薩麥爾順著洞壁，慢慢滑進高草原中心的凹陷坑洞中，塔莉亞緊隨其後。
    “你看到了那個冥銅的人影，對吧？”薩麥爾一邊拔劍插在洞壁上減緩下落速度，一邊問，“高大，寬闊，頭頂有鹿角裝飾。”
    “我更在意的是那條殘缺不全的死靈噬地魔蟲——那個人影驅使著一條死靈魔蟲，把這條原本活著的魔蟲啃噬成了碎塊。”塔莉亞用爪型甲緊緊抓著洞壁，從薩麥爾身後的洞壁滑下來。
    “它，他，那個鹿角冥銅人影，在死靈魔蟲的嘴裏？”薩麥爾頓了頓。
    “很正常，成年體的噬地魔蟲口腔和消化道裏有足以容納幾十人的囊狀空間——魔族用它來運送小規模的穴居者精銳軍團，從地下送到敵後進行滲透與斬首行動。”塔莉亞解釋，“何況，在魔蟲的頭部空腔裏有一塊座椅狀的骨塊，連接著它的內髒和腦，魔族君主經常會在其中操縱魔蟲。”
    “不不，重點是那個人影——他疑似也擁有冥銅身軀。”薩麥爾擺手，“你……你以前見過除我之外的其他幽魂騎士嗎？”
    塔莉亞搖了搖頭。
    “幽魂騎士是眾神時代的傳說，一種隻存在於古老神話中的強大死靈，幾乎沒有任何確切的目擊記錄——隻是一個故事，現在隻用來嚇唬小孩，或者胡編亂造三流小說。”她低聲回答，“當然，在我遇到你之前是這樣的。”
    “在神話故事中，幽魂騎士是什麽樣的？”他望著塔莉亞。
    “天啟。偉業的毀滅者，罪惡的審判者，生命的屠殺者，痛苦的踐踏者，萬物的終結者。”
    “混亂是活人帶來的，罪惡是活人締造的。死者沒有罪惡，也不會製造痛苦與混亂。因此在寒冷而空洞的死寂中，所有生命都將在審判之後獲得終極的救贖。”
    “他們是所有化為星辰的亡魂中，燃燒最猛烈的個體，是最殘暴最憤怒的存在。為了摧毀一切而出現，為了殺死所有活人而不遺餘力。”
    薩麥爾沉默了片刻。
    “沒說你！”塔莉亞惱火地補充。
    “不不，我不是這個意思——這些評價和傳言很有意義。”薩麥爾搖頭，“我懷疑骸心平原有另一位幽魂騎士……鹿角的那個高大人影。”
    “這可能嗎？”塔莉亞望著他。
    “在骸心這個埋藏秘密的未知之地，一切都有可能。”薩麥爾回答。
    在噬地魔蟲的龐大屍體環繞的高草原深坑中心，兩人環視四周。
    蟲道深處的凹陷中有幾個半人高的土堆在蠕動，互相撞擊和撕咬。啃噬著周圍死亡的噬地魔蟲屍體碎塊，也在互相啃噬。
    “魔蟲幼體！”塔莉亞驚呼起來，猛的撲到其中一個土堆上，抱住土堆裏的東西。
    她將雙臂緊緊插進土堆兩側，啵的一下土屑紛飛，從中拔出一條足有兩米多長的甲殼東西。
    嘶嘶！嘶！足有獅子大小的肥碩魔蟲摩擦著頭部的螺旋狀牙齒，發出嘶嘶的聲音，在塔莉亞胳膊裏扭來扭去掙紮著，甩著帶有骨刺的胖尾巴。
    魔蟲身上居然有八條節肢小爪，隻不過又短又小，像是八個會動的甲殼小突起，分布在長條的身軀上。成年體魔蟲的體型太大了，節肢小爪幾乎看不見，但這樣的特征在幼體身上格外明顯。
