八月的沭陽，天氣愈發悶熱，
    知了在柳梢頭沒完沒了地嘶鳴，
    攪得人心頭莫名煩躁。
    但這份煩躁，
    遠不及城中士子們心頭那愈燃愈烈的焦灼
    ——院試之期，近在眼前了。
    院試不同於縣試、府試，
    這是由一省學政親自主持的“進學”之考，
    是真正決定能否脫下童生帽、
    穿上秀才青衫的關鍵一躍！
    跨過去，便是“相公”，
    是士紳階層的一員，
    見官不跪，免役免稅，光宗耀祖；
    跌下來，便仍是白身，
    之前所有風光都可能成為過眼雲煙。
    整個沭陽縣的目光，
    似乎都聚焦在了這場即將到來的考試上。
    一種無形的、緊繃的氣氛彌漫在縣城上空。
    蘇惟瑾依舊待在族學那間僻靜的廂房裏，心無旁騖。
    超頻大腦化身精密儀器，
    將最後梳理的知識點反複核查、優化、存儲。
    然而，樹欲靜而風不止。
    他這般淡定，卻急壞了身邊的人。
    七叔公蘇正廉拄著棗木棍，
    幾乎每日都要來族學轉上一圈。
    這日傍晚，他到底沒忍住，
    將蘇惟瑾叫到院中那棵老槐樹下。
    “惟瑾啊，”
    七叔公壓低了聲音，
    花白的眉毛擰成了疙瘩。
    “院試非同小可，萬萬大意不得。
    我瞧著…這幾日族學外頭，
    總有些生麵孔晃蕩…
    怕是有人見不得你好，
    想在這節骨眼上使壞！”
    他渾濁的老眼裏閃爍著老一輩的警惕。
    說著，他朝牆角努了努嘴。
    那裏，兩個穿著短打的蘇家後生立刻站直了身體
    ——這是七叔公從族裏挑出來“保護”蘇惟瑾的。
    “七叔公，不必如此…”
    蘇惟瑾心下感動，卻覺得有些興師動眾。
    “什麽不必！”
    七叔公眼睛一瞪，
    棗木棍頓得地麵咚咚響。
    “小心駛得萬年船！…
    出門必須讓他倆跟著！
    直到你安安穩穩考完出來！”
    蘇惟瑾回到廂房，
    卻發現蘇婉不知何時來了，
    正安靜地坐在他的書桌旁，
    小手小心翼翼地撫平他寫廢的稿紙邊緣。
    見他進來，她立刻站起身，
    小臉上帶著顯而易見的擔憂，
    卻又努力擠出一個鼓勵的笑容。
    “哥哥，”
    她聲音輕輕柔柔的，
    像怕驚擾了他的思緒。
    “七叔公說的…我都聽見了。
    你別怕，哥哥最厲害了，
    一定能考好的。”
    她從懷裏掏出一個小小的、
    用紅繩係著的平安符，
    塞到蘇惟瑾手裏。
    “這是…這是我前兩天去觀音廟求的，
    給哥哥戴著，保佑哥哥平平安安，順順利利。”
    那平安符針腳細密，
    卻略顯稚嫩，顯然是她自己縫製的。
    蘇惟瑾握著還帶著妹妹體溫的平安符，
    心中一片柔軟，
    所有因外界暗流而產生的些許緊繃感，
    在這一刻都化為了更堅定的動力。
    他揉了揉蘇婉的頭發，溫聲道：
    “謝謝婉妹，有婉妹的平安符，哥哥一定沒事。”
    蘇婉用力點頭，眼中是全然的信任。
    如今她在族中，因著哥哥的緣故，
    無人再敢讓她做重活，
    臉色也紅潤了些，
    但那份對哥哥的依賴和關切，卻愈發深沉。
    族學院子另一頭，
    蘇惟強和蘇惟壯兩兄弟正靠在牆根下，
    遠遠看著七叔公與蘇惟瑾交談，
    又看著蘇婉進了蘇惟瑾的房門，眼神複雜。
    自府試案首之後，
    他們在族中的地位一落千丈，
    往日跟著他們混的幾個年輕族人，
    如今都圍著蘇惟瑾轉，
    對他們愛搭不理。
    蘇惟壯用胳膊肘碰了碰蘇惟強，
    壓低聲音，語氣酸溜溜的：
    “強哥，瞧見沒？
    七叔公把他當眼珠子似的護著，
    婉兒那丫頭片子也跟著水漲船高…
    早知道…”
    蘇惟強臉色陰沉，
    狠狠啐了一口：
    “早知道個屁！
    誰曉得那小子真能走了狗屎運！”
    他嘴上強硬，
