西廠的人來得很快，也很齊。
    為首的是一個穿著飛魚服，腰間卻係著西廠腰牌的檔頭，臉色比沈煉剛擦過的刀還白，眼神陰得能滴出水來。他身後跟著一隊西廠番子，個個手按刀柄，殺氣騰騰，將小小的書房門口堵得嚴嚴實實。
    那西廠檔頭看都沒看被製住的嚴峻斌，一雙眼睛死死地釘在沈煉手裏的那塊金色令牌上。
    “錦衣衛辦事，倒是越來越有效率了。”他開口了，聲音尖利，像是用指甲在劃鐵板，“東西，交出來。人，我們帶走。”
    這話說得理所當然，就好像嚴府是他家的後院，而沈煉三兄弟隻是幫他家抓耗子的短工。
    盧劍星的後背瞬間就被冷汗浸濕了。他往前一步，陪著笑臉，拱手道：“這位公公，我們是奉了鄭督主的命令前來拿人。這人犯和證物，按規矩，我們得親自押回去複命。”
    他特意把“鄭督主”三個字咬得很重，想提醒對方，他們不是沒根沒底的野狗，後麵也站著人。
    “規矩？”那檔頭冷笑一聲，往前逼近一步，一股子陰冷的氣息撲麵而來，“在這京城裏，我們西廠，就是規矩！鄭督主讓你來拿人，可沒讓你拿著這要命的東西，到處顯擺！”
    他的目光轉向沈煉，貪婪和殺意毫不掩飾：“沈總旗，是吧？是個聰明人。聰明人，就該知道什麽東西該拿，什麽東西不該拿。這塊牌子，燙手。你，拿不住。”
    沈煉的手心裏也全是汗。他感覺得到，這塊小小的金牌，比他手裏的繡春刀要重得多，也危險得多。他腦子裏飛快地轉著。
    交出去？
    不行！
    這檔頭一看就不是什麽好鳥，貪婪又狠毒。要是把牌子交給他，他轉頭就能把功勞全攬了，再反咬一口，說他們三兄弟私藏證物，意圖不軌。到時候死都不知道怎麽死的。
    不交？
    當場就得火並。他們三個人，加上外麵那十幾個校尉，對上這隊一看就是精銳的西廠番子，勝算不大。就算贏了，也是違抗西廠，罪名更大。
    怎麽辦？
    盧劍星急得直朝他使眼色，那意思是讓他趕緊把這燙手山芋扔了。靳一川更是臉色慘白，握著刀的手都在抖，似乎下一刻就要咳出血來。
    沈煉深吸了一口氣，壓下心頭的狂跳。他知道，這是個坎，邁過去，可能還有活路；邁不過去，今天就得折在這裏。
    他迎著那檔頭的目光，臉上沒什麽表情，隻是將那塊令牌，往自己懷裏揣了進去。
    這個動作，讓在場所有人的心都提到了嗓子眼。
    西廠檔頭的臉色瞬間就變了，變得猙獰無比。“你找死！”他厲聲喝道，手已經按在了刀柄上。
    “公公息怒。”沈煉開口了，聲音不大，但很穩，“卑職不是想抗命，更不敢私藏證物。隻是……”
    他頓了頓，組織著語言：“這塊令牌，上麵刻著‘東宮’二字。事關重大，遠不是我一個小小的總旗，或者您一位檔頭，能夠處置的。要是就這麽不明不白地交接，萬一中間出了什麽差錯，這個責任，你擔得起，我可擔不起。”
    他看著那檔頭的眼睛，一字一句地說道：“依卑職看，最穩妥的法子，就是將嚴大人先交給公公帶回西廠審問。而這塊令牌，由我，親自帶回北鎮撫司，然後與西廠一同，當著鄭督主的麵，呈送禦前，由陛下親自聖裁。這樣一來，功勞是大家的，責任，自然有上麵的人擔著。您說，是不是這個道理？”
    這番話，有理有據，還帶著點為對方著想的意思。
    盧劍星聽得眼睛一亮，心裏直呼“好你個沈煉”，這種時候腦子居然還轉得這麽快。
    西廠檔頭的臉色陰晴不定。他死死地盯著沈煉，心裏恨不得立刻就把這個不識抬舉的家夥剁成肉醬。可他不得不承認，沈煉說得對。
    “東宮”的令牌，這玩意兒太敏感了。這要是普通的證物，他早就搶過來了。可這東西，一個處置不好，別說功勞了，自己的腦袋都得搬家。讓沈煉去報，最後功勞肯定要被錦衣衛分走一半，可風險也確實被分出去了。
    他權衡了半天，最終還是沒敢動手。
