離開陸家莊後，孟之繼一路向東，快馬加鞭直奔桃花島。武三娘雖未見過黃蓉，卻也讓他心中那點僥幸並未完全熄滅——或許黃蓉正藏在回島的路上，或許隻是錯過了碰麵的時機。
    浙東沿海的風帶著鹹濕的氣息，吹得人衣袍獵獵。孟之繼沿著海岸線一路尋訪，桃花島的蹤跡卻始終縹緲。那座傳說中的島嶼仿佛被迷霧籠罩，尋常漁民隻知大致方位，卻無一人能說清具體路徑，更遑論引他上島。島上的人素來排外，若無熟門熟路的人引路，外人便是尋上數月，也未必能摸到島邊。
    孟之繼沒有氣餒，每日沿著海岸策馬，逢漁民便問。五日下來，足跡幾乎踏遍了附近所有漁村，得到的答案卻驚人地一致——自襄陽失陷後，從未見過有女子乘船回島，更別提那傳聞中驚才絕豔的黃幫主。
    這答案如同一盆冷水，澆滅了他最後一絲僥幸，卻也讓他心中稍稍安定。黃蓉既未回島，也未曾聽聞落入蒙軍之手，以她的智計，定然是藏匿在某處，靜待時機。這般想著，他便不再執著於尋島，調轉馬頭，準備回返黃州。新忠順軍的建設才剛起步，萬不能有半分耽擱。
    回程依舊走浙西，沿途的景致與來時並無二致，孟之繼的心境卻已不同。少了幾分尋覓的焦灼，多了幾分對前路的篤定，隻是偶爾想起黃蓉的下落，仍會生出些許牽掛。
    船行至舟山群島，孟之繼換乘了快馬，一路向西。他打算先回黃州複命，再從長計議。浙西的山路崎嶇蜿蜒，兩旁的竹林遮天蔽日，風過處，竹葉沙沙作響，倒有幾分像桃花島的意境，隻是少了那份碧海潮生的壯闊。
    行至一處隘口，忽聞前方傳來兵刃交擊之聲，夾雜著女子的叱喝。孟之繼勒住馬，眉頭微蹙。這荒山野嶺，怎會有打鬥？他翻身下馬，將馬拴在路旁的老樹上，提劍快步向前走去。
    轉過一道山彎，隻見三名少女正在纏鬥。其中一人穿著黃衣道袍，身法迅捷，手中長劍如烈火般狂舞，招招狠辣，顯然是要取對方性命。被追殺的兩名少女則身形狼狽，一人穿青，一人著綠，衣裳已被劃破數處，卻仍背靠背奮力抵擋。
    “無恥賤人，竟敢偷我師門秘籍，今日定要將你們拿下！”黃衣少女厲聲喝道，劍勢愈發淩厲。
    青衣少女劍法沉穩，勉強護住周身，卻已是左支右絀，她身旁的綠衣少女性子似乎更急些，揮舞著短刀，口中罵道：“胡說八道！誰偷你東西了？你有沒有親眼看到，就誣賴我們！”
    孟之繼看了片刻，已看出端倪。這不正巧了麽？黃衣少女不是別人，正是之前碰到過的洪綾波。
    眼看綠衣少女肩頭就要中劍，孟之繼不再遲疑，身形一晃，已掠至場中，長劍出鞘，“嗆啷”一聲格開了洪綾波的劍鋒。
    洪綾波死死盯著他，似乎要將他的模樣刻在心裏，猛地一跺腳：“又是你，又來壞我好事，你給我等著！”說罷，轉身施展輕功，幾個起落便消失在竹林深處。
    孟之繼看著她離去的方向，也是有些苦笑。心下暗道，我說我是路過的，你信不？我說這是緣分，你信不？
    “多謝公子相救！”身後傳來青衣少女的聲音，帶著感激。
    孟之繼轉過身，隻見那兩名少女正整理著衣衫，向他行禮。青衣少女約莫十五六歲，眉目溫婉，氣質嫻靜，雖衣裳破損，卻難掩那份淑女聘婷之態，宛如空穀幽蘭。綠衣少女年紀稍小，眉眼靈動，帶著幾分嬌俏，隻是此刻臉上還有未褪的怒色。
