物理小組的爭論被暫時擱置。
    喬兮月將那個匪夷所思的後裝炮結構圖留在黑板上，讓那群天才少年自己去消化和爭吵。她則轉身離開了教室。
    火炮的研發，需要理論突破，也需要時間沉澱。
    但聖旨上的另一項任務，卻迫在眉睫。
    格物院的另一間議事廳內，氣氛同樣嚴肅。
    這裏聚集的，是格物院最頂尖的一批木匠和鐵匠。他們常年與木頭和鋼鐵打交道，雙手布滿了老繭，眼神中透著一股匠人特有的執拗與沉穩。
    在他們的麵前，擺著聖旨上關於“單兵連射武器”的要求。
    那句“形成一道密不透風的箭雨之牆”，像一座大山，壓在每個人的心頭。
    議事廳的角落裏，還站著一位不速之客——一位身材高大，麵容冷峻的軍官。
    他的盔甲擦得鋥亮，腰間的佩刀殺氣內斂，他是神機營的一位校尉，名叫周山。
    奉兵部之命，前來協助格物院的研發。
    周山沉默地走到議事廳中央，將自己背上的一件武器，重重地放在了桌案上。
    “咚”的一聲悶響，讓所有匠師的心都跟著一跳。
    那是一具巨大的弩機。
    它的弓臂由堅韌的複合材料製成，弓弦粗如人指，散發著一股危險的氣息。
    “此乃我神機營現役最強的軍械，踏張弩。”周山的聲音低沉有力，不帶一絲感情。
    他開始向眾人介紹這件大周軍方的驕傲。
    “此弩，威力巨大。一百五十步內，可洞穿重甲。有效射程，超過三百步。”
    周山的話，讓在場的匠師們都露出了敬畏的神色。
    這已經不是凡人能夠使用的武器，而是戰場上的大殺器。
    然而，周山話鋒一轉，語氣中帶上了一絲無奈。
    “但，它的缺點，也同樣致命。”
    周山彎下腰，親自做起了示範。
    他將弩機前端的鐵製蹬環踩在腳下，然後身體後仰，用盡全身的力氣，雙手將那根粗大的弓弦，緩緩拉起，掛在機括上。
    這個過程，他足足用了十幾息的時間。他一個身經百戰的校尉尚且如此費力，普通士兵隻會更慢。
    “上弦，需要用腳蹬，用全身的力氣。一個訓練有素的弩手，從射擊一次，到完成下一次裝填，最快也需要二十息。”
    周山站直了身體，目光掃過在場的每一個人。
    “二十息。”
    他重複了一遍這個數字。
    “在瞬息萬變的戰場上，二十息的時間，足夠一支敵軍的騎兵，從三百步外，衝到你的麵前，將你連人帶弩，一同劈成兩半。”
    周山的話，讓在場所有人都感到了刺骨的寒意。
    他們能想象出那個畫麵。
    一個神機營的弩手，在射出致命一箭後，就成了戰場上最脆弱的靶子。他必須在敵人衝到麵前之前，拚命完成那套繁瑣的上弦動作。
    這根本不現實。
    “所以，踏張弩，隻能用於守城，或者是在有步兵盾陣保護下的遠程壓製。”
    周山做出了總結。
    “它威力雖大，卻無法應對高強度的遭遇戰。更不可能，形成聖旨上所說的，‘箭雨之牆’。”
    周山介紹完畢，議事廳內陷入了一片沉寂。
    匠師們圍著那具巨大的踏張弩，開始低聲討論。
    “能不能在機括上想辦法？加一套省力的輪滑？”一個木匠提議。
    “不行，結構太複雜，戰場上容易損壞。”另一個鐵匠立刻反駁。
    “或者，幹脆把弓臂做小一點？犧牲一些威力，換取上弦的速度？”
    “那還不如用普通的弓箭！要這鐵疙瘩何用！”
    眾人圍繞著如何改良踏張弩的裝填方式，爭論不休。
    他們提出的各種方案，都無法從根本上解決問題。
    無非是在威力和射速之間，進行痛苦的取舍。
    就在眾人一籌莫展之際。
    喬兮月走到了桌案前。
    她沒有參與任何討論，隻是將一份早就準備好的圖紙，直接在桌案上，緩緩鋪開。
    那是一份結構極其複雜的設計圖。
    圖紙上的武器，在場的所有人，都從未見過。
