榮耀級推進器帶來的震撼餘波尚未平息，破曉號的戰士們已高效地展開行動。一部分人警惕地散布四周，建立防線，提防可能出現的更多機械體；另一部分人則快速進入已化為半片廢墟的塵埃小鎮，救助幸存者，撲滅餘火。
    硝煙混合著金屬熔毀的刺鼻氣味和血腥味，彌漫在空氣中。小鎮的慘狀令人觸目驚心，簡陋的防禦工事被輕易撕裂，車廂被切割光束熔穿，屍體散布四處，大多是被精準的能量武器一擊斃命。
    雷克斯指揮著隊伍清掃戰場，將那些機械殘骸集中起來。這些機械體的構造精密而怪異，即使被摧毀，殘存的部件依舊閃爍著危險的微光。
    “媽的，這玩意兒到底什麽來頭？”雷克斯用腳踢了踢一塊焦黑的、疑似能源核心的碎片，“比黑鋼那幫雜碎難纏多了！”
    高玲則半蹲在一台相對完整的機械體殘骸前，小心翼翼地用工具撬開其胸甲，露出內部複雜到令人眼花繚亂的線纜和處理器。“結構從未見過，能量傳導方式也完全不同。李磊，你需要親自來看看這個。”
    “來了！”李磊的聲音帶著難以抑製的興奮和急切從通訊器傳來，“小心點！千萬別觸發任何自毀程序！我需要它的核心數據存儲單元！”
    與此同時，林洛在小鎮幸存者的指引下，見到了他們臨時推選出來的代表——一位失去了一條胳膊、臉色蒼白但眼神依舊堅韌的老工程師，名叫瓦克。
    “謝…謝謝你們…”瓦克的聲音沙啞，帶著劫後餘生的顫抖和深深的悲痛，“如果不是你們…塵埃小鎮今天就真的變成塵埃了…”
    “發生了什麽？那些機械體從哪裏來的？”林洛直接問道，遞過去一壺清水。
    瓦克猛灌了幾口水，喘著氣說道：“不知道…毫無征兆…它們就從東邊的輻射區突然出現了…速度極快…見人就殺，但…又有點奇怪…”
    “奇怪？”林洛捕捉到這個詞。
    “它們…好像不是在無差別屠殺…”瓦克努力回憶著，臉上露出困惑的表情，“它們衝進來後，優先攻擊了我們的武裝守衛和通訊塔…然後…像是在搜尋什麽…翻找了一些倉庫和老舊的服務器機房…之後破壞才變得更加…徹底。”
    搜尋？林洛心中一動。這更印證了高玲的猜測——測試，或者說，帶有目的的清除和檢索。
    “你們小鎮有什麽特別的東西嗎？或者最近有沒有得到什麽不尋常的物品？”
    瓦克茫然地搖了搖頭：“我們隻是個邊緣小鎮，靠給過往列車提供些簡單的修補和交換廢料為生…最值錢的就是那點攢下來的淡水和過濾芯片了…啊！”
    他忽然想起了什麽：“硬要說有什麽不尋常…大概半個月前，有一支勘探隊從更深處的輻射區逃難出來，幾乎死光了，就活下來一個瘋子，滿嘴胡話，說什麽‘閃光的方碑’、‘機械守衛’…我們收留了他，但他沒幾天就傷重死了，隻留下一個破舊的背包，裏麵除了一些個人物品，就是一塊燒得半融的奇怪金屬板，上麵有些看不懂的紋路…看著像廢料，就扔到倉庫角落了…”
    金屬板？紋路？
    林洛立刻意識到這可能就是關鍵！“帶我去倉庫！”
    然而，當他們趕到小鎮那已被炸塌一半的倉庫時，隻看到一片狼藉。那個角落已經被切割光束徹底熔毀，那塊所謂的“金屬板”自然也蹤跡全無。
    “它們…果然是來找這個的？”瓦克目瞪口呆。
    就在這時，李磊那邊傳來了突破性進展！
    “列車長！快回來！我們可能挖到寶貝了！”李磊的聲音因激動而尖銳，“有一台機械體的核心存儲單元沒有完全自毀！我們提取到了一些碎片化的數據！”
    林洛立刻返回破曉號。
    分析室內，李磊正雙眼通紅地盯著屏幕，上麵流淌著無數破碎的代碼和扭曲的圖像。
    “它們的加密方式非常奇特，但崩潰前的瞬間產生了數據溢出，我們捕捉到了一些未加密的殘片！”李磊快速操作著，“看這個！”
    屏幕上顯示出一張極其模糊、不斷抖動的圖像背景似乎是某個極其先進、充滿藍色光流的巨大地下設施內部，而前景…赫然是三個清晰的、與那些機械體胸口標誌一模一樣的“電弧顱骨”圖案，但它們被印在幾個矗立在培養槽中的、穿著某種緊身製服的人類…或者說，類人生物的胸口！
    圖像一閃而過。
    下一段數據殘片是一串不斷重複的破碎指令：
    “…清除…低價值單元…”
    “…檢索…‘鑰石’碎片…”
    “…協議…7…啟動…”
    “…回報…‘主宰’…”