    塔莉亞抓著它的中段，把它雙手舉起來，像是抱著一條巨大而滾圓的肥肥獒犬。
    “難怪它們的母親在遇到死靈魔蟲襲擊時候不跑也不躲避。”她望著周圍被死靈魔蟲啃噬成碎塊的巨大屍體，低聲說，“是為了用身軀守護幼崽。”
    “等一下，不止一條幼體？”薩麥爾清點著土堆的數量，也從一個土堆中抱出來一條肥胖魔蟲。
    “有四條。”塔莉亞扒開另外兩個土堆，眼中幽藍微光一閃。
    四條幼蟲甩了甩尾巴，但看起來並不是很聽話，仍然在掙紮著想要鑽回土裏，並且被放得比較近的兩條幼蟲開始互相撕咬，含有金屬物質的螺旋牙齒和鱗片碰撞，火花四濺。
    “它們很強壯，盡管隻是幼體，但也已經有了相當強大的強大精神抗性……”塔莉亞艱難地維持著靈能信號的壓製，“數量太多了，我……我隻能保證一條魔蟲的絕對控製。”
    “隻有一條魔蟲幼體的話，我能夠確保絕對統治。兩條會很艱難，會時不時失控。三條已經是極限了。四條的話，隻能暫時影響它們的行為方式，安撫它們不要亂動。”
    “魔族君主一般會有幾條魔蟲？”薩麥爾一邊問，一邊把四條兩米多長、接近一米寬的巨大魔蟲幼體扒拉開，防止它們互相吞噬，又鍛造了一根冥銅鎖鏈，搞了四個小項圈先捆在魔蟲脖子上。
    這很困難，因為魔蟲幼體的形態和一根巨大的肥碩香腸差不多，脖子並不是很顯眼。薩麥爾隻得將鎖鏈捆在它們的頭部和小爪子之間的那一段上。
    “什麽叫幾條？”塔莉亞大驚，“它們很難養的！每次驅使它們工作都需要大量資源投入，而且能夠破壞幾乎任何材料，無法被囚禁，一個不注意又很容易失控，胡亂毀壞建築物和地形結構。維係一條噬地魔蟲已經很艱難了，何況君主隻需要一條成年體魔蟲就能建造地下城，為什麽要養很多條？”
    “但是我們麵前有四條。”薩麥爾抬起手中拴著四條魔蟲幼體的冥銅鏈子示意。
    “難道你打算養四條？”塔莉亞哼了一聲，解除了對四條幼體的壓製。
    魔蟲幼體們猛然開始擺動身軀和小節肢爪，亂撞亂跑，好像牽著四條撒歡的哈士奇，巨大的力道硬生生把薩麥爾拽得失去平衡，拽翻在地，哐啷哐啷被拖拽出去老遠。
    “我得承認，也許確實有一點困難。”他在被拽得滿地亂飛的金屬碰撞聲中回答。
    塔莉亞眼中再次亮起藍光，艱難地暫時壓製住魔蟲幼體。
    “正常情況下，它們會同類相食，直到隻剩下一兩條，然後吞噬掉母體，進入亞成年狀態。”塔莉亞望著麵前的四條噬地魔蟲幼體，“魔族君主如果找到幼體，也會放任它們互相廝殺，直到隻剩下最強壯的那一條，再收為己用。”
    “雖然是資源限製之下的無奈之舉，但聽起來有點殘暴。”薩麥爾爬起來，抖了抖身上的灰土，“一條幼體能夠勝任地下城的挖掘任務嗎？”
    “一條幼體的話……有點困難，進度會比成年體慢很多，但是也能完成。”
    “它們如果缺乏食物，會立刻死亡嗎？”