    它的外形，和傳統的弩機，截然不同。
    結構異常緊湊，甚至可以說是小巧。
    完全沒有傳統弩機那巨大而誇張的弓臂。
    取而代之的，是一種由多層薄薄的鋼片，疊加在一起形成的蓄能裝置。那個裝置被巧妙地設計在弩身的前端，看上去充滿了力量感。
    而在弩身的上方，更有一個令人匪夷所思的結構。
    那是一個長條形的木盒，可以容納二十支特製的，比普通箭矢更短更細的短箭。
    那個木盒，喬兮月在圖紙上標注它的名字，叫“箭匣”。
    更讓所有匠師感到頭皮發麻的，是它的核心驅動結構。
    一個精巧的，由扳機、撥片和齒輪所組成的聯動裝置。
    根據圖紙上的說明，隻要扣動扳機，這個聯動裝置就會在瞬間，完成上弦、落箭、發射，三個動作。
    隻要你的手指扣動得夠快，箭匣裏的二十支短箭，就能在幾息之內，全部傾瀉而出！
    這件武器的構思之精巧，外形之幹練，讓在場的所有工匠，看得目瞪口呆。
    神機營校尉周山，更是死死地盯著那份圖紙，呼吸都變得粗重起來。
    他用自己多年的戰場經驗，在腦海中模擬這件武器的威力。
    一個士兵，手持這種連弩，可以在敵人靠近的瞬間，射出一片密不透風的箭雨。
    十個士兵，就是一片死亡的彈幕。
    一百個士兵……
    周山不敢再想下去。
    他知道，如果這種武器真的被製造出來，並且大規模列裝。
    那麽，整個大陸的戰爭模式，都將被徹底顛覆。
    所謂的騎兵衝鋒，所謂的步兵方陣，在這片鋼鐵風暴麵前，都將變得像紙糊的一樣可笑。
    “此物……此物若能造成，當可名為‘神臂’！”一位老木匠看著圖紙，聲音顫抖地說道。
    然而，激動過後，冷靜下來的工匠們，很快就發現了問題。
    一個致命的，無法解決的問題。
    周山也從狂熱中清醒過來，他指著圖紙上那片由多層鋼片疊加而成的核心蓄能裝置，皺起了眉頭。
    “公主殿下，這個地方……似乎有問題。”
    不用他說，一位經驗最豐富的老鐵匠，已經滿臉凝重地站了出來。
    他叫李德，是格物院百煉司的負責人，一輩子都在和鋼鐵打交道。
    李德的手指，點在那片圖紙上被標注為“鋼片彈簧”的部件上。
    “公主殿下，恕老臣直言。”
    李德的聲音無比沉重。
    “以我們現有的所有煉鋼技術，都絕對無法製造出這種東西。”
    他的話，像一盆冷水，澆滅了所有人剛剛燃起的希望。
    李德解釋道。
    “按照圖紙上的要求，這片鋼片，在蓄力時，需要被彎曲到一個極其誇張的角度。”
    “而我們現在所能煉製出的最好的鋼材，在彎曲到這個程度時，隻有兩種結果。”
    “要麽，‘鐺’的一聲，當場折斷。”
    “要麽，就算它沒有斷，在鬆開之後，也無法完全恢複原狀，會產生永久的形變。”
    李德拿起旁邊一塊用來測試的普通鋼條，用力將其掰彎。
    鋼條彎了，卻沒有彈回去。
    “這樣的鋼，隻能蓄力一次，然後就廢了。根本無法用於製作這種需要反複蓄能的武器。”
    李德的目光，充滿了無奈和絕望。
    “公主殿下，您要求的這種鋼材，它必須堅硬無比，才能儲存巨大的能量；但同時，它又必須擁有極強的韌性，能承受數千次，甚至上萬次的劇烈彎曲，而不會折斷，不會變形。”
    “這種既堅硬，又柔韌的‘神仙鋼材’，恕老臣孤陋寡聞，這世上，根本就不存在。”
    李德的話，為這件劃時代的武器，宣判了死刑。
    煉鋼小組接到了這個新的任務後，立刻陷入了巨大的困境。
    百煉司的工坊內，爐火日夜不熄。
    李德和他手下的匠師們，幾乎是瘋魔了一般，開始進行各種嚐試。
    他們在熔化的鋼水中，加入了各種他們能找到的稀有金屬。
    有的加了銅，有的加了錫，有的甚至加了從西域商人那裏高價買來的，不知名的黑色粉末。