    “舉手之勞，不必客氣。”孟之繼回禮道，“不知姑娘們為何會被她追殺？”
    綠衣少女性子急，搶先道：“我們姐妹二人路過此地，誰料這瘋女人突然跳出來，說我們偷了她的什麽《五毒秘傳》，不分青紅皂白就打了起來。我們根本就沒見過什麽秘籍！”
    青衣少女也點頭道：“我姓程名英，她是我表妹陸無雙。我二人從江南而來，欲往北方投奔親友，不想在此遭遇這等事。”
    “程英，陸無雙……”孟之繼心中微動，這兩個名字似乎在哪聽過，卻一時想不起。他看著程英，見她雖經曆打鬥，神色卻依舊平靜，眼中透著聰慧，不由讚賞道，“程姑娘臨危不亂，陸姑娘雖急卻勇，皆是難得。”
    程英臉頰微紅，輕聲道：“公子過獎了。若非公子出手，我二人今日怕是凶多吉少。還未請教公子高姓大名？”
    “在下楊逅。”他頓了頓，之前犯了大忌，行走江湖竟然忘了用化名，這次孟之繼學乖了。趙城的名字是禁忌，楊逅是自己前世的名字，用來當化名正好。
    看了看天色，“此地不宜久留，那紅衣女子或許會去而複返。你們要往北去，正好與我同路，不如結伴而行，也好有個照應。”
    陸無雙眼睛一亮，正要答應，卻被程英拉了拉衣袖。程英看向孟之繼，眼中帶著幾分警惕：“萍水相逢，怎好再叨擾公子？”江湖險惡，她們姐妹二人獨行慣了，對陌生人難免設防。
    孟之繼理解她們的顧慮，笑道：“姑娘放心，我並非歹人。前麵不遠便是山道岔口，到了岔口，我們再分道揚鑣便是。”
    陸無雙在一旁勸道：“表姐，楊公子是好人，方才還救了我們呢。這山路不安全，有個伴總是好的。”
    程英沉吟片刻，點了點頭：“既如此，那就多謝楊公子了。”
    孟之繼解開馬韁，翻身上馬，又將隨身的水囊遞給她們：“先喝點水，歇息片刻再走。”
    程英接過水囊，輕聲道謝，與陸無雙走到路旁的石頭上坐下。陸無雙嘰嘰喳喳地說著剛才的打鬥，程英卻時不時看向孟之繼的背影，眼中帶著幾分好奇。這少年年紀輕輕，武功卻如此高強，氣度也遠超常人，不知是哪個門派的弟子？
    孟之繼望著前方的山路，心中卻在思索這快意江湖，看來這浙西一帶，也不太平。他回頭看了看正在低聲交談的程英與陸無雙，心中暗道，送她們到了岔路口後，自己得加快行程了。黃州那邊還等著他的消息，而黃蓉的下落，更是刻不容緩，不能被這江湖瑣事纏身。
    歇息片刻後，三人再度啟程。孟之繼騎馬在前，程英與陸無雙步行在後。山路寂靜，隻有馬蹄聲與腳步聲交織。陸無雙偶爾會問些江湖趣聞，孟之繼隨口應答，程英則多數時候沉默，隻是偶爾看向他的目光，多了幾分釋然。
    行至傍晚，岔路口已出現在前方。孟之繼勒住馬，對她們道：“前麵就是岔路口，分開後你們多加小心，一路保重。”
    程英與陸無雙停下腳步，向他深深一揖：“多謝楊公子一路護送，大恩不言謝，若有機會，定當報答。”
    “不必客氣。”孟之繼笑道，“江湖路遠，後會有期。”
    他調轉馬頭，正要策馬離去，程英忽然開口：“楊公子，請留步。”她從懷中取出一方素色手帕，上麵繡著幾枝淡雅的蘭花，“這……這是小女子親手繡的，不成敬意，還請公子收下。”
    孟之繼接過手帕，隻覺香氣淡雅，繡工精巧，笑道：“多謝程姑娘。”
