金陵城南，一處不起眼的民宅內。
    一個身穿白色勁裝，容貌絕美，氣質卻冷若冰霜的女子，正靜靜地擦拭著手中的一柄長劍。
    那劍，通體晶瑩，宛如秋水，劍柄上，刻著兩個古樸的篆字——倚天。
    在她的麵前，站著幾個同樣身穿白衣，神情恭敬的男女。
    若是此時有光明頂的人在此，定會大吃一驚。
    因為這幾個人，正是明教銳金、巨木、洪水、烈火、厚土五旗的掌旗使！
    而那個持劍的女子，毫無疑問，便是如今光明頂上，地位僅次於教主之下的，聖女。
    隻因為，她的名字，叫做周芷若。
    “聖女，我們已經查明。那所謂的‘素妃’，確實是憑空出現的。宮中檔案，沒有任何關於她的記載。就像是……突然從石頭裏蹦出來的一樣。”銳金旗掌旗使莊錚，躬身匯報道。
    “而且，自從她入主瑤華宮之後，整個瑤華宮，就被西廠的番子圍得水泄不通，連一隻蒼蠅都飛不進去。我們的人，折損了好幾個，也沒能探聽到半點有用的消息。”
    “還有，皇後徐氏，自從那日被陛下訓斥，軟禁在坤寧宮後，就再也沒有露過麵。據說，是‘鳳體違和’。但我們安插在宮裏的眼線說，坤寧宮現在，也是戒備森嚴，跟冷宮沒什麽區別了。”洪水旗掌旗使唐洋，補充道。
    周芷若擦拭長劍的動作，沒有絲毫的停頓。
    她的臉上，也沒有任何表情。
    “教主那邊，怎麽說？”她淡淡地問道。
    “教主傳信說，一切按原計劃行事。”厚土旗掌旗使顏垣回答道，“他老人家，已經聯合了六大派中的崆峒、昆侖兩派，不日也將抵達金陵。到時候，我們一同向那皇帝施壓，逼他廢除‘獻祭大典’，誅殺妖妃，清君側！”
    “施壓？”周芷若的嘴角，終於勾起了一抹幾不可察的，冰冷的弧度，“你們覺得，一個敢用幾十萬顆人頭鑄成黃金京觀的人，會在乎你們的‘施壓’嗎？”
    五大掌旗使，頓時語塞。
    他們當然也知道，這事兒希望渺茫。
    但教主的命令，他們不能不聽。
    明教自前朝以來，便以“驅除韃虜，恢複中華”為己任。如今雖然天下太平，但那份深入骨髓的，想要“拯救蒼生”的使命感，卻從未消失。
    在他們看來，朱栢如今的所作所為，就是一個徹頭徹尾的暴君，如果不加以阻止，天下必將生靈塗炭。
    “聖女，您的意思是……”莊錚遲疑地問道。
    “硬來，是行不通的。”周芷若終於放下了手中的倚天劍。
    她站起身，走到窗邊，看著外麵繁華的金陵城。
    “這位皇帝，和我們以前遇到的任何敵人，都不同。”
    “他不在乎名聲，不在乎道義，甚至不在乎……生死。”
    “他唯一在乎的，隻有他自己的意誌。”
    “對付這樣的人，隻有一個辦法。”
    她轉過頭，那雙清冷的眸子裏，閃爍著一種，令人心悸的寒光。
    “那就是，成為他的人。”
    “什麽？”
    五大掌旗使，全都大驚失色。
    “聖女，您……您這是什麽意思？難道您想……”
    “金陵城，最近不是在辦什麽‘選秀’嗎？”周芷若的語氣，平靜得可怕，“雖然隻是為了充實宮掖，但，也是一個機會。”
    “不可！萬萬不可啊聖女！”莊錚第一個跪了下來，“您是我明教的聖女，冰清玉潔，豈能……豈能去侍奉那等暴君？”
    “是啊聖女！此舉萬萬不可！這要是傳出去，我明教的臉麵，往哪裏放？”
    “請聖女三思啊！”
    其餘四人，也紛紛跪下，苦苦勸諫。
    “臉麵？”周芷若冷笑一聲，“跟拯救天下蒼生比起來，我一個人的清白，和明教的臉麵，又算得了什麽？”
    “當年，為了光複我教，我尚且可以虛與委蛇，周旋於六大派之間。如今，為了天下大義，進入皇宮，又有何不可？”