    他們希望能通過改變配方，來增加鋼材的韌性。
    他們鍛造出了上百種，數千塊不同的樣品。
    這些樣品，在冷卻後，被送到測試場，進行最嚴酷的測試。
    但結果，無一例外，全是失敗。
    有的樣品，硬度足夠了。用鐵錘敲上去，火星四濺。但隻要用夾具一掰，就立刻像陶瓷一樣碎裂開來。脆性太大。
    有的樣品，韌性足夠了。可以被彎曲成一個圓環。但在鬆開手後，它卻隻能恢複一部分，像一根彎曲的鐵絲，再也無法變回筆直的模樣。彈性不足。
    整個煉鋼工坊，堆滿了各種奇形怪狀的廢品。
    工匠們的臉上，寫滿了疲憊與沮喪。
    他們感覺自己像是在追逐一個根本不存在的幻影。
    就在煉鋼小組的所有人都一籌莫展，幾乎要放棄的時候。
    喬兮月，再次來到了工坊。
    李德本以為，公主殿下看到這滿地的廢品，和他們毫無進展的窘境，會降低一些要求。
    然而，喬兮月接下來說的話，卻讓他幾乎以為自己聽錯了。
    喬兮月非但沒有降低要求。
    反而，提出了一個更加苛刻，更加瘋狂的指標。
    “李師傅，你們現在研究的這種鋼材，我稱之為，‘彈簧鋼’。”
    喬兮月指著那些廢品。
    “它不僅要能滿足這具連弩的需求。”
    “在未來，我需要你們，能將它製造成比頭發絲還要細的鋼絲。”
    “然後，將這些鋼絲，盤成緊密的螺旋形狀。”
    喬兮月說到這裏，頓了頓。
    她看著李德那張完全呆滯的臉，平靜地說出了它的最終用途。
    “我需要用它，來製造一種全新的，更小，更精密的機械。”
    “比如……”
    “座鍾。”
    座鍾！
    這兩個字，像兩記重錘，狠狠地砸在了李德的心上。
    他當然知道座鍾是什麽。
    那是隻有皇宮裏才有的，來自西洋的珍寶。據說能自己行走報時，其內部的結構，比頭發絲還精密。
    用這種鋼，去製造座鍾的零件？
    這已經不是天方夜譚了。
    這是在說夢話！
    這個瘋狂的想法，讓李德這位經驗豐富的老匠師，第一次對公主殿下的命令，產生了動搖。
    所有人都認為，這個任務，已經不可能完成了。
    連黎子釗在私下裏，都忍不住勸說喬兮月，問她是不是標準定得太高了，要不要先放寬一些，先把連弩造出來再說。
    麵對所有人的質疑和勸說。
    喬兮月一言不發。
    在一個傍晚，她脫下了華麗的宮裝，換上了一身樸素的工匠服飾，走進了已經熄火的百煉司工坊。
    在所有匠師不解的目光中。
    她親自走到了那堆積如山的廢棄鋼料前。
    她拿起一把巨大的鐵鉗，在那堆冰冷的廢料中，翻找著。
    最終，她夾出了一塊在反複鍛打和彎曲測試中，被判定為“過於脆弱”的廢棄鋼條。
    然後，她轉身，走向一座已經熄火的鍛造爐。
    “生火。”
    喬兮月的聲音，平靜，卻帶著不容置疑的命令。
    工匠們雖然不解，但還是立刻行動起來。
    風箱被拉動，爐火重新燃起。
    “把溫度，升到七百八十度。”喬兮月下達了第二個命令。
    這個命令，讓負責掌爐的工匠愣住了。
    這個溫度，對於煉鋼來說，太低了。
    它甚至不足以讓鋼材完全軟化。
    但喬兮月沒有解釋。
    工匠隻能按照她的吩咐，小心翼翼地控製著風箱和炭火，憑借著多年的經驗，將爐溫，穩定在了那個指定的，一個並非最高的精確數值。
    喬兮月親自用鐵鉗，夾著那塊廢棄的鋼條，伸進了爐火之中。
    鋼條，被慢慢地，均勻地燒著。
    它從黑色，變成了暗紅色。
    在所有人的注視下。
    喬兮月舉著那塊燒得通紅的鋼條，猛地轉身。
    將它狠狠地，刺入了旁邊一桶早已備好的，黑乎乎，散發著刺鼻氣味的液體之中。
    那是一桶，廢棄的機油。