江陵府的桂花在初秋時節開得正盛，細碎的金蕊落了滿院，空氣中浮動著甜潤的香氣。孟之繼牽著武三娘的手走進院門時，夕陽正透過雕花窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影。
    “還是家裏舒坦。”武三娘輕輕嗅著桂花香，眉眼間帶著旅途的疲憊，卻難掩歸鄉的喜悅。從西南蠻地回來的這段路，他們走走停停，既要照料新換來的二十匹矮腳馬，又要避開沿途的亂兵，著實耗費了不少心力。
    孟之繼笑著揉了揉她的頭發：“先歇兩日，過幾日我再去黃州。”他擁著她走進內室，兩人聊起蠻地的見聞簡略和感受，重點提了與黑風寨木巴的約定。
    武三娘一邊為他解下佩劍，一邊道：“鹽鐵之事是要緊，可聽你說京湖一帶鹽鐵不暢，這可如何是好？”
    “明日去見義父，再做計較。”孟之繼握住她的手，指尖觸到她掌心的薄繭——那是這些日子幫著照料馬匹磨出來的，心中不由一暖，“辛苦你了。”
    武三娘臉頰微紅，搖搖頭：“跟你在一起，不辛苦。”
    次日清晨，孟之繼便帶著蠻地繪製的簡易地圖和與木巴的約定文書，快馬趕往黃州帥府。
    孟珙正在院中散步，見他進來，笑道：“回來得正好，我正想著派人去尋你。”
    “義父身子越發好了。”孟之繼上前攙扶，目光落在他穩健的步伐上，心中安定了不少。
    兩人在石桌旁坐下，孟之繼將西南蠻地的情況細細稟報，末了道：“夜風寨及周邊部族有不少良馬，也有善騎的青壯，隻是他們缺鹽少鐵，若能以鹽鐵相換，不僅能得馬匹，還能招募些人手補充騎兵。”
    孟珙撚著胡須，沉吟道：“你想得不錯，隻是京湖一帶的鹽鐵向來靠淮鹽與江南鐵場供應，這兩年蒙古人襲擾不斷，運輸時斷時續，府庫中儲備已不多，怕是難以支撐與蠻地的交易。”
    孟之繼心中一動：“那四川呢？蜀地向來產鹽鐵，若是……”
    “四川？”孟珙眼中閃過一絲複雜，“如今楊恢剛接任四川製置使，正忙著收攏殘部，謀劃收複失地，怕是自顧不暇。而且蜀道艱險，就算有鹽鐵，運出來也不容易。”
    “正因如此，才是機會。”孟之繼向前傾身，眼中閃爍著銳利的光，“我們可以與楊恢約定，我軍出兵策應他收複四川，他則以鹽鐵相報。隻要能奪回劍閣等重鎮，打通蜀道，鹽鐵運輸便不成問題。”他頓了頓，補充道，“我要的不多，足夠裝備三萬人馬的食鹽和生鐵即可，這些對蜀地而言，並非難事。”
    孟珙看著他胸有成竹的模樣，點了點頭：“此計可行。楊恢是員猛將，隻是麾下兵力不足，你若能帶兵相助，他定然樂意。我這就上奏朝廷，言明利弊，請朝廷允準你我與四川協同作戰。”
    接下來的幾日，孟之繼一邊等待朝廷批複，一邊修書給楊恢，詳述協同作戰的計劃——他將率領江陵本部五千人馬從側翼出擊，襲擾蒙古闊端部的後方，配合楊恢的正麵進攻，先奪回劍閣，再逐步收複失地。
    楊恢的回信很快送到，字裏行間透著振奮，欣然應允了約定，承諾隻要能收複四川，定以鹽鐵相贈，絕不食言。
    1237年初秋，朝廷的批複終於抵達黃州，準孟之繼出兵四川。
    出征那日，江陵城外旌旗招展。五千精兵列陣待發，個個精神抖擻。孟之繼一身銀甲，立馬陣前，武三娘為他整理好披風，輕聲道：“萬事小心，我在江陵等你回來。”
    “等我好消息。”孟之繼握緊她的手，翻身上馬，長槍一指，“出發！”