    “不，隻會休眠。魔蟲的生命力極強，又因為成年體的體型巨大，需要大量食物，所以為了節省資源，經常在地底休眠，君主也隻在有需要的時候才會喚醒它們執行任務。有時候甚至能在地下深處找到休眠了幾百年的成年個體。”
    “那就四條吧。”薩麥爾回答。
    “你開什麽玩笑？”塔莉亞望著他，“先不說食物問題，你打算怎麽阻止它們互相吞噬？”
    薩麥爾伸手按在一條魔蟲幼體身上，冥銅從掌心流淌而出，構造成一根固定的環箍和兩條動力節肢。
    當魔蟲幼體又一次試圖互相吞噬時，冥銅節肢扒拉著，自動邁步，拽著魔蟲幼體咬了個空。
    “好了，別啃你的同胞兄弟了，快去吃你母親的屍塊吧。”薩麥爾把它抱起來，放在旁邊的死亡魔蟲斷裂截麵上大嚼血肉。雖然這話隻是陳述句，但是不知道為什麽，聽起來有點像地獄笑話和罵人。
    他對剩下三條魔蟲幼體如法炮製，現在它們無法互相啃噬了。幼體們顯得很生氣，試圖咬掉妨礙自己手足相殘的冥銅動力節肢，但是最終的結果隻是在原地追著短尾巴的骨刺尖尖轉圈。
    “我解鎖了幾種新的高強度建築材料配製法，也許可以抵抗住噬地魔蟲的啃噬。”薩麥爾回憶著自己新解鎖的科技樹詞條，“我們可以造一個魔化金屬或者強化建材的巨大籠舍，在不用的時候暫時困住它們，讓它們休眠，防止它們滿地亂跑破壞建築和地形。”
    塔莉亞思索了片刻。
    “可以試試看。”她同意了。
    兩人艱難地爬出高草平原中心的坑洞，每人胳膊下麵半夾半拖拽著兩條巨大而肥碩的魔蟲幼體。魔蟲並沒有被完全統禦控製，尾巴仍然耷拉在地上，不老實地甩來甩去，堅硬的甲殼尖刺與螺旋鱗片在地上留下一道道深深的劃痕。
    “我在思考，這個地方究竟是否適合定居。”薩麥爾肩膀上單手扛著一條扭來扭去的巨大魔蟲，胳膊下麵又夾著一條，低聲說。
    “你應該相信你自己——我相信你，其他魔族流亡者也一樣。”塔莉亞抱著兩條肥碩的魔蟲幼體，磕磕絆絆地爬上來。魔蟲幼體甩來甩去的巨大螺旋長牙擋住了她的視線，簡直像是從農場裏抱走了兩頭豬的賊一樣。
    “我們應該告訴流亡者們過來嗎？還是說……”薩麥爾忽然頓了頓。
    “怎麽了？”塔莉亞被兩條魔蟲的長牙遮擋視線，沒看到麵前的路況，險些撞在薩麥爾背後。
    “霧。”他把魔蟲慢慢放在腳邊，低聲說，“霧氣來了。”
    塔莉亞也把魔蟲放下。綁在魔蟲幼體身上的冥銅節肢快速擺動著，把扭來扭去的巨大魔蟲幼體拖拽回他們背後凹陷的土坑裏隱藏起來。
    在高草平原的東南部邊緣，一陣濃重的霧氣如同蠕動的怪獸般，一點點朝著高草平原推行而來。
    “退後。”薩麥爾低聲說，“退後！”他把塔莉亞按在自己身後，舉起劍盾。
    “救我……好疼啊……”霧氣中隱約傳來死靈模仿活人的幹啞誘捕聲，但卻比高草叢中的那幾個死靈聲音更清晰，措辭也更貼近活人的用詞習慣。
    叮鈴鈴……孤寂而空虛的鈴鐺聲在霧中回響。
    “啊啊，見死不救啊，罪人……”扭曲畸形的人影們在縹緲的濃厚霧氣中若隱若現，“是你殺了我啊。”
