樞密使香都帶著蔡絛一行人過西平府、再過保靜，便到了都城興慶府。
    秦檜揭開車簾，看向外麵街道。
    隻見街上都是婦人，偶爾見到古稀老人、孩童。
    青壯男子隻有西域來的商人，也有大宋打扮的商旅。
    西夏本地的青壯男子，一個也未曾見到。
    秦檜心中忍不住暗暗驚歎：
    武鬆這廝好生厲害，居然將西夏打成這個模樣。
    車隊緩緩進入興慶城，走過街道，剛好路過孫二娘的饅頭鋪子。
    裏麵有幾個販賣藥材的客商，坐在裏頭吃饅頭。
    其中之一便是戴宗。
    此時的戴宗一副行商打扮，帶了幾個夥計。
    得知蔡京派遣使團出使西夏後，武鬆派戴宗喬裝打扮，進入西夏，找到孫二娘、張青，讓他們做好準備。
    見使團過去，孫二娘端著一盤羊肉放在桌上。
    “使團回來了。”
    “嗯，你們且準備好，有消息我便來。”
    戴宗吃完羊肉、饅頭，付了銀子，帶著夥計住進不遠處的客店。
    香都一行人到了宮門口，蔡絛並未馬上麵見李乾順，而是先在驛館住下。
    好酒好肉美姬送進去，香都獨自進了皇宮，見到了李乾順。
    抵達之前，香都先一步送了信回來。
    李乾順已經知道大宋同意和談停戰。
    不過，對於割讓銀州、夏州的事情，李乾順舍不得。
    西夏地方狹窄幹旱，人口本就不多。
    銀州、夏州算是富庶之地，割讓以後，人口銳減。
    再者，銀州、夏州有河流分布，是糧食重要產區。
    沒有了銀州、夏州，糧食也不夠吃。
    聽了李乾順的話，香都笑道：
    “兀卒寬心，我歸來時，路過西壽保泰軍司，見了武鬆。”
    “那廝墜馬重傷，隻怕命不久矣 。”
    “我等隻需拖延，留使者在驛館裏，隻等武鬆病死，或者離開。”
    “到那時候，再命大軍進攻，收複西壽保泰軍司。”
    “待贏了宋國，銀州、夏州都無需割讓。”
    李乾順大喜道：
    “樞密使一人足當百萬大軍！你立了一大功！”
    “待擊破武鬆，我許你封侯！”
    香都大喜，拜道：
    “微臣謝兀卒恩典。”
    李乾順吩咐道：
    “你且去驛館，穩住宋國使團，慢慢拖延。”
    “微臣領旨。”
    香都退出皇宮，親自到驛館好吃好喝陪侍。
    終於和談的事情，香都推說李乾順身體偶染風寒，待身體好了，再行商議。
    王厚的臉還沒有好，蔡絛也不急，便這麽等著。
    ...
    武鬆帶著五千騎兵離開蛤蟆寨，沿著歸德川河穀一路往北走。
    到了盡頭時，全軍再往西走。
    周圍都是光禿禿的幹旱之地，北風吹來，飛沙走石，天地一片昏蒙。
    扈三娘戴著帷帽遮擋，武鬆也用圍巾把口鼻遮住。
    跟隨的騎兵全部裹著圍巾，隻留眼睛看著外麵。
    此處屬於鹽州，距離靜塞軍司不遠，年輕的男丁全部征調走了，路過的村鎮隻有婦女老弱。
    武鬆派出斥候探路，避開村鎮，走偏僻的路徑。
    李吉曾經從這裏走過一趟，所以路上很太平 ，沒有遇見甚麽官兵。
    連續走了三天後，武鬆的水囊見底了，其他士兵帶的水也喝完了。
    鹽州一帶是鹽堿戈壁灘，非常缺乏水源。
    武鬆問李吉，哪裏有水源。
    李吉說須往東走，靠近古長城邊上有水。
    武鬆帶著騎兵往東走了三十多裏，望見遠處古長城。
    斥候回來稟報 ，說有條小河，但是斷流了。
    武鬆策馬抵達時，發現果然斷流了。
    李吉焦躁道：
    “我那年來時，河裏有水。”
    武鬆問道：
    “你那時候是夏季，此時秋冬時節，早已斷流了。”
    五千騎兵，人馬加在一起一萬多張嘴，必須有水源，否則會渴死。
    “往西北方，那裏有村鎮，有水源。”
    李吉又說出了自己知道的另一個水源地。
    武鬆下令全軍往西北方向進發。
    李吉走在最前麵帶路。
    又走了一天，抵達李吉所說的村鎮。
    河裏依舊幹涸，沒有水源。
    人馬兩天沒有喝水，隻吃了幹糧，嘴巴已經幹裂了。
    李吉踩在河床，兩隻手用力刨開沙土，喃喃道：
    “怎會沒有水...”