    陸無雙在一旁笑道：“我表姐的繡活可是頂好的，一般人可得不到呢！”
    程英瞪了她一眼，臉頰更紅了。
    孟之繼不再多言，將繡帕塞進懷中，拱手作別，策馬朝著朝西的分道而去。程英與陸無雙站在原地，望著他的背影消失在暮色中，久久未動。
    “表姐，這楊公子真是個好人。”陸無雙感慨道。
    程英握緊了手中的劍，輕聲道：“嗯。隻是看他眉宇間似有心事，怕是也有不少難處。”她抬頭望向北方，眼中閃過一絲堅定，“我們也快走吧，早日找到師叔，學好武功，將來也好像楊公子一樣，行俠仗義。”
    陸無雙用力點頭：“好！”
    兩人相攜著跑向另一條路，暮色漸漸籠罩了浙西的群山。孟之繼並不知道，這次偶然的相遇，會在日後的江湖風雨中，留下怎樣的牽絆。他此刻心中所想，唯有盡快抵達黃州，為尋找黃蓉，再多尋一條線索。
    這日傍晚，路過一處荒僻山坳，遠遠望見一座破敗的山神廟。殘陽如血，映得廟頂的斷瓦格外蕭瑟。孟之繼本想徑直路過，耳畔卻隱約傳來壓抑的啜泣聲，那聲音微弱得幾乎要被風聲吞沒，卻帶著一股深入骨髓的悲戚，讓他不由自主地勒住了馬。
    是武三娘？
    一個念頭閃過，孟之繼心中一緊，翻身下馬，提著長槍快步走向破廟。廟門早已腐朽，輕輕一推便“吱呀”作響地倒在地上。昏暗的廟內，借著從破窗透進來的微光，他看到了讓人心頭發沉的一幕。
    草堆上，武三娘靜靜地躺著，臉色慘白如紙，嘴唇泛著青黑，氣息微弱得仿佛隨時都會斷絕。她的衣襟敞開著，胸口處有一個烏黑的針孔，周圍的皮肉已然發黑，顯然是中了劇毒。她的雙眼半睜著，淚水無聲地從眼角滑落，順著臉頰滴在草堆上，暈開一小片深色的痕跡。
    不遠處，武敦儒和武修文那兩個半大少年正蹲在地上，哭得涕泗橫流，卻無一人上前為母親拭去眼淚，隻是徒勞地搓著手，滿臉無助。
    “武夫人！”孟之繼低呼一聲，快步上前，伸手探向武三娘的脈搏。脈象微弱而紊亂，毒素已順著血脈蔓延，顯然已到了油盡燈枯的邊緣。
    聽到他的聲音，武家兄弟猛地抬頭，看到是孟之繼，眼中閃過一絲慌亂，囁嚅道：“孟……孟公子……我娘她……”
    孟之繼沒有看他們，目光落在武三娘胸口的針孔上，沉聲道：“是李莫愁的冰魄銀針？”
    武修文哭著點頭：“是……是那女魔頭！她說出逼死了何沅君的緣由……我爹瘋了一樣追出去……我娘為了救我爹，替他吸了毒……”
    話音未落，廟外忽然傳來一陣雜亂的腳步聲，隻見武三通瘋瘋癲癲地衝了進來，他衣衫不整，頭發散亂，口中胡亂喊著：“沅君！我的沅君！你別走！等等我……”
    他徑直從武三娘身邊衝過，竟對躺在草堆上垂死的妻子視而不見，眼中隻有那虛無縹緲的影子，轉眼便又衝出了廟門，朝著遠處狂奔而去。
    “爹！”武敦儒和武修文齊聲呼喊，對視一眼，臉上竟露出幾分恐懼。
    “弟，我們快跟上爹吧！”武敦儒顫聲道，“那女魔頭說不定還會回來，我們留在這裏，怕是……怕是會被滅口！”
    武修文猶豫了一下，看了一眼草堆上的母親，終究還是被恐懼壓倒，咬了咬牙：“好！我們快跟上爹！”
    兩個少年竟真的轉身追了出去，自始至終，沒有再看武三娘一眼，仿佛地上躺著的不是生養他們的母親。
