上已經帶有隱隱發藍的狂亂暗紋，在陽光下的陰影中微微閃爍。
    “漂亮，還真能行。”矮人鑄造師仗著有箱子墊腳的高度，抬手在旁邊的人類鑄造師肩膀上懟了一拳，“今晚的酒我請了，敞開喝。”
    人類鑄造師哈哈大笑。
    時間到了，聖殿高台上的神職人員們抬手錘擊鐵砧，發出比賽結束的信號。選手們把自己的作品擺在鐵砧上，靜靜站在鐵砧前，等待著評委們下台檢驗和評判。
    身著深紅長袍的神職者們在鐵砧之間穿行，時不時互相交流，評判著什麽。
    “我有錯過什麽精彩環節嗎？”薩麥爾擠開人群，哐啷哐啷地快步小跑回廣場周圍的鍛造大賽觀眾之間，低聲詢問觀眾之間的亞奇·耶維爾。
    他脖子上掛著的小木偶咣當咣當地晃悠著，輕輕敲著他的胸甲。
    “淬魔——阿爾伯特的劍刃淬魔成功了。”亞奇興致勃勃地回答，“戴維選了水淬刀刃，油淬刀身，但是差異淬火失敗了。傑奎琳的作品在回火時候變形了，刀身彎曲，大概會扣不少分。”
    “哦……我好像錯過了一些有趣的部分。”薩麥爾靠著自己的高個子冥銅甲身軀，在人群中鶴立雞群般探頭，試圖看清楚遠處評審們的打分，“什麽時候出結果？”
    “不用著急，比賽之後會宣讀每一件作品的評價與分數。”亞奇扭頭，用眯眯眼望著薩麥爾，“話說你剛才幹什麽去了？”
    “去鑄造者聖殿周圍轉了一圈——看看有沒有其他的入口。”薩麥爾低聲回答，“看起來是沒有的，隻在正麵有一扇通往內部的大門。”
    “要進入鑄造者聖殿？做什麽？”流亡者部族的首領老杜克從旁邊探頭。
    老東西抓著一張從街邊小販那裏買來的洋蔥肉餡爐餅，用油滋滋的羊皮紙裹著，嚼得津津有味。
    爐餅是厄德裏克帝國的特色食物之一，醃鹹肉和鮮生肉混合的碎肉餡中裹著蔥頭碎和固體油塊，在大鐵爐上的鐵盤子中烘烤的時候油塊就會融化，把單純的烘烤變成半煎半烤，咬起來滋滋冒洋蔥油。
    這原本是古帝國某位鐵匠的妻子借著丈夫鍛造工作時的爐火，用大鐵盤盛放著洋蔥肉碎，蓋著麵餅，放在鍛爐頂上一起加熱，借著逸散熱量慢慢烘烤出來的重油鹽食物。鐵匠是辛苦的體力活，爐火旁忙碌一天，饑腸轆轆又大汗淋漓，重油鹽不可缺少，為了方便在等待鐵坯降溫的短暫休息時間裏吃飯，又改進成了可以用手抓著吃的餅狀。
    沒想到隨著時間推移，爐餅也漸漸成為了帝國的特色食物。既可以端上貴族們的餐桌，也會出現在平民家的鐵爐。厄德裏克人尤其尊重鐵匠，熱愛鍛造事業，在秋天鑄造者祭典時更是宰羊宰牛摘鹹肉，用秋天新收割新磨的粗麥麵粉，烘烤上幾大爐子的爐餅。
    隻不過，這樣半煎半烤搞出來的餅皮往往又韌又硬，而帝國民間街巷的粗麥餅皮又格外厚實，
    老杜克看起來年紀一大把，牙口倒是比流亡者車隊拉車的魔獸嵌合體矮腳馬還結實，斯斯文文扶著金絲邊圓眼鏡，張嘴一口雪亮的白牙就撕下來一大塊厚實的爐餅，津津有味地大嚼著，嚼得滿嘴流油。
    “長者杜克，您為什麽也在這裏？不是應該在鎮外的營地嗎？”薩麥爾按下心中吐槽的衝動——魔族帥老頭也是魔族，而不是普通的帥老頭。
