沭陽縣西街，蘇家老宅。
    昔日正千戶府的威嚴，
    早已被歲月啃噬得隻剩骨架。
    門楣漆皮剝落如患了癩瘡，
    石階縫裏野草瘋長，
    透著一股子破落戶揮之不去的酸腐氣。
    蘇惟瑾跟在眼神閃爍的“有德叔”身後，
    第二次踏入這扇斑駁的大門。
    與上次夜訪七叔公不同，
    這次，他是被“請”回來的，堂而皇之。
    院子空闊而凋敝，
    幾隻老母雞在雜物堆邊刨食，
    對生人愛答不理。
    正堂內，光線被高高的門檻切割得支離破碎，
    空氣中彌漫著陳年朽木和劣質煙葉的混合氣味，
    壓抑得讓人喘不過氣。
    七叔公蘇正廉端坐上首唯一一張像樣的太師椅，
    藏藍色長衫漿洗得硬挺，
    花白的頭發梳得一絲不苟，
    試圖撐起族老的最後體麵。
    下首兩旁，四五位族老如同廟裏的泥塑羅漢，
    叼著旱煙袋吞雲吐霧，
    或端著破茶碗故作深沉，
    渾濁的目光卻像探照燈般，
    齊刷刷打在剛進門的蘇惟瑾身上。
    蘇有才、蘇有德兩兄弟縮在角落陰影裏，
    恨不得化身壁虎，全無那日認親時的熱絡。
    這陣仗，是三堂會審，更是利益權衡的鴻門宴。
    蘇惟瑾心下清明如鏡，
    麵上卻瞬間堆滿了屬於“蘇小九”的局促與不安，
    甚至帶上一絲恰到好處的畏縮。
    他快步上前，對著上首深深一揖，
    聲音清朗卻微帶顫音：
    “小子蘇小九，拜見七叔公，
    拜見各位叔公、伯公。”
    七叔公蘇正廉從喉間擠出沉悶的一聲“嗯”，
    渾濁卻銳利的目光如似兩把鈍刀，
    在蘇惟瑾那身漿洗發白的青衣上反複刮擦，
    試圖刮出點真金白銀來。
    “小九，”
    七叔公開口，聲音幹澀沙啞，
    帶著不容置疑的權威。
    “今日族裏長輩都在，
    有些話，得問問清楚。”
    “七叔公請問，小子絕不敢有半句虛言。”
    蘇惟瑾垂首斂目，姿態恭順到了塵埃裏。
    “外麵風言風語，說張家詩會上，
    你露了大臉？
    連趙教諭家的千金，
    都屈尊降貴，尋你論學？”
    七叔公單刀直入，目光如炬，
    緊緊鎖住他每一絲細微的表情變化。
    堂內頓時死寂，
    隻有旱煙袋“吧嗒吧嗒”的聲音格外刺耳。
    所有目光都聚焦過來，
    蘇有才兄弟更是豎起了耳朵，呼吸都放輕了。
    蘇惟瑾臉上立刻浮現出強烈的“惶恐”與“羞赧”，
    甚至下意識地搓了搓手，
    聲音也低了幾分：
    “七叔公明鑒！
    這、這真是天大的誤會！
    小子何德何能……
    那日不過是伺候張家少爺筆墨，
    少爺才思泉湧，小子僥幸……
    僥幸記得快些，幫著錄下些句子罷了。
    詩作自是少爺才華，
    與小子何幹？”
    他巧妙地將“槍手”身份淡化為“書記員”。
    “至於趙小姐……”
    他語氣更加“誠懇”，
    甚至帶了點後怕。
    “確是來還書，順口考教了小子幾句經義。
    小子肚裏那點墨水，支支吾吾，
    答得顛三倒四，
    怕是……怕是惹小姐厭煩了。”
    他將自己塑造成一個運氣好但上不得台麵的仆役，完美符合預期。
    這番以退為進的說辭，
    既承認了“確有其事”（證明他有價值），
    又撇清了核心幹係（顯得懂事不張揚）。
    堂內幾位族老交換眼神，微微頷首。
    既證實了傳聞（此子可用），
    又覺得他依舊“知分寸”（便於控製）。
    七叔公臉色稍霽，
    但問題如匕首般直刺要害：
    “府試在即，那張誠……學問究竟如何？