    叮鈴鈴……
    嘶嘶的笑聲和蛇一樣的影子在霧氣中遊動，伴隨著哢噠哢噠的節肢輕響，有東西在霧中爬行，伴隨金屬碰撞的輕響。
    叮鈴鈴……
    “我的屍體。”一個嘶啞而空洞的聲音在霧氣中越來越近。
    “我的……屍體……”霧中的腐爛死靈們嗚咽著，用空靈的歌聲應和著。
    叮鈴鈴！叮鈴鈴！叮鈴鈴！叮鈴鈴刺耳的鈴鐺聲不絕於耳！
    嗒。黑色的手甲緊緊抓住了薩麥爾的肩膀。
    “塔莉亞？”薩麥爾下意識扭頭。
    塔莉亞低著頭，身軀微微顫抖著。噬地魔蟲的四條幼體也跟著瑟瑟發抖，蜷縮在她腳邊。
    一股怪誕的寒意在周圍彌漫，帶著熟悉的銅的氣味。
    叮鈴鈴……
    【冥銅共振器已啟用。】
    鐺！鐺！鐺！冥銅劍盾互相敲擊，震破了霧中鈴鐺的聲響。
    霧中死靈們停下了腳步，僵硬地立正，如同收到指令的機器。
    叮鈴鈴鈴鈴！鈴鐺聲一陣爆響，似乎想要壓過去劍盾敲擊聲，但是兩種聲音混雜在一起，死靈們則僵硬地站在原地，一動不動。
    【冥銅共振信號指令衝突。】
    【請避免多個信號源同時操作。】
    霧中的某個身影頓了頓，身上垂落的冥銅鎖子甲如同襤褸的長袍，鎖環互相碰撞，發出沙沙的輕響。
    薩麥爾慢慢舉起鳶形盾，提著騎士劍，謹慎地麵對著那個影子。
    “安士巴。”霧中人影說，“你，從北邊的灰苔遠野跑到這邊來，毀掉我追殺這麽久、準備征收的魔蟲屍體。”
    薩麥爾沉默著。
    霧中響起垂死動物喘息般的氣音，像是上氣不接下氣的笑聲。
    “啊，安士巴的樂器不是這個，他的戰鼓聲更沉重。”他低聲說，“你是……”
    在縹緲的霧氣之間，一個身影慢慢顯現。
    那是一個特殊的腐屍魔，瘦削，幹枯，猙獰，披著如同襤褸長袍般的冥銅鎖子軟甲，細小的冥銅鎖環互相連接，構成了類似殘缺軟布料的質地，隨著活動而發出沙沙的輕響。
    在它被冥銅鎖甲的襤褸長袍包裹的身軀上，有三條被拚接上去的腐肉手臂，一隻手中握著一隻手搖的冥銅小鈴鐺，另外兩隻手裏拖拽著巨大的長柄冥銅鐮刀，鐮刀散發著寒意，龐大的彎曲弧刃上帶著密密麻麻的鋸齒和倒刺，粘著烏黑的血漬，足以一刀把活人斬為兩半。
    它的頭顱位置，以冥銅鑄造著一隻貓頭鷹似的柯林斯式頭盔，上半張臉被冥銅甲片圍攏出漆黑的空洞眼孔，下半張臉則垂落著冥銅鎖甲的麵紗，勉強遮擋了其下的腐屍魔可怖麵容。
    這是另一位幽魂騎士的靈能植入物。另一位幽魂騎士的精銳節點死靈單位的盔型。
    一股被窺視的古怪寒意在薩麥爾身上流淌而過。對方對自己啟用了掃描儀。
    “你。”柯林斯式頭盔的冥銅鎖甲麵紗下，響起沙啞而陰沉的聲音。空洞的眼孔注視著薩麥爾，以及他背後的塔莉亞。
    “你，和活人在一起。”它說，“為什麽，不殺掉。”
    “為什麽要殺？”薩麥爾問。
    “你的恨意呢？”柯林斯式頭盔的鎖甲麵紗下回蕩著空洞的寒意，“你對世界的憎恨呢？你對生命的憎恨呢？你對一切的憎恨呢？”