    她的聲音，鏗鏘有力，帶著一種不容置疑的決絕。
    “你們以為，我隻是去當一個普通的妃子嗎？”
    “不。”
    她走到那五人麵前，緩緩說道：“我要的，是取代那個‘素妃’，成為他身邊，最受寵信，最不可或`缺的女人。”
    “我要用我的方式，去影響他，去改變他。”
    “如果改變不了……”
    她的眼中，閃過一絲淩厲的殺機。
    “那我就，殺了他！”
    最後四個字，她說得斬釘截鐵。
    五大掌旗使，全都倒吸了一口涼氣。
    刺殺皇帝？
    這是何等瘋狂，何等大逆不道的想法！
    但不知為何，當他們看到周芷若那雙堅定的，甚至帶著幾分瘋狂的眼睛時，他們心中的反對，卻漸漸動搖了。
    他們想起了，當年在光明頂上，那個被六大派逼入絕境，卻依舊憑著一己之力，挽救了整個明教的少女。
    想起了，那個在萬安寺裏，忍辱負重，最終奪回倚天劍和屠龍刀，揭穿了所有陰謀的峨眉掌門。
    眼前的聖女，雖然看起來冷若冰霜，但她的骨子裏，卻燃燒著一團，比烈火旗的聖火，還要炙熱的火焰！
    “可是……聖女，那皇帝深居宮中，身邊高手如雲，更有傳聞，他自身……也已非凡人。刺殺他，談何容易？”莊錚依舊憂心忡忡。
    “所以，我才要先接近他。”周芷若的臉上，恢複了古井無波的平靜。
    “不入虎穴，焉得虎子？”
    “這件事，我已經決定了。你們不必再勸。”
    “你們要做的，就是配合我。在外麵，盡量將聲勢造得越大越好，吸引朝廷的注意力。”
    “把水攪渾了，我這條魚，才好遊進去。”
    說完，她不再理會跪在地上的五人，重新拿起倚天劍，目光，再次變得幽深而又冰冷。
    沒有人知道，此刻她的心中，在想些什麽。
    或許，連她自己，都分不清。
    她這麽做，究竟是為了所謂的“天下蒼生”，還是為了……撫平自己內心深處，那份連她自己都不願承認的，對“絕對權力”的渴望與向往。
    那個男人，那個皇帝，用最粗暴，最直接的方式，向天下人展示了，什麽叫做“力量”。
    那座黃金京觀，就像一塊磁石，吸引著天下所有野心家的目光。
    也包括，她，周芷若。
    她想去親眼看看，那個男人，到底憑什麽，敢與天爭！
    她想去親身感受一下，那種主宰一切，駕馭一切的感覺，究竟是何等的……美妙。
    金陵城外，長江邊上。
    一片荒僻的蘆葦蕩裏，此時卻聚集了黑壓壓的一大片人。
    這些人，衣衫襤褸，蓬頭垢麵，手裏拿著各式各樣的破碗和竹棒。
    正是天下第一大幫，丐幫的弟子。
    在蘆葦蕩的中央，臨時搭建了一個簡陋的高台。
    高台上，坐著幾位衣著雖然也打了補丁，但卻洗得幹幹淨淨，精神矍鑠的老者。
    他們，便是丐幫的幾位長老。
    而在長老們的中間，眾星捧月般坐著的，是一個看起來隻有十七八歲，容貌嬌美，靈氣逼人的少女。
    少女穿著一身幹淨的淺綠色衣衫，手裏把玩著一根晶瑩碧綠，仿佛用翡翠雕成的竹棒。
    那竹棒，正是丐幫幫主的信物——打狗棒。
    她，便是丐...幫的新任幫主，黃蓉。
    “幫主，人都到齊了。”傳功長老魯有腳，對著黃蓉，恭敬地抱了抱拳，“除了分布在邊遠地區的兄弟，大明境內，九袋以上的分舵舵主，基本都已經趕到了。”
    黃蓉點了點頭，那雙靈動的眼睛，掃視了一下台下黑壓壓的人群，清了清嗓子。
    “各位兄弟，今天把大家叫來，是為了什麽事，想必你們心裏，也都有數了。”
    她的聲音，清脆悅耳，但在內力的加持下，卻清晰地傳到了每一個人的耳朵裏。