    “好，好一個沈總旗！伶牙俐齒！”他從牙縫裏擠出幾個字，“人，我帶走！我倒要看看，你拿著這塊令牌，能不能走出這扇門！”
    他一揮手，幾個番子上前，粗暴地將嚴峻斌從盧劍星和靳一川手裏奪了過去。嚴峻斌從頭到尾，都隻是冷眼旁觀，一言不發，仿佛這一切都與他無關。
    “我們走！”檔頭惡狠狠地瞪了沈煉一眼，轉身帶著人，押著嚴府上下，浩浩蕩蕩地離開了。
    直到他們的腳步聲徹底消失在夜色裏，盧劍星才長長地出了一口氣，一屁股坐在了地上。
    “我的娘啊……嚇死我了……”他抹了一把額頭的冷汗，“二弟，你剛才真是……差點就把大哥的心給嚇停了！”
    靳一川也靠在門框上，劇烈地咳嗽起來，臉色比紙還白。
    沈煉卻一點都輕鬆不起來。他從懷裏，重新掏出了那塊金牌。燭火下，那“東宮”二字，仿佛帶著一種詭異的魔力，刺得他眼睛生疼。
    “大哥，一川，”他沉聲說道，“我們惹上大麻煩了。”
    剛才他是把西廠的人給唬住了，可這隻是權宜之計。他很清楚，從他把這塊令牌揣進懷裏的那一刻起，他們三兄弟，就已經被卷進了一個巨大的漩渦裏。
    這個漩渦的中心，不是嚴峻斌，也不是西廠，而是那座金碧輝煌，卻又深不見底的紫禁城。
    “那……那現在怎麽辦？”盧劍星也慌了神，“要不，我們把這東西扔了？就當沒見過？”
    “晚了。”沈煉搖了搖頭，“西廠那幫人，幾十雙眼睛都看見了。我們現在扔了，就是私藏證物，死罪。唯一的活路，就是照我剛才說的，把這東西，捅上去。”
    “捅上去？怎麽捅？捅給誰？”盧劍星六神無主。
    沈煉握緊了手裏的令牌，目光變得異常堅定。
    “回司裏，我們誰也不找。就等著。”
    “等著？”
    “對，等著。”沈煉看著兩個兄弟，緩緩說道，“等著鄭督主，親自來找我們。”
    他賭，鄭和不敢讓這件事失控。他也賭，鄭和需要他們這三個親手拿到令牌的人，來當這個證人。
    這盤棋，從他們踏進嚴府的那一刻起，就已經不是他們能選擇下或者不下的了。他們能做的，就是努力讓自己，從一顆隨時可以被犧牲的棋子，變成一個，至少能決定自己下一步怎麽走的，活棋。
    沈煉的預料沒有錯。
    第二天一早，天剛蒙蒙亮，鄭督主的請柬就送到了北鎮撫司。說是請柬，其實就是一道命令，指名道姓，要沈煉、盧劍星、靳一川三人，立刻前往西廠衙門回話。
    北鎮撫司的同僚們看著他們三人的眼神，都變得有些奇怪。有羨慕，有嫉妒，但更多的是一種幸災樂禍的觀望。誰都知道，西廠衙門，那不是什麽好地方。錦衣衛和西廠，明麵上是兄弟衙門，暗地裏鬥得你死我活。被西廠督主親自“請”過去，多半是凶多吉吉少。
    盧劍星一路上都在哆嗦，嘴裏不停地念叨：“二弟，你確定這法子行嗎？我怎麽感覺，咱們這是自投羅網啊？鄭督主那是什麽人？傳聞他當年跟著陛下南征北戰，殺的人比咱們見過的都多。咱們這點小伎倆，在他麵前，不是班門弄斧嗎？”
    靳一川跟在後麵，低著頭，一句話也不說，隻是抓緊了腰間的刀柄，手背上青筋畢露。
    “大哥，事到如今，怕也沒用了。”沈煉的臉色也很凝重，但眼神卻異常鎮定，“我們手裏攥著那塊牌子，就是攥著一道催命符，也是一道護身符。就看，咱們怎麽用它了。”
    西廠衙門比北鎮撫司還要陰森。門口沒有夜叉雕像，但那兩扇黑漆漆的大門，就像是巨獸的嘴巴，能吞噬掉所有進去的人。
    領路的太監將他們帶到一間靜室，便退了出去，隻留下一句“督主稍後就到”。
    靜室裏，陳設簡單，隻有一張茶桌，幾把椅子。牆上掛著一幅字，上書一個鬥大的“靜”字，筆力遒勁，入木三分。可在這地方，這個“靜”字，非但不能讓人心安，反而更添了幾分壓抑。
    三個人誰也沒坐，就那麽直挺挺地站著，等。