    眼神卻閃爍著不甘和一絲不易察覺的悔意。
    看著那兩位被七叔公指派來“保護”蘇惟瑾的族兄，
    他心裏更不是滋味
    ——這種重視，原本是他們這些長房子弟才配享有的。
    “那…院試…”
    蘇惟壯遲疑道。
    “他要是真中了秀才…”
    “中了又怎樣？”
    蘇惟強打斷他，
    語氣帶著一股破罐子破摔的狠勁。
    “秀才公也得講族規！
    再說了，考場上的事，誰說得準？
    萬一他運氣用光了呢？”
    話雖如此，但他閃爍的眼神暴露了內心的底氣不足。
    如今族中風向已變，
    大多數族人，哪怕是以前對他們父子趨炎附勢的，
    現在見了蘇惟瑾也都笑臉相迎，
    甚至有人開始偷偷議論他們父子當初霸占侄兒家產、
    賣侄求財的舊事，
    這讓他們如坐針氈。
    無獨有偶，翌日，
    趙教諭也借“檢查族學功課”之名，
    親自來了一趟。
    在那間小小的廂房裏，
    趙教諭摒退了旁人，
    神色鄭重地對蘇惟瑾道：
    “惟瑾，你才學已足，
    院試文章隻要穩紮穩打，
    取中當無大礙。
    然，考場之內，非止文章較量，
    尤需謹言慎行，留意細節。”
    他撚著胡須，聲音壓得更低：
    “學政周大人治學嚴謹，
    最惡浮華躁進之徒。
    昔年主政南粵時，曾力斥空疏之學，倡明體達用，
    其文風主張‘根柢經史，切中時務’，
    與白沙門下湛甘泉先生‘隨處體認天理’之教一脈相承。
    今番主考，入場搜檢必極為嚴格，
    萬不可攜帶片紙隻字，
    筆墨務求合規。
    答卷時，字跡務必修飭工整，切莫潦草。
    尤其是策問，雖需見解，
    但言辭不可過於尖銳，
    須合乎聖賢之道，穩重第一。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲更深沉的憂色：
    “此外…考場之內，人心難測。
    與你同考者，未必皆懷善意。
    有人或許自身無望，便行那損人不利己之事，
    需提防他人‘碰灑’硯台，‘誤汙’試卷等齷齪伎倆。
    座位號舍，皆由抽簽而定，一切…唯有自己小心。”
    這是真正的金玉良言，來自過來人的經驗，
    將考場內可能遇到的明槍暗箭一一指明。
    蘇惟瑾肅然起敬，長揖到底：
    “學生謹記教諭教誨，定當萬分小心。”
    趙明遠扶起他，看著他清亮沉靜的眼眸，
    心中稍安，卻仍忍不住歎了一句：
    “木秀於林，風必摧之。
    惟瑾，你如今風頭太盛，
    盼你好者眾，嫉恨者亦不少。
    此番院試，於你而言，
    恐非坦途，好自為之。”
    就連遠在書鋪的陳芸娘，
    也感受到了這股山雨欲來的緊張。
    她不敢去打擾埋頭苦讀的蘇惟瑾，
    便偷偷買了線香，
    在一個清晨，
    獨自去了城西的觀音廟，
    跪在蒲團上虔誠祈禱。
    而此刻，在孫家書房內，
    孫誌遠麵對其父陰沉的目光，
    亦是惴惴不安。
    “此次院試，隻許成功，不許失敗！”
    孫父聲音冷硬。
    “絕不能再讓那蘇惟瑾壓你一頭！
    若有必要…考場之內，
    亦可動用些非常手段…”
    在張府那彌漫著藥味和頹敗氣息的後院，
    張誠醉醺醺地聽著老管家附耳低語，
    眼中閃過一絲怨毒的光芒，
    含糊不清地嘟囔：
    “…不能…不能讓他那麽得意…
    給他…給他找點麻煩…”
    暗流，在悶熱的沭陽城下悄然湧動。
    蘇惟瑾站在族學小院的窗前，
    望著遠處天際逐漸堆積起來的濃重烏雲，
    一場夏日的暴風雨似乎正在醞釀。
    他輕輕摩挲著懷中妹妹給的平安符，
    眼底是一片沉靜的自信。
    所有的魑魅魍魎，所有的明槍暗箭，
    在絕對的實力和溫暖的守護麵前，
    都將是徒勞。
    他輕輕握了握拳。
    院試，我來了。