    可有幾分把握？”
    戲肉來了！
    蘇惟瑾臉上瞬間血色褪盡，
    嘴唇哆嗦著，像是聽到了極其恐怖的事情。
    他眼中掙紮、恐懼、委屈交織，
    最終仿佛被逼到絕境，
    猛地“噗通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔：
    “七叔公！各位叔伯長輩！
    小子……小子不敢再瞞了！”
    他抬起頭，眼圈通紅，
    淚水在眼眶裏打轉。
    “張家……張家他們逼我！
    要我在府試中，替少爺……替少爺舞弊！”
    “嘭！”
    七叔公猛地一拍桌子，霍然起身，
    臉色鐵青：
    “你說什麽？！舞弊？！”
    其他族老也勃然變色，
    現場一片嘩然！
    科場舞弊，乃是抄家流放的大罪！
    一旦沾上，整個蘇氏家族都將萬劫不複！
    蘇惟瑾仿佛被嚇住，渾身發抖，泣聲道：
    “他們拿我爹欠的債逼我，
    說不從就要打死我……
    可這是天大的罪過啊！
    小子死不足惜，可萬一事發，
    我們蘇家……
    蘇家祖宗的臉麵往哪擱？
    族中兄弟的前程還要不要了？
    小子就是死了，
    也沒臉去見地下的爹娘和列祖列宗啊！”
    他聲淚俱下，將“被逼無奈”和“心係家族”渲染到極致，
    尤其是“祖宗臉麵”和“族兄弟前程”，
    字字誅心，狠狠砸在七叔公最致命的軟肋上！
    “混賬東西！張承宗！
    安敢如此欺我蘇氏無人！”
    七叔公氣得渾身發抖，須發皆張。
    蘇有才兄弟更是麵如死灰，癱軟在地，
    他們萬萬沒想到，當初賣侄求財，
    竟會引來這等滅頂之災！
    見火候已到，蘇惟瑾哭聲漸止，
    眼神卻陡然變得清亮而堅定，
    他挺直了原本蜷縮的脊梁，
    雖跪著，卻有一股難言的氣度破土而出：
    “七叔公息怒！
    小子雖賤如草芥，卻也知廉恥，
    更不敢連累家族！
    他們逼我，我虛與委蛇便是！
    但……但小子心中亦有不平！”
    “哦？你有何不平？”
    七叔公強壓怒火，死死盯住他，
    意識到這才是今晚的重頭戲。
    蘇惟瑾目光掃過在場族老，
    聲音不高，卻清晰堅定：
    “小子雖出身微末，無人教導，
    但於讀書一道，似有天授！
    那些經義典籍，旁人需皓首窮經，
    小子或可更快領悟；
    策問時務，雖未係統學過，卻常有些……
    不合時宜的粗淺想法，或能切中時弊！”
    他頓了頓，觀察著七叔公眼中一閃而過的精光，
    語氣變得更加懇切，帶著不容忽視的決心：
    “小子別無所求，隻懇請七叔公和族中長輩一事。”
    他的目光陡然轉向角落裏的蘇有才、
    蘇有德，那眼神銳利如冰，
    讓兩人不由自主地打了個寒顫。
    “我妹妹蘇婉，
    是小子在這世上唯一的牽掛。
    她年紀尚小，孤苦無依。
    小子懇請家族，務必好生看顧於她，
    讓她能吃飽穿暖，不受欺淩。”
    他死死盯著蘇有才兄弟，
    一字一句，清晰無比：
    “尤其是兩位叔伯，
    往日種種，小子可以不究。
    但從今往後，
    若再讓我聽聞婉妹被苛待奴役，
    吃不飽穿不暖，
    或是受半分委屈……”
    他話未說盡，
    但那冰冷的眼神和決絕的語氣，
    已讓蘇有才、蘇有德頭皮發麻，
    連連擺手：
    “不敢，不敢！
    小九你放心，
    婉丫頭也是我們的親侄女，
    我們定會好生照料！”