    時間一分一秒地過去，每一秒都像是在油鍋裏煎熬。盧劍星的衣服已經濕透了，靳一川的呼吸也越來越急促。隻有沈煉，還保持著站姿，眼睛半開半合，像是在養神，其實腦子裏正在把所有可能發生的情況，都過了一遍。
    不知過了多久，門外終於傳來了一陣輕微的腳步聲。
    一個高大的身影，出現在門口。
    來人沒有穿太監的袍服，而是和沈煉他們一樣，穿著一身飛魚服。但他那身飛魚服，是黑色的，用金線繡著繁複的雲紋和龍蟒，腰間配著一把狹長的倭刀。他沒有戴帽子，露出了光潔的頭頂，麵容白淨，五官俊朗，若不是沒有胡須，看上去更像一個儒雅的將軍，而不是一個太監。
    他就是鄭和。
    那個傳說中，率領寶船艦隊七下西洋，降伏四方蠻夷，被陛下親封為“三寶太監”，權傾朝野的西廠督主。
    他的目光，很平靜，像一潭深不見底的古井。可沈煉三(人被他這麽一看，卻感覺自己從裏到外，都被看了個通透。
    “你們，就是沈煉，盧劍星，靳一川？”鄭和開口了，聲音很溫和，聽不出喜怒。
    “卑職參見督主！”盧劍星第一個反應過來，連忙單膝跪地。沈煉和靳一川也跟著跪了下去。
    “起來吧。”鄭和走到主位上，坐了下來，伸手示意了一下，“坐。”
    三人不敢不從，小心翼翼地在對麵的椅子上坐了半個屁股。
    “昨晚的事，咱家都聽說了。”鄭和親自提起茶壺，給他們一人倒了一杯茶，茶香四溢，卻沒人敢喝。
    “你們做的不錯。麵對逆黨，臨危不懼，果斷出手，為朝廷，立了一功。”
    盧劍星一聽這話，心裏頓時一喜。有功？這是要賞我們了？他剛想開口謝恩，卻被沈煉用眼神製止了。
    鄭和將三人的反應盡收眼底，嘴角微微動了一下，繼續說道：“不過，你們也有做的不對的地方。”
    盧劍星的心，一下子又沉到了穀底。
    “那塊令牌，”鄭和的目光，落在了沈煉的身上，“為什麽，沒有當場交給西廠的人？”
    來了。
    沈煉的心猛地一跳，知道真正的考驗來了。
    他站起身，躬身答道：“回督主，非是卑職不交。隻是那令牌事關重大，牽扯到前朝舊事，卑職以為，此物一刻也不能離開辦案人的手。必須由我們三人，親手交到督主您的手上，才能萬無一失。若是中途假手於人，萬一……萬一出了紕漏，卑職們萬死莫辭。”
    這番話，說得滴水不漏。既表明了忠心，又把皮球踢了回去。
    鄭和靜靜地聽著，臉上依舊沒什麽表情。他端起茶杯，輕輕吹了吹上麵的熱氣。
    “你叫沈煉？”
    “是。”
    “好，很好。”鄭和點了點頭，不知是誇讚還是別的意思，“你很聰明。比咱家見過的很多錦衣衛，都要聰明。”
    他放下茶杯，聲音陡然轉冷：“但是，聰明，有時候，不是一件好事。尤其是在陛下的天威之下，任何自作聰明，都是取死之道。”
    一股恐怖的威壓，瞬間籠罩了整個靜室。盧劍星和靳一川感覺自己像是被一座大山壓住了，連呼吸都變得困難。
    沈煉也感覺到了那股壓力，但他強撐著，沒有彎下腰。他知道，現在一軟，就全完了。
    “督主明鑒！”他迎著鄭和的目光，沉聲說道，“卑職等，身為陛下爪牙，食君之祿，忠君之事，絕無半點私心！之所以如此行事，隻是唯恐有負聖恩，辱沒了錦衣衛的職責！若有半點自作聰明，甘受任何處置！”
    鄭和盯著他看了很久，久到盧劍星覺得自己快要窒息了。
    突然，那股山一般的壓力，消失了。
    鄭和笑了。
    “好一個‘忠君之事’。”他站起身，走到沈煉麵前，拍了拍他的肩膀，“起來吧，咱家沒有怪罪你們的意思。”
    他從沈煉懷裏，拿走了那塊金牌，在手裏掂了掂。
    “這東西，確實燙手。你們能把它安安穩穩地送到咱家手裏，就是大功一件。”
    他轉身從桌案上，拿起一個早就準備好的木匣，扔給了盧劍星。