    台下的丐幫弟子們，頓時一陣騷動。
    他們當然知道是為了什麽。
    黃金京觀！
    獻祭大典！
    這兩個詞，如今在江湖上，比什麽武林秘籍，神兵利器，還要熱門。
    “我知道，大家心裏，都有很多想法。”黃蓉繼續說道，“有人覺得，當今聖上，殺伐果斷，為我大明揚了國威，是千年難遇的聖君！”
    她的話音剛落，台下立馬就有不少人，跟著轟然叫好。
    “幫主說得對！殺得好！那些倭寇，就該殺！”
    “沒錯！聖上英明！”
    “有人覺得，聖上此舉，太過殘暴，有傷天和，與暴君無異。我們丐幫，乃是名門正派，應該站出來，為民請命，勸諫君王！”
    這話一出，另一撥人，也立刻附和起來。
    “魯長老說的是！我等俠義中人，豈能坐視君王倒行逆施？”
    “我丐幫弟子遍布天下，若是我們登高一呼，天下百姓，必然響應！”
    很快，台下就分成了涇渭分明的兩派，彼此爭吵不休，唾沫橫飛。
    高台上的幾位長老，也是麵麵相覷，神色各異。
    魯有腳是主張“勸諫”的，他為人忠厚，深受前幫主洪七公“俠之大者，為國為民”思想的影響。
    而另一位執法長老，則認為，丐幫不應該過多地摻和朝堂之事，如今天下太平，百姓安居樂業，皇帝殺的是外國人，與他們何幹？
    隻有黃蓉，從始至終，都隻是笑吟吟地看著，聽著，不發一言。
    直到下麵的爭吵聲，漸漸小了下去，所有人的目光，都重新聚焦到了她的身上。
    “大家說完了？”她笑嘻嘻地問道。
    眾人你看我，我看你，都點了點頭。
    “那，該輪到我說了吧？”
    黃蓉站起身，用打狗棒，輕輕地敲了敲高台的欄杆。
    “咚咚。”
    清脆的兩聲，讓所有人都安靜了下來。
    “你們說的，都有道理。”黃蓉開口了，“當今聖上，是聖君，還是暴君，這事兒，咱們說了不算。”
    “曆史，會給他一個公斷。”
    “我們丐幫，現在要考慮的，不是去評價他，更不是去改變他。”
    “而是，如何在這場即將到來的，前所未有的大變局中，活下去。”
    “並且，活得更好。”
    活下去？
    活得更好？
    所有人都愣住了。
    他們以為，新幫主召開大會，是要帶領他們，去做一番轟轟烈烈的大事。
    要麽“勤王”，要麽“清君側”。
    怎麽最後，扯到了“活下去”這麽……現實的問題上？
    “幫主，您……您這是什麽意思？”魯有腳不解地問道，“我丐幫弟子數十萬，遍布天下，乃是天下第一大幫，何至於，要考慮‘活下去’的問題？”
    “是啊，魯長老。”黃蓉轉過頭，看著他，臉上的笑容，漸漸收斂了起來。
    “我們丐幫，是有數十萬弟子。可那又如何？”
    “當今聖上，滅掉東瀛的，是二十萬大軍。那二十萬大軍，人手一杆，可以連發的火銃。”
    “我問你，我們這幾十萬兄弟，手裏的竹棒，是能擋得住子彈呢？還是能敲得碎鎧甲？”
    魯有腳的臉色，瞬間變得煞白。
    台下的丐幫弟子們，也都是一片死寂。
    他們中的很多人，連“火銃”是什麽都不知道。
    但他們能從幫主的語氣裏，聽出那是一種，極其可怕的，他們完全無法理解的武器。
    “我們丐幫，消息靈通，號稱‘天下沒有我們打聽不到的事’。可那又如何？”
    黃蓉的目光，掃過眾人。
    “你們誰知道，那個憑空冒出來的‘素妃’，到底是什麽來頭？”
    “你們誰知道，那位皇帝陛下，是如何讓二十萬大軍，在一夜之間，對他狂熱信奉，奉他為神的？”