    “為什麽要憎恨？”薩麥爾問，“我不恨任何人。”
    貓頭鷹形頭盔的鎖甲腐屍魔發出一連串垂死動物喘息般的氣音，一種怪誕的笑聲。
    “新來的？”它問，“在骸心沒見過你。”
    “骸心平原有幾位幽魂騎士？”薩麥爾沒有理會對方的問題。
    “不知道，誰在乎這種事情？隻要能殺掉這個世界上所有活人不就行了？”襤褸冥銅鎖甲的腐屍魔低笑，“你認識安士巴嗎？”
    “鹿角？”薩麥爾問。
    “鹿角蛙嘴盔，重甲，大高個，肩甲寬度比你身高還大，提著把焰形大劍。”鎖甲腐屍魔描述著，“騎著一條死靈噬地魔蟲。”
    “見過一麵。”薩麥爾回答，“他剛走不久。”
    “哦，你們不熟？你要不要來我的墓？”腐屍魔問。
    “你是指【地下城】？”薩麥爾問，“或者說，【異星地下殖民地】？”
    “不不不，什麽玩意兒？地下殖民地是我們要摧毀的東西之一。”鎖甲腐屍魔搖頭，“墓室，墳場，隨便怎麽說，隻有死靈的地方，沒有惡心的活人來打擾的地方。跟我混，我罩著你，我們離惡心的活人遠一點，攢夠屍體就把活人和活人的城池碾碎，怎麽樣？”
    “你的係統，不是【異星地下殖民地建設係統】嗎？”薩麥爾低聲問。
    冥銅鎖甲腐屍魔一愣，咯咯狂笑了起來。
    “是【滅殺係統】。”他回答，“你裝錯係統了？還是說你任務有問題？你被投放到骸心的時候出錯了？”
    “你……你有生前的記憶嗎？”薩麥爾謹慎地舉盾護在塔莉亞身前。
    “當然有。”襤褸鎖甲的鐮刀腐屍魔回答，“在死亡時充滿痛苦的卓越靈魂，才會帶著恨意被棄置於此，在任務完成之前，永遠遭受活人的折磨。你什麽都不懂？”
    “感謝你的回答。”薩麥爾低聲說。
    “來吧，跟我混唄。”鎖甲的鐮刀腐屍魔把巨大的冥銅鐮刀插在一旁，空著雙手以示友好，“我們可以合作，擊敗其他那幾位幽魂騎士——安士巴，德克貢，辛茲烙，普蘭革，鎖柯法——我們可以聯手，我的朋友！”
    它伸出腐肉和骨頭構成的半爪型手掌，腐肉混雜的冥銅手鎧對著薩麥爾張開，友好地表示要握手。
    “拉哈鐸，我是拉哈鐸。”鎖甲腐屍魔溫和地自我介紹。
    薩麥爾沉默著，慢慢把右手的冥銅騎士劍插在旁邊。
    腰間的冥銅鎖鏈動了動。塔莉亞拽著他，試圖阻止他。
    但他的手甲在身後擺了擺，繼續朝著拉哈鐸的鐮刀腐屍魔精英而去。
    “薩麥爾。你可以稱呼我為薩麥爾。”他慢慢握住鎖甲腐屍魔混合著爛肉的冥銅手鎧。
    鎖甲發出輕微的沙沙聲。
    在怪異的血肉破空聲響起的瞬間，他猛然舉起左手準備好的冥銅鳶形盾。
    鐺鐺鐺鐺鐺鐺！在一連串的密集的瘋狂揮砍聲中，薩麥爾快速向後退去，冥銅鳶形盾已經被砍成不規則的碎片！
    【掃描儀已啟用。】
    【生物結構檢測：噩夢卷須】