    最後一段，則是一個清晰的坐標信號，其指向，遠遠超出了林洛他們已知的廢土地圖範圍，深入那片被稱為“死亡風暴”的永久性輻射紊亂區深處！
    “主宰？鑰石碎片？協議7？”李磊興奮地幾乎要手舞足蹈，“這些詞匯…還有那個圖像！這些機械軍團背後是有人類勢力在操控！那個‘電弧顱骨’是他們的標誌！”
    “而這個坐標…”李磊指著最後那段信號，“很可能就是它們來的地方！或者…是它們某個基地的位置！”
    林洛的心髒劇烈地跳動著。
    信息量巨大，且極其駭人。
    一個擁有遠超當前廢土科技水平、隱藏於輻射區深處、操控著強大機械軍團、進行著某種“清除”和“檢索”任務的神秘人類（或類人）勢力。
    “方舟”知道他們的存在嗎？這場襲擊，是“方舟”測試的一部分，還是這個“主宰”勢力與“方舟”並無關聯？
    “立刻備份所有數據！最高加密等級！”林洛立刻下令，“分析所有關於‘鑰石碎片’、‘協議7’的可能含義！”
    他走到舷窗邊，看著下方正在被簡單掩埋的小鎮居民屍體，和那些驚魂未定、滿臉絕望的幸存者。
    瓦克在老伴的攙扶下，走了過來，仰頭看著破曉號，眼中充滿了茫然和一絲最後的期盼。
    “大人…你們…你們是要走了嗎？”瓦克的聲音帶著絕望。失去了家園和大部分青壯年，剩下的老弱婦孺在這片廢土上根本無法生存。
    林洛沉默地看著他們。破曉號不是慈善機構，資源有限，前路未知…
    但他的目光掃過那些孩子驚恐的眼睛，掃過瓦克空蕩蕩的袖管。
    “瓦克。”林洛開口，聲音透過外部揚聲器傳出，“給你們兩個選擇。”
    “一，我們留下部分食物和清水，你們自己求生。”
    瓦克和幸存者的臉色瞬間變得慘白。
    “二，”林洛頓了頓，“帶上你們能帶走的、有價值的一切，登上破曉號的備用貨運車廂。你們將以勞動換取暫時的庇護和食物。但我要提前告訴你們，我們的前路，比你們剛剛經曆的，可能還要危險百倍。”
    幾乎沒有猶豫。
    “我們選第二條路！”瓦克幾乎是喊著回答，仿佛生怕林洛反悔，“我們什麽都能幹！修補、冶煉、甚至種點苔蘚！隻要給孩子們一條活路！”
    求生是廢土居民的本能。
    “很好。給你們一小時時間。”林洛點頭。
    破曉號放下舷梯，小鎮的幸存者們如同抓住最後一根救命稻草，爆發出驚人的效率，收拾著殘存的工具、種子、以及那點可憐的積蓄。
    一小時後，破曉號略顯臃腫地再次啟程。它的尾部掛上了兩節原本用於運輸礦產的備用貨運車廂，裏麵擠滿了塵埃小鎮的近百名遺民。
    瓦克站在車廂連接處，最後望了一眼化為焦土的故鄉，老淚縱橫，但隨即擦幹眼淚，開始組織人手清理車廂，分配工作。
    林洛收回目光，看向主屏幕上那個指向輻射區深處的坐標，又看了看“方舟”提供的引導坐標。
    兩者方向，截然不同。
    一邊是神秘“方舟”的邀請與測試，可能關乎更高的技術和世界的真相。
    另一邊是突然出現的、充滿敵意的“主宰”勢力線索，危險，卻也可能蘊藏著巨大的秘密或威脅。
    如何抉擇？
    “李磊，分析兩個坐標路徑上的風險和環境。”
    “報告列車長，‘方舟’坐標路徑相對明確，雖然遙遠，但環境數據部分未知，風險主要來自未知勢力及可能存在的測試內容。”
    “‘主宰’坐標路徑…完全深入‘死亡風暴’區，外部輻射強度超標百倍，電磁環境極端紊亂，氣象災難頻發，且存在大量未知高強度變異體信號…危險等級…極高！以破曉號目前的防護，強行闖入生存幾率低於30%！”
    結論很明顯。“主宰”的線索，目前還不是他們能夠觸碰的。
    林洛做出了決定。
    “航向不變。繼續前往‘方舟’坐標。”
    “但是，”他話鋒一轉，眼神銳利，“將‘主宰’坐標及相關數據列為最高機密，持續進行遠程監控和分析。”
    “我有一種預感…”林洛的聲音低沉下去，仿佛自言自語。
    “我們與這些胸口印著骷髏的家夥…還會再見麵的。”
    而下一次見麵，破曉號必須變得更強。
    他目光掃過屏幕上【疾電推進器】那漫長的冷卻讀秒。
    榮耀級的力量，讓他看到了希望，也看到了更廣闊的、充滿未知危險的未來。
    列車轟鳴著，拖著沉重的車廂和新加入的乘客，再次碾過焦土，堅定不移地向著“方舟”指引的方向，也是向著更深不可測的命運，前進。