    “這裏麵，是五百兩銀子。是咱家，替陛下賞你們的。拿著，去分了吧。”
    盧劍星手忙腳亂地接住，感覺那木匣沉甸甸的，心裏的大石，總算是落了地。有賞，就說明沒事了。
    “謝督主！謝陛下！”他激動得聲音都變了。
    “先別急著謝。”鄭和的語氣，又變得意味深長起來，“這錢，是賞你們的功勞。但也是，封你們的口。”
    “從今天起，關於這塊令牌，關於嚴峻斌，關於你們在嚴府看到的一切，聽到的一切，都給咱家，爛在肚子裏。誰要是敢多說一個字……”
    他的目光，如同刀子一般，在三人臉上一一刮過。
    “咱家，有的是法子，讓他永遠也開不了口。”
    “卑職明白！卑職明白！”盧劍星連連點頭，汗如雨下。
    鄭和沒再理他，而是看著沈煉，緩緩說道：“陛下的世界，很幹淨。容不得半點，前朝的塵埃。你們是陛下的刀，刀的本分，就是斬斷一切不幹淨的東西。而不是，去刨根問底。”
    “記住咱家的話。去吧。”
    三人如蒙大赦，躬身行禮，慌不擇路地退出了靜室。
    直到走出了西廠那陰森的大門，呼吸到外麵帶著塵土味的空氣，盧劍星才感覺自己又活了過來。
    他抱著那個木匣，又哭又笑：“活下來了……我們活下來了！二弟，三弟，五百兩！五百兩啊！我們發了！”
    靳一川也在一旁，露出了劫後餘生的笑容。
    隻有沈煉，回頭看了一眼那座如同怪獸般的西廠衙門，眼神裏，沒有半點喜悅。
    他知道，事情，遠沒有結束。
    鄭和給了他們錢，也給了他們警告。這五百兩銀子，不是賞錢，是買命錢，也是一條拴在他們脖子上的狗鏈。
    從今往後，他們就是鄭和的人了。或者說，是鄭和手裏，一把沾了“東宮”血腥氣的，見不得光的刀。
    分了錢，盧劍星拿著屬於他的那一份，興高采烈地回家去了。他說要去最好的酒樓，買最好的酒菜，好好慶賀一番。靳一川也拿了錢，說是要去請個好大夫，抓幾副好藥。
    沈煉揣著屬於他的那二百兩銀子，沒有回家，而是轉身，朝著另一個方向走去。
    教坊司。
    那是京城裏，最繁華，也最肮髒的地方之一。白日裏，這裏歌舞升平，靡靡之音不絕於耳。到了晚上，更是銷金窟，溫柔鄉，不知道多少男人，把自己的前程和身家，都丟在了這裏。
    沈煉對這裏很熟。
    他熟門熟路地穿過掛著紅燈籠的回廊，無視了那些朝他拋媚眼、招手的鶯鶯燕燕，徑直走到了後院，一間偏僻的小樓前。
    樓前，一個老鴇子正磕著瓜子，看到沈煉，立馬堆起了笑臉。
    “喲，沈爺，您可有日子沒來了。我們妙彤姑娘，可是天天盼著您呢。”
    沈煉沒心情跟她廢話，從懷裏掏出一張銀票，拍在了她麵前的桌子上。
    “三百兩。周妙彤，我替她贖身。”
    老鴇子的眼睛，一下子就直了。她拿起那張銀票，對著光反複照了照，又用手撚了撚，確認是真的之後，臉上的笑容，變得更加諂媚。
    “哎喲，沈爺！您這是發了多大的財啊！行，行！您說了算！我這就去把她的身契拿來！”
    三百兩，對一個教坊司的官妓來說，已經是個天價了。老鴇子雖然舍不得周妙彤這棵搖錢樹，但更不敢得罪沈煉這個錦衣衛。何況，這價錢，足夠她再買好幾個更年輕漂亮的姑娘了。
    沈煉沒理會她，推開門，走了進去。
    屋子裏的陳設很簡單，一張床，一張梳妝台，一把古琴。一個穿著素色衣衫的女子，正坐在窗前，看著窗外發呆。
    她就是周妙彤。
    聽到開門聲，她回過頭，看到了沈煉。她的臉上，沒有什麽驚喜，甚至，連一絲波瀾都沒有。那雙漂亮的眼睛裏，隻有一種，深入骨髓的麻木和淡漠。
    “你來了。”她的聲音，也和她的表情一樣，平淡如水。