    “反正一時半會兒也走不了，不如看看有趣的節目。營地留幾個人守著，意思意思得了，部族的其他成員也都在祭典各處閑逛呢。”老杜克把剩下的洋蔥煎肉爐餅塞進嘴裏，摸出手帕文雅地抹嘴，“誰能拒絕看一場厄德裏克帝國的鍛造大賽呢——哦，除非有蘇帕爾帝國的猛獸角鬥表演，弗洛倫王國的風帆賽船，或者聖光教國的聖歌團大彌撒……”
    “您真是見多識廣，長者杜克。”薩麥爾頷首，“我的故鄉認為讀一萬本書和旅行一萬裏路，二者同等重要。旅行是認識世界的重要方式。”
    “總是帶著目的也不好。被堵在路上，那就享受路上的風景。”老杜克收起手帕，慢悠悠地眺望著比賽的狀況，“鑄造者祭典也是帝國的一大特色，要是在毗鄰矮人城邦與要塞的地區，祭典還會和矮人一起舉辦的——唉，矮人雖說工藝技術很棒，但廚藝實在是不敢恭維——總歸是他們種族天性不愛享受生活，算他們自己的損失。”
    “不過……”他壓低聲音，“薩麥爾騎士閣下，您要進入鑄造者聖殿做什麽？”
    “裏麵……可能有一些對我很重要的東西。”薩麥爾猶豫了一下。
    “聖殿裏沒什麽特殊的東西。”老杜克望著薩麥爾，“那隻是個宗教儀式性質的建築物，平時神職者們在裏麵供奉鑄造聖火，維持其長明不熄，時不時會收一些有天賦的年輕鐵匠與鑄工學徒，在聖殿中訓練冶煉技巧。聖殿地下是個巨大的墓穴，埋藏著神骸。”
    “神骸？”薩麥爾抓住了關鍵詞。
    “他們稱之為，死去神明的屍體。”老杜克解釋，強調著那幾個字眼，“當然，大概就是一具不知道哪裏撿來的幹屍。”
    “這是神骸啊！這叫沒什麽特殊的東西？”薩麥爾驚訝。
    “神骸又不是什麽稀奇的，世界各地的很多聖殿中都有所謂的神骸……神明可真不值錢，死得滿世界都是。”老東西攤手，一臉無所謂，“所以我覺得，他們隻是隨便拉了一具朽壞的幹屍供起來——人類是自我的囚徒，做事總是需要個借口，哪怕是瞎編的。”
    “他們需要神明作為借口，於是就供奉起一個神明，誰在乎那個神明是什麽？有借口不就行了？鑄國大帝建立起了供奉鑄造者的傳統，也隻是為了讓厄德裏克帝國的軍事與農業永遠有強而有力的鋼鐵支撐。”
    “不，我懷疑，那個鑄造者神骸或許是正牌貨……”薩麥爾沉思著。
    也就是說，所謂的【授權用戶】就是古老的神明？是最初的異星殖民地建造者？
    UI界麵的定位雷達紅點與彈窗提示仍然在閃爍。想要解鎖更多數據庫內容，必須掃描那個已經死亡的高級用戶【身份碼】。
    薩麥爾剛才繞著鑄造者聖殿轉悠了一大圈，沒有發現除了正門之外的其他入口。玻璃窗都是用彩色玻璃的拚貼宗教畫封死的，但是在聖殿兩層以上有可以開啟的玻璃窗，屋頂還有兩根塔樓似的巨大白石磚六棱柱形煙囪，想必是為了維持鑄造聖火長明而必須保證通風的設計。
    但是這要怎麽爬進去？一具冥銅盔甲哐啷哐啷爬到煙囪上，假扮成提前來踩點的聖誕老人嗎？
    “如果您需要設法進入鑄造者聖殿，對神骸有所謀劃，那麽，我建議您在祭典的三天時間內達成您的目標。”老杜克平靜地說，“這些埋藏著所謂【神骸】的聖殿，平時戒備會比較森嚴，墓道也是緊閉的。”
    “但在祭典期間，聖殿神職人員們會在傍晚日落時暫時開啟墓穴大門，進入墓道，祈禱鋼鐵與火焰順遂帝國的意誌，並將祭典的鍛造大賽中最好的一把作品供奉在神骸的棺槨前。錯過這個機會的話，下次開啟墓道恐怕要等到明年的祭典。”