    “你們誰知道，那所謂的‘黃金京觀’，除了用來震懾人心，還有沒有別的，我們根本無法想象的用途？”
    一連三個問題，問得所有人，都啞口無言。
    是啊。
    他們什麽都不知道。
    他們還沉浸在“天下第一大幫”的舊夢裏。
    還在用“江湖規矩”，去衡量一個，早已超出了“江湖”範疇的，恐怖的帝王。
    “我們丐幫，就像是這江邊的一窩螞蟻。”黃蓉的聲音，變得有些飄忽。
    “以前，河水雖然洶湧，但總還在河道裏流。我們隻要不靠得太近，就能安然無恙。”
    “但現在，一場前所未有的大洪水，就要來了。”
    “這場洪水，會衝垮所有的河道，淹沒所有的一切。”
    “到那個時候，你們是想，抱著一根爛木頭，在洪水裏掙紮求生？還是想……提前坐上一艘，能夠抵禦這場洪水的，堅固的大船？”
    所有人都被黃蓉描繪的景象，給鎮住了。
    他們仿佛已經看到了，那滔天的洪水，和在洪水中，如同螻蟻般，無助的自己。
    “幫主……那……那我們該怎麽辦？”一個分舵舵主，顫聲問道。
    “是啊幫主，您快給我們指條明路吧！”
    “我們都聽您的！”
    台下的氣氛，徹底變了。
    之前的爭論和分歧，消失得無影無蹤。
    取而代之的，是一種，麵對未知危險的，本能的恐懼，和對領袖的，絕對的依賴。
    黃蓉很滿意。
    這，就是她想要的效果。
    她要的，不是一個四分五裂，各執己見的丐幫。
    她要的，是一個統一思想，統一意誌，能夠被她如臂使指的，強大的丐幫！
    “路，有兩條。”
    黃蓉伸出兩根纖細的手指。
    “第一條，也是最簡單的一條。那就是，徹底倒向朝廷。”
    “從今天起，我們丐幫，不再是什麽江湖門派。而是朝廷的‘丐部’！我們這幾十萬弟子，就是皇帝陛下，遍布天下的眼睛和耳朵！”
    “我們幫他監察百官，刺探情報，搜集民意。我們，成為他手中，最鋒利，也最隱蔽的一把刀！”
    “如此一來，我們自然就能坐上那艘‘大船’。不僅能活下去，還能活得，比以前更好！榮華富貴，指日可待！”
    這個提議，讓台下很多人，都眼前一亮。
    當朝廷的鷹犬？
    聽起來雖然不好聽，但……好處是實實在在的啊！
    再也不用挨餓受凍，再也不用看人白眼了！
    然而，魯有腳等人，卻是臉色大變。
    “幫主！萬萬不可！”魯有腳急道，“我丐幫，自創幫以來，便以俠義為本，救濟貧苦為任！若是成了朝廷的鷹犬，那我丐幫，還是丐幫嗎？我們還有何麵目，去見地下的列代幫主？”
    “沒錯！我寧願站著死，也不願跪著生！”
    不少老一輩的丐幫弟子，紛紛怒吼起來。
    黃蓉似乎早就料到了他們的反應，隻是淡淡一笑。
    “別急嘛，我還沒說第二條路呢。”
    她頓了頓，收回一根手指，隻留下一根。
    “第二條路，就是……我們，自己造一艘船。”
    “自己造船？”所有人都愣住了。
    “沒錯。”黃蓉的眼中，閃爍著一種，近乎瘋狂的，璀璨的光芒。
    “那位皇帝，不是很喜歡‘獻祭’嗎？”
    “那座黃金京觀，不是他最得意的‘祭品’嗎？”
    “那我們，就送他一件，比那座黃金京觀，更讓他喜歡，更讓他滿意的‘祭品’！一件讓他無法拒絕的祭品！”
    “什麽祭品？”魯有腳下意識地問道。
    黃蓉的嘴角，勾起一抹狡黠的，如同小狐狸般的笑容。
    “一個，活生生的，比那什麽‘素妃’，還要美，還要聰明，還要有趣的……”
    “天下第一的，女乞丐。”
    金陵城的空氣，越來越緊張了。