    白石子抱怨道：
    “西夏幹旱，夏季有水的河，到了秋冬就是溝子。”
    李成龍環顧四周，擔憂道：
    “若是三天沒有水，人馬都支撐不住。”
    扈三娘怒道：
    “你這廝，讓你帶路，你卻給我們帶進死路。”
    眾人埋怨，李吉想死的心都有了。
    劉二提議進村子找水井，先補充水源再說。
    武鬆不想暴露行蹤，不願意進村子。
    抬頭看著烏沉沉的天，武鬆說道：
    “看樣子要下雪了，等下了雪，就有水了。”
    “不進村子，繼續趕路。”
    武鬆下令，眾人上馬，李吉帶路，繼續往興慶府方向進發。
    走到天黑時分，天上沒有月亮，看不清楚路。
    武鬆下令紮營，所有人拿出幹糧幹嚼，戰馬也幹嚼豆子。
    大家都很渴，嗓子都要冒煙了。
    幹糧吃在嘴裏，沒有唾液，感覺咽下去拉嗓子。
    扈三娘吃不下，索性不吃了。
    李吉羞愧地低頭不說話。
    這次突襲，靠的就是他走過這條路，知道哪來有水源，結果他的指引都不靠譜。
    行軍一天，大軍困乏，沉沉睡著。
    到了快天亮時，天上突然飄下大雪。
    李吉第一個醒來，激動地喊道：
    “下雪了，有水了，有水了！”
    楊誌醒來，趕緊把身上的雪掃在一起，吃進嘴裏。
    扈三娘也醒了，趕忙吃了幾口雪，潤潤喉嚨。
    武鬆睜開眼睛，喜道：
    “天助我也！”
    所有騎兵都醒了，吃雪解渴。
    戰馬不用人教，低頭舔舐地上的積雪。
    雪後寒冷，武鬆拿出準備好的馬衣，給戰馬套上綁好。
    兩個月前，武鬆就讓何運貞準備寒衣、馬衣。
    騎兵和戰馬同時穿上衣服，抵禦寒冷。
    水囊裏塞滿雪，大家吃幹糧充饑。
    吃飽喝足，武鬆翻身上馬，李吉帶路，騎兵繼續往西北進發。
    ...
    興慶府。
    白茫茫的雪落下，整座城池異常安靜。
    驛館裏，十幾個美姬載歌載舞，陪侍的美姬倒酒，蔡絛、秦檜已經喝醉了。
    戶部右侍郎王回手裏拿著酒杯，心事重重。
    “王侍郎為何愁眉不展？可是酒水淡薄？”
    王回嗬嗬笑道：
    “並未酒水寡淡，隻是我等奉命出使，商議和談停戰。”
    “抵達興慶府已然數日，卻不見兀卒，不知為何？”
    香都笑道：
    “兀卒身體偶感風寒，待好了，自然會相見，王侍郎何必憂慮。”
    王回心裏猜到了一些，但不好說破。
    無非就是看武鬆病重，想等武鬆病死，好趁機修改談判條件。
    “王侍郎且滿飲一杯。”
    王回無奈，隻得喝了一杯。
    等到晚上散席，蔡絛回到房間躺下，王回進了房間，坐在床頭說道：
    “三公子，你我到此已經六日，至今不曾見到西夏皇帝。”
    “我看他們有意拖延，明日你與他們說說。”
    蔡絛喝得大醉，根本不理會，轉身往裏睡了。
    王回無奈，隻得回房去。