    “同時，在祭典期間，守衛神殿神職人員和駐紮的軍士們都忙於維持民眾秩序，舉辦各種祭祀活動，聖殿內部的神職者們會比平時少很多。”
    “祭典會舉辦三天嗎？”薩麥爾低聲問。
    “是的。看活動規模估算日期，今天應該是第一天。”老杜克算著時間，“接下來，您還有兩天時間，尊敬的薩麥爾騎士閣下。”
    ……
    薩麥爾哐啷哐啷地回到流亡者們的鎮外營地。
    流亡者們似乎一大半都像老杜克一樣，興致勃勃地出去參加鑄造者祭典活動了，少數人留在貨車圍起來的營地裏值守。
    十幾匹希利矮腳馬靠著魔獸嵌合體的消化器官，在深秋的草地上啃著幹枯的帶刺硬草杆，有兩位流亡者剛從鎮上收購來了一些幹草料，搬過來喂給馬群。
    塔莉亞靜靜坐在樹蔭裏，捧著一本從流亡者那裏借來的舊書。她沒有帶頭盔，腦後紮成一束短辮的灰色頭發也披散開來，垂落在白皙修長的脖頸中。樹蔭裏的零碎小光斑灑落，像是發光的蝴蝶落在她額頭上和膝蓋上。
    她似乎並不是喜歡到處亂逛的性格，正相反，塔莉亞是相當安靜的那種，也許能在窗前對著花園一坐就是一整天。
    薩麥爾哐啷一屁股坐在塔莉亞旁邊，屈著雙腿，努力把自己龐大寬闊的魁梧冥銅身軀縮到一小片樹蔭裏。
    塔莉亞輕輕哼了一聲。
    “怎麽了？”薩麥爾問，望著她散落的頭發——之前她的頭發總是紮成一束小短辮，像小鹿的尾巴一樣。發辮此時卻忽然披散開來，自然垂落在脖子裏，薩麥爾感覺很新鮮。
    “你還知道回來？鍛造大賽結束了？”塔莉亞又輕輕哼了一聲，“車還沒停穩就和亞奇·耶維爾狂奔跑去看鍛造大賽了，還記得我啊？”
    “我給你買了吃的。”薩麥爾舉起手中用羊皮紙包著的洋蔥碎肉爐餅，“長者杜克說是厄德裏克帝國的特色小吃之一。”
    塔莉亞看著他。
    兩人沉默對視了十幾秒，都忍不住笑出了聲。
    “好吧，好吧，又是這一套……”塔莉亞撇嘴，接過還熱乎乎的爐餅，雙手捧著爐餅，慢慢咬了一小口，“你喜歡鍛造的話……我也會鍛造的。而且魔族的工藝技術可能比人類的更好。”
    “也……不隻是鍛造大賽。”薩麥爾琢磨著，“我可能得想辦法潛入一座帝國的鑄造者聖殿。”
    “有什麽我能幫上忙的嗎？”塔莉亞問。
    她沒有問“為什麽”或者“有什麽用”，而是平淡地問“有什麽我能幫上忙的”。
    “我不知道……暫時不知道。我現在還沒有思路。”薩麥爾枕著樹幹發呆，“我擅長正麵的戰術和規劃管理，但是不擅長潛行——完全沒有頭緒。”
    “嗯……魔族其實也不太習慣潛行，因為這些潛行的工作通常都是控製小型魔獸去幹的。”塔莉亞靠在他旁邊，嚼著熱乎乎的爐餅。
    “問題就在於此。這裏是帝國境內，是宜居帶，沒有魔獸，也沒有死靈。”薩麥爾對著麵前的空間伸出冥銅手甲，試圖抓住一片陽光的光斑。
    “試試看製造一個死靈仆從？”塔莉亞建議，“雖然我不知道死靈是怎樣自然生成的，但是……沒準也可以人工製造？”
    薩麥爾一骨碌坐起來。
    “也許……可以試試看。”他望著遠處車廂裏的巫金長彎刀，想起了關於巫金的相關詞條描述。
    “一個小型的靈能構造體。”