    “你們……”孟之繼氣得渾身發抖，正要喝止，卻見武三娘的眼角，又滾下一滴淚來。那淚水裏，沒有憤怒，沒有怨恨，隻有一片死寂的悲涼。
    她聽到了丈夫的瘋語，看到了兒子的離去。這個一生恪守婦道、為家庭傾盡所有的女子，最終換來的，卻是至親之人的棄如敝履。她用命救下的丈夫，心裏從來沒有她；她含辛茹苦養大的兒子，在她垂死之際，竟為了自保而棄她而去。
    原來，她的一生，竟是這樣一個笑話。
    悔恨如同毒蛇，啃噬著她最後的生機。她想起了孟之繼在陸家莊對她說的那句話——“保全自身與孩子要緊”。那時她隻當是客套的提醒，此刻才明白，那或許是她唯一的生路。可她偏偏選了最傻的一條路，為了一個不值得的人，賠上了自己的性命。
    意識漸漸模糊，死亡的陰影籠罩下來。武三娘緩緩閉上眼，準備咽下最後一口氣。也好，就這樣去吧，或許……這才是解脫。
    就在這時，一雙有力的臂膀將她輕輕抱起。不同於武三通的粗糙，也不同於兒子們的稚嫩，這懷抱堅實而溫暖，帶著一股讓人安心的氣息。武三娘費力地睜開眼，迷蒙中，看到了那張英武的臉龐——是孟之繼。
    他怎麽會在這裏？
    孟之繼沒有說話，隻是小心翼翼地將她抱起，轉身走出破廟。夕陽的餘暉落在他身上，為他鍍上了一層金色的光暈，竟讓武三娘生出一種錯覺，仿佛這少年是從光中走來，要將她從無邊的黑暗中帶出去。
    “別……別管我……”武三娘的聲音細若蚊蚋，帶著氣若遊絲的虛弱。
    孟之繼低頭看了她一眼，目光沉靜而堅定：“我不會讓你死在這裏。”
    簡單的一句話，卻帶著不容置疑的力量。武三娘看著他近在咫尺的臉，看著他眼中那份純粹的關切，心中忽然湧起一股從未有過的悸動。她下意識地伸出手，緊緊抓住了他的衣襟，像是抓住了溺水時唯一的浮木。
    這一抓，仿佛用盡了她最後的力氣。她將頭輕輕靠在孟之繼的胸膛上，聽著他沉穩有力的心跳，那聲音像是一種奇異的安撫，驅散了死亡的恐懼，也撫平了心中的劇痛。
    原來，這世間，竟還有人會為她停下腳步。
    孟之繼抱著武三娘，大步走向自己的馬。他能感受到懷中人的身體正在迅速變冷，知道不能再耽擱。他翻身上馬，將武三娘穩穩地護在懷中，調轉馬頭，朝著最近的城鎮疾馳而去。
    風聲在耳邊呼嘯，武三娘的意識時斷時續。她能感覺到少年策馬時的顛簸，卻始終被穩穩地護著，沒有一絲磕碰。她的目光漸漸變得清明了些，看著孟之繼線條緊繃的下頜，看著他迎著風的側臉，心中忽然生出一個念頭：若是……若是能早些遇到他，或許……
    這個念頭剛起，便被她強行壓了下去。她已是將死之人，又怎能生出這般荒唐的想法？
    隻是，那緊緊抓住他衣襟的手，卻攥得更緊了些。
    孟之繼沒有察覺到她細微的心思，此刻他滿腦子都是如何解毒救人。金書銀卷中記載過幾種解劇毒的法子，隻是需要盡快找到藥材。他策馬狂奔，夕陽將兩人的影子拉得很長，一路向著有燈火的地方而去。
    他不知道，自己這一時的惻隱，不僅是救了武三娘一命，更徹底改寫了這個女子的命運軌跡。而這份突如其來的救贖，也將在未來的日子裏，以一種意想不到的方式，與他的人生交織在一起。