    蘇惟瑾這才收回目光，
    重新看向七叔公，拋出了核心籌碼：
    “若……若家族能給小子一個機會，
    並保婉妹安然無憂，
    脫去奴籍，正大光明走進考場……
    小子不敢妄言必中，但必傾盡全力，
    搏一個功名回來！
    光耀的，是蘇氏門楣！
    總好過如今這般，為人刀俎，
    隨時可能粉身碎骨，還要拖累全族！”
    圖窮匕見！他要家族支持，
    要科舉資格，更要妹妹的平安！
    堂內死寂。
    族老們麵麵相覷，
    支持一個奴籍旁支？
    風險太大！
    七叔公蘇正廉沉默著，
    枯瘦的手指急促敲打椅背，
    內心天人交戰。
    投資蘇有才之流已是敗筆，
    眼前這個少年，雖處境不堪，
    卻展現了驚人的心智和潛力，
    更難得的是這份重情重義的擔當！
    這是一場豪賭！
    賭贏了，蘇家或可一飛衝天；
    賭輸了，不過棄一棋子！
    良久，七叔公眼中閃過決絕，
    重重吐出一口濁氣，
    聲音沉緩卻帶著不容置疑的力量：
    “蘇家，絕不出替人頂罪、辱沒門風的兒郎！”
    他目光掃視全場，
    最終定格在蘇惟瑾身上，
    又冷冷瞥向蘇有才兄弟：
    “小九，你既有此誌，
    老夫便給你搭一把梯子！
    你妹妹蘇婉，家族自會看顧，
    斷不會讓她再受委屈。
    有才、有德，你們聽清楚了？
    若再陽奉陰違，家法絕不輕饒！”
    蘇有才、蘇有德如蒙大赦，
    又心驚膽戰，連聲保證：
    “聽清楚了！定當視如己出！”
    七叔公這才繼續對蘇惟瑾道：
    “家族會暗中斡旋，
    減輕你父債務，
    但脫籍之事需穩妥，
    不能立刻與張家撕破臉。”
    “府試在即，張家既用你，
    你便順勢而為，先助那張誠過關，暫安其心。”
    “但是！”
    他話鋒一轉，目光銳利如鷹隼。
    “府試之後，便是院試！
    你若真有你所說的‘天授’之才……”
    他身體前傾，一字一句，擲地有聲：
    “老夫便豁出這張老臉，
    去求一位故交廩生，為你作保！
    但前提是——你需得憑自己的本事，
    先給老夫考過那府試，取回童生功名！”
    “若你能做到，證明你值這個價，
    蘇家便正式認你歸宗！
    院試所需具保、盤纏，
    家族一力承擔，助你搏一個秀才功名！”
    “若你府試都過不了……”
    七叔公冷哼一聲，未盡之語殺機凜然。
    蘇惟瑾心中巨石落地，
    狂喜如潮水般湧來！
    成了！
    不僅爭取到了前程，更為婉妹爭得了保障！
    這有限度的支持，
    正是他撬動命運的第一根杠杆！
    府試？童生？不過是探囊取物！
    他立刻重重磕頭，聲音因“激動”而哽咽：
    “小九！謝七叔公！
    謝家族再造之恩！
    必粉身碎骨以報，絕不辜負家族厚望！”
    七叔公眼中閃過一絲極淡的滿意，揮揮手：
    “起來吧。
    今日之言，出我之口，入爾等之耳，
    若有人泄露半句，家法伺候，絕不姑息！”
    眾族老與蘇有才兄弟噤若寒蟬，連聲應諾。
    蘇惟瑾起身，垂手恭立，
    依舊是那副卑微模樣。
    但隻有他自己知道，
    那低垂的眼眸深處，
    有何等熾烈的野火在燃燒。
    家族的支持已初步到位，妹妹的處境也將改善。
    第一個目標——府試，童生功名！
    他的科舉之路，終於在一片荊棘中，
    窺見了一絲微光。
    為了自己，也為了婉妹，他必須成功。