    【噩夢卷須（及其附屬肌肉群），強壯的多功能卷須，有機物構成，適用於各種複雜地形中的抓取、操作和破壞等任務，操作精度高，廉價且粗糙耐用。】
    【數據庫已補充。】
    【刻錄至“人工生命學生物結構素材”內容庫】
    【缺少有機靈能結構，機體暫無法使用】
    在剛才握手的一瞬間，冥銅鎖甲腐屍魔掀開胸口的襤褸鎖甲遮蔽，從身軀中爆出數十根粗壯的血肉卷須對著薩麥爾的身軀瘋狂亂舞，每一根卷須末端都鑲嵌著鋒利的冥銅刀刃！
    “你說話半真半假。先是說不知道有幾位幽魂騎士，又把另外五位騎士的名字逐一列舉出來。”薩麥爾抬起左手，用儲存的剩餘冥銅又鍛造了一麵冥銅鳶形盾。
    “從你得知我見過鹿角蛙嘴盔的安士巴以後，你的態度就變了——你不確定我會選擇和誰結盟，而且從你的話語中推斷，安士巴的勢力比你更強。所以你打算在我與安士巴結盟之前，用這個有植入物的精英單位殺了我。”他的右手拔起身旁地上的冥銅騎士劍。
    “隻是試探一下你而已……你這家夥真是沒誠意，還以為你真心想和我結盟呢。”鎖甲腐屍魔咯咯笑著，慢慢伸出腐爛的爪子，抓起一旁的鐮刀。
    下一瞬，一條冥銅鎖鏈纏住了鐮刀柄，【獵獅角鬥】的沉重撞擊將腐屍魔撞翻在地，一個幹淨利落的【落殺】，騎士劍斬斷了它的脖子和半截鎖甲麵紗。
    薩麥爾抓起那個柯林斯式貓頭鷹頭盔，提在手中。
    “真不來嗎？”空蕩蕩的柯林斯式貓頭鷹頭盔中，還在回蕩著拉哈鐸的聲音。盡管他的本體在更遠的地方，“我們可以一起毀滅這個世界，殺死所有活人——薩麥爾！我的好朋友！來吧！隻是跟你開個小玩笑，怎麽玩不起了？”
    “我更喜歡創造，而不是毀滅。”薩麥爾把手掌按在柯林斯式頭盔上，將其熔毀成一攤冥銅。
    拉哈鐸的聲音消失了。
    薩麥爾抬起頭，與塔莉亞靜靜對視。
    ……
    骸心外圍，流亡者營地。
    “情況大概就是如此。”薩麥爾結束了講述。
    “如果大家能接受骸心有我的六位同伴，那就在這裏開始建造地下城吧。”他溫和地說。
    “一切都很不錯。”他抱起一條扭來扭去的肥碩魔蟲幼體，“隻不過，這裏的死靈內戰可能會導致信號衝突……真實的戰鬥力，應該全靠帶有植入物的精英單位。”
    “很抱歉，我曾經向各位允諾了一個更好的家園，但是這裏似乎與我所預料的有所差距，前方可能會有很多艱難。我承諾會盡力補足這點差異。但如果各位不滿，也可以理解。我不會強求。”
    他望著麵前的流亡者們。
    老杜克哈哈大笑。
    “世界上並沒有容易的事情，就算有也不會輪到我們的。我們早已習慣了艱難，那是我們生活中不可或缺的一部分。”他微笑，“如果艱難的路途就能嚇退流亡者，那麽我們早就被嚇死在原地了。”
    “什麽時候動工？”亞奇問，“地下城不會自己把自己建好的。”
    “可以開始幹了嗎？”另一位魔族建築師撫摸著魔蟲幼體。
    “隨時可以。”薩麥爾與塔莉亞點頭。
    “建造！建造！建造新家園！”流亡者齊聲高喊。