    “我來，帶你走。”沈煉走到她麵前，將剩下的銀子，放在了桌上，“我湊夠錢了。從今天起，你自由了。”
    他以為，她會高興，會激動，至少，會給他一個笑臉。
    可是，沒有。
    周妙彤隻是低頭，看了一眼桌上的銀子，然後，又抬起頭，看著他。
    “這些錢，是哪裏來的？”她輕聲問道。
    沈煉的心，像是被針紮了一下。
    “你不用管這些。”他有些生硬地說道，“你隻要知道，你以後，不用再待在這個鬼地方了。”
    “不用管？”周妙彤突然笑了，那笑容，比哭還難看，“沈煉，你是不是忘了，我是誰？我爹，是怎麽死的？”
    周妙彤的父親，曾是朝中禦史，因為彈劾宦官，被安上罪名，下了詔獄。負責抄家的，就是沈煉。他親眼看著這個昔日的大家閨秀，一夜之間，從雲端跌入泥潭，被沒入了教坊司。
    也許是出於一絲愧疚，也許是別的什麽原因，這些年，他一直在照顧她，也一直在攢錢，想要為她贖身。這成了他心裏，一個必須要完成的執念。
    “你告訴我，沈煉。”周妙彤站起身，走到他的麵前，逼視著他的眼睛，“這二百兩銀子，是不是又用誰的家破人亡換來的？它的上麵，又沾了多少人的血？”
    沈煉的嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。
    他能說什麽？
    說這錢是西廠督主賞的？說他因為一塊前朝的令牌，差點死在自己人手裏？說他現在，已經成了別人手上的一把刀，身不由己？
    這些話，他不能說，也說不出口。
    他的沉默，在周妙彤看來，就是默認。
    她眼中的最後一絲光亮，也熄滅了。她退後一步，頹然地坐回了椅子上。
    “你走吧。”她閉上了眼睛，“錢，我收下。身，我也贖了。從此以後，你我之間，兩不相欠。”
    “妙彤！”沈煉的心，像是被一隻無形的手，狠狠地揪住了，疼得他喘不過氣來，“我答應過你，要讓你過上好日子的！”
    “好日子？”周妙彤睜開眼，眼中滿是嘲諷，“跟著你這個錦衣衛，能有什麽好日子？是每天提心吊膽，怕你哪天就回不來了？還是每天晚上，聞著你身上洗不掉的血腥味，做著噩夢？”
    “沈煉，你救不了我。就像，你也救不了你自己一樣。”
    “我們，都是這吃人世道裏的鬼。早就，沒有回頭路了。”
    老鴇子拿著周妙彤的身契，顛顛地跑了進來。她看到屋子裏這詭異的氣氛，愣了一下，但還是把身契，交到了沈煉的手上。
    “沈爺，這是妙彤的身契。從此以後，她就是您的人了。”
    沈煉拿著那張薄薄的紙，感覺它有千斤重。
    他以為，攢夠三百兩銀子，就能解開周妙彤身上的枷鎖。
    可現在他才發現，他錯了。
    他解開的，隻是官府給她上的那一道。而她心裏的那一道，他永遠也解不開。
    這三百兩銀子，不是救贖，反而成了一個新的，更沉重的枷鎖，牢牢地套在了他們兩個人的脖子上。
    他輸了。輸得一敗塗地。
    他以為自己是在做一件好事，是在彌補過去的罪過。可到頭來，隻是再一次，把這個他想保護的女人，推向了更深的絕望。
    “我……我會給你找一個安穩的地方住下。”他沙啞著聲音，說道。
    “不必了。”周妙彤站起身，從包袱裏，拿出早就收拾好的，幾件簡單的行李，“我會自己離開京城，去一個，誰也不認識我的地方。”
    她走到門口，停下腳步，沒有回頭。
    “沈煉，忘了我吧。也忘了，你自己是誰。”
    說完，她頭也不回地，走進了外麵的陽光裏。那陽光，那麽刺眼，卻照不進沈煉那顆，已經冰冷下來的心。
    他一個人，在空蕩蕩的房間裏，站了很久很久。
    手裏那張身契，被他攥得變了形。
    他突然覺得很可笑。
    他拚死拚活，從刀山火海裏滾出來，換來的這二百兩銀子，到底是為了什麽？