    獻祭大典，就在三日之後。
    那座由十幾艘巨船，耗費了半個多月，才從東瀛運回來的黃金京觀，此刻，就靜靜地停泊在下關的碼頭。
    雖然有重兵把守，用巨大的黑布，將其遮蓋得嚴嚴實實。
    但那股若有若無的，混雜著血腥、怨毒和黃金氣息的詭異味道，卻仿佛已經飄散到了金陵城的每一個角落。
    讓人聞之欲嘔，又莫名地，感到一種心悸的興奮。
    這幾天，金陵城的戒備，也提升到了前所未有的程度。
    城門口的盤查，嚴了十倍不止。
    一隊隊身穿飛魚服，手持繡春刀的錦衣衛，以及神情陰鷙，氣息詭異的西廠番子，在大街小巷，來回巡邏。
    稍有形跡可疑之人，便會被立刻拿下，帶回詔獄，嚴刑拷打。
    一時間，金陵城內，風聲鶴唳，人人自危。
    那些原本打算來“勸諫君王”的江湖豪俠，還沒來得及喊出自己的口號，就已經消失了大半。
    剩下的人，也都成了驚弓之鳥，躲在陰暗的角落裏，不敢露頭。
    他們終於意識到，這位皇帝，根本不跟他們玩什麽“江湖規矩”。
    他，隻講他自己的規矩。
    ……
    魏國公府。
    徐輝祖的府邸，此刻卻是門庭冷落，與外麵的緊張氣氛，形成了鮮明的對比。
    自從凱旋歸來，他就一直待在府中，閉門不出。
    皇帝的封賞，還沒有下來。
    所有人都知道，皇帝是在等。
    等那場驚天動地的“獻祭大典”。
    在那場大典上，他，徐輝祖，作為滅亡東瀛，鑄造京觀的頭號功臣，必將獲得無上的榮耀和封賞。
    然而，此刻的徐輝祖，臉上，卻沒有半點即將加官進爵的喜悅。
    他隻是一個人，靜靜地坐在書房裏，擦拭著自己的佩刀。
    那是一柄再普通不過的製式軍刀。
    但在他的手中，卻仿佛有了生命。
    刀鋒，被他擦拭得雪亮，映出他那張，毫無表情的臉。
    “國公爺。”
    一個蒼老的聲音，在門外響起。
    是徐家的老管家。
    “進來。”徐輝祖的聲音，沙啞而又平淡。
    老管家推門而入，手中端著一碗，還冒著熱氣的參湯。
    他的臉上，滿是擔憂。
    “國公爺，您……都一天沒吃東西了。好歹，喝口湯吧。”
    徐輝祖沒有回頭，隻是淡淡地說道：“放下吧。”
    “國公爺……”老管家還想再勸。
    “我讓你，放下。”徐輝祖的語氣，依舊平淡，但老管家卻感覺一股寒意，從腳底板，直衝天靈蓋。
    他不敢再多說，連忙將參湯放在桌上，躬身退了出去。
    退到門口時，他還是忍不住，回頭看了一眼。
    他看到，自家國公爺，依舊在擦著那把刀。
    一遍，又一遍。
    仿佛，這世間，隻剩下了他和那把刀。
    老管家無聲地歎了口氣，輕輕地帶上了門。
    他知道，國公爺，變了。
    從東瀛回來之後，就徹底變了。
    以前的國公爺，雖然也貴為國公，手握重兵，但身上，總還有著一股儒將的溫和之氣。
    待人接物，謙和有禮。
    可現在……
    他就像一塊冰。一塊從屍山血海裏，撈出來的，萬年不化的寒冰。
    老管家想起了前幾天，宮裏傳來的消息。
    皇後娘娘，被陛下了禁足了。
    原因，似乎就和國公爺這次的“滅國之功”有關。
    皇後娘娘，可是國公爺的親妹妹啊！
    出了這麽大的事，國公爺，竟然連問都沒有問一句。
    就好像，那個被軟禁在深宮裏的女人，與他，毫無關係。
    老管家不懂。
    他不懂，這到底是怎麽了。
    他隻知道，這個家，這個天下，都變得讓他，越來越看不懂了。