沭陽縣的夏日，總是悶熱中帶著黏膩。
    但今年的夏天，對於東城張府而言，
    卻透著一股子鑽心刺骨的寒意，
    比那三九嚴冬還要難熬。
    自打府試舞弊案發，
    張承宗當眾吐血，
    張家這艘往日裏在沭陽地界看似威風八麵的“巨艦”，
    就像是被人砸穿了底艙，
    正以肉眼可見的速度，
    咕咚咕咚地往下沉。
    那“沭陽一霸”的金字招牌，
    如今蒙上了一層厚厚的臭泥，
    人人避之唯恐不及。
    最先感受到這凜冬將至的，
    是張家的各大鋪麵。
    張家主要經營糧食和布匹生意。
    往日裏，城東“豐泰糧行”和“瑞祥布莊”門前，
    那是車水馬龍，夥計們吆喝得嗓子冒煙，
    算盤珠子打得劈啪響，
    能從天亮響到天黑。
    可如今呢？
    糧行裏，幾個夥計百無聊賴地靠在櫃台邊打蒼蠅，
    糧囤裏的米麵都快悶出陳味兒了，
    也少見幾個大主顧上門。
    偶爾來個零買的老主顧，
    也是交了錢，拎了米，
    腳步飛快地就走，
    仿佛多待一刻都會沾上晦氣。
    以往那些合作多年、定期來拉糧的各縣糧商，
    更是尋盡了由頭推諉，
    不是說今年收成不好周轉不靈，
    就是已尋了別家貨源，價格更公道些。
    布莊的情形更慘。
    往日裏最愛來挑選時新綢緞的富家太太小姐們，
    現在連門口的紅氈子都不願踩了，
    寧可繞遠路去孫家或劉家的鋪子。
    一批剛從江南運來的蘇緞，
    花色豔麗，質地柔軟，本是搶手貨，
    現今卻隻能堆在庫房裏吃灰。
    掌櫃的愁得頭發一把把掉，
    壯著膽子去請教了幾家往來的大戶，
    對方管家要麽避而不見，
    要麽就皮笑肉不笑地暗示：
    “貴府近來風頭太盛，
    我家老爺夫人說了，
    還是低調些好，這穿戴之物，
    就不勞張老爺費心了。”
    這哪裏是低調？
    分明是劃清界限！
    生意場上的老狐狸們，
    鼻子比狗還靈。
    張家得罪的可是新晉府試案首、
    可能未來的秀才相公，
    更隱隱有傳聞說連縣尊大人都對其青眼有加。
    況且張家自己屁股底下全是屎，
    科場舞弊可是捅破天的大罪，
    雖說暫時用錢壓了下去，
    但誰知道哪天會不會再爆開？
    這時候再不趕緊躲遠點，
    難道等著被濺一身腥？
    就連往日裏巴結張家的那些小商戶，
    也紛紛變了臉。
    送貨結款，從不敢拖欠變成了能拖就拖，
    催得急了，便哭窮訴苦，
    話裏話外透著“您張家大樹底下好乘涼，
    何必計較我們這點小錢”的無賴勁兒。
    張承宗躺在病榻上，
    聽著管家每日戰戰兢兢的匯報，
    氣得肝疼，砸了好幾個藥碗。
    “混賬！都是些見風使舵的小人！
    等我緩過勁來…
    咳咳…定要他們好看！”
    可他還能不能緩過勁來，
    卻是個未知數。
    鋪麵的虧損尚在其次，
    更致命的是鄉下的田莊出了亂子。
    張家在城外有上百頃良田，
    靠著盤剝佃戶，
    這些年積攢了厚實家底。
    如今主家名聲臭了，
    那些往日裏逆來順受的佃戶們，
    心思也活絡起來。
    “聽說了嗎？張家傷了陰德，
    科舉上都敢舞弊，
    老天爺都不保佑他家了！”
    “可不是！縣太爺都看不下去！
    咱們還怕他作甚？”
    “今年收成不好，
    東家要是還按往年那麽高的租子收，
    咱們全家都得餓死！”
    “對！不減租，咱就不交！
    看他能把咱們咋樣！
    難不成還敢像以前那樣亂抓人打人？
    現在官府可盯著他家呢！”
    於是，當張家派去收租的管家和豪奴們，
    破天荒地遇到了軟釘子。
    不是這家說收成不好求寬限，
    就是那家直接閉門不見。
    有幾個性子烈的，甚至聯合起來，
    拿著鋤頭鐮刀，堵在村口，
    嚷嚷著“租子太高，活不下去了，要減租！”
    管家氣得跳腳，
    卻不敢再像以往那樣強行抓人搶糧。
    今時不同往日，
    無數雙眼睛盯著張家，
    就等著他再犯事呢。
    一旦動了粗，事情鬧大，官府介入，
    倒黴的肯定是張家。
    消息傳回張府，張承宗眼前一黑，
    差點又背過氣去。
    躺在床上，喘著粗氣咒罵：
    “反了！都反了！這群泥腿子…刁民！”
    與張家的淒風苦雨相比，
    城裏的孫家、劉家等鄉紳，
    可是春風得意。
    他們樂得見張家這共同的老對手倒黴，
    甚至不介意暗中再推一把。
    孫家名下糧鋪的掌櫃，
    “恰好”在張家鋪麵冷清時，
    推出了“新糧上市，
    優惠三日”的活動。
    劉家布莊也“適時”進了一批“物美價廉”的鬆江棉布，
    搶走了最後一批中低端客戶。
    手段算不得多麽高明，
    卻足夠讓焦頭爛額的張家雪上加霜。
    在這片敗象環伺中，
    張誠少爺的表現更是令人扼腕。
    他本就沒什麽真才實學，
    如今靠山倒了，名聲臭了，
    往日裏一起吃喝嫖賭的“好友”們也作鳥獸散。
    他無力改變現狀，
    更不敢麵對其父的怒火和失望，
    索性破罐子破摔，終日縮在後院，
    與酒壺為伴。
    喝醉了就撒潑罵人，摔東西，
    罵蘇惟瑾，罵那些落井下石的“朋友”，
    有時甚至連他爹也一起罵。
    清醒時便目光呆滯，唉聲歎氣，
    整個人迅速萎靡下去，
    哪還有半分昔日紈絝子弟的張揚。
    昔日門庭若市的張府，現實就是門可羅雀。
    那對石獅子似乎也失去了往日的威風，
    顯得有些灰頭土臉。
    高牆之內，終日彌漫著一股藥味、
    酒氣和揮之不去的壓抑頹敗。
    沭陽城的百姓們茶餘飯後，
    添了新的談資。
    “聽說了嗎？
    張家鋪子這個月又虧了上百兩！”
    “活該！讓他家缺德！
    連讀書人的功名都想搶！”
    “可不是嘛！還是人家蘇案首厲害！
    文曲星下凡！專克這種為富不仁的！”
    “這就叫惡有惡報！不是不報，時候未到！”
    市井之言，如同無形的風，吹遍縣城每個角落。
    張家的凋零，已然不可避免。
    而這，或許隻是開始。
    所有人都隱隱感覺到，
    沭陽的天，要變了。
    而那個引發這場變局的少年，
    此刻正心無旁騖，
    等待著即將到來的院試龍門之躍。