    馬蹄聲震徹大地，五千人馬如一道洪流，朝著四川方向疾馳而去。
    蜀地的戰事遠比想象中慘烈。闊端率領的蒙古大軍盤踞在此，兵力雄厚，且熟悉地形。孟之繼沒有急於正麵交鋒，而是利用騎兵的機動性，不斷襲擾蒙古軍的糧道，燒毀他們的糧草，切斷他們的退路。
    他用兵靈活，時而化整為零，襲擾小股敵軍；時而集中兵力，猛攻敵軍薄弱之處。在劍閣外圍的一次突襲中，他親率三百精銳，趁著夜色摸到蒙古軍營帳，一把火點燃了他們囤積的火藥，爆炸聲震徹山穀，蒙古軍大亂，他則趁機率軍衝殺，斬殺千餘人，繳獲了大批戰馬和糧草。
    “那中原少年將軍好生厲害！”
    “聽說他一槍能挑飛五個蒙古兵！”
    “可不是，咱們好幾次快要撐不住了，都是他帶兵殺出來解圍！”
    孟之繼的名字很快在蜀地傳開，士兵們稱他為“少年戰神”，百姓們則偷偷為他立了長生牌，盼著他能早日趕走蒙古人。
    在他的襲擾之下，闊端部的糧草日漸短缺，軍心浮動。楊恢抓住機會，率領主力正麵強攻，連克數城。孟之繼則率軍配合，奪取了劍閣這一咽喉要道，徹底切斷了蒙古軍的退路。
    兩軍裏應外合，屢戰屢捷。蒙古軍節節敗退，闊端眼看大勢已去，隻得率領殘部狼狽北逃。
    暮春時節的蜀道，總是被連綿的細雨籠罩。青石板路上長滿了青苔，馬蹄踏過，濺起細碎的泥花。孟之繼勒住馬韁，望著前方雲霧繚繞的劍門關，眉頭微微舒展。
    “將軍，前麵就是劍門關了。”副將王大用策馬上前，聲音裏帶著幾分興奮，“楊恢大人的信使三天前就到了，說他們已在綿州城外圍布好了陣勢，就等我們這五千人馬到了，便能南北夾擊，一舉收複綿州。”
    孟之繼點頭，指尖叩了叩馬鞍上的鐵環。這五千人馬是他從忠順軍中精挑細選的精銳，其中兩千是經曆過襄陽血戰的老兵，三千是新訓的新忠順軍，個個配備了改良後的重甲與長槍。以老帶新的傳幫帶想法是孟之繼的提議，也隻有施展才能幫助新軍鍛煉出鐵血。
    出發前，孟珙曾拍著他的肩膀說：“蜀地是大宋的糧倉，更是抵禦蒙古的西部門戶，此番出征，隻能勝，不能敗。”
    “傳令下去，”孟之繼揚聲道，“加快速度，今夜必須抵達劍門關下，明日拂曉過關，與楊恢大人的人馬匯合。”
    “是！”
    號角聲在山穀間回蕩，五千人馬如一條黑色的長龍，在雨幕中蜿蜒前行。雨水打濕了甲胄，卻澆不滅將士們眼中的戰意。他們都知道，此番入蜀，是要將被蒙古人占據的土地重新奪回來。
    劍門關守將早已接到消息，見孟之繼的人馬到來，連忙打開關門迎接。入關時，孟之繼抬頭望了眼陡峭的崖壁，隻見棧道蜿蜒，易守難攻，心中不禁感歎——難怪古人說“一夫當關，萬夫莫開”，這等天險，若是被蒙古人占據，後果不堪設想。
    次日清晨，雨過天晴。孟之繼的人馬與楊恢派來的先鋒在綿州城外會師。楊恢是四川本地的將領，熟悉蜀地地形，麾下人馬雖多是臨時召集的鄉勇，卻個個對蒙古人恨之入骨，士氣高昂。
    “孟將軍年少英雄，果然名不虛傳！”楊恢是個四十多歲的紅臉漢子，見到孟之繼，抱拳大笑，“我等在成都苦等多日，就盼著將軍的鐵騎來助一臂之力。”
    孟之繼回禮：“楊大人客氣了。蒙古人在綿州駐守的是哪支部隊？”
    “是闊端麾下的速不台部，約莫有一萬八千人馬，都是些百戰老兵，不好對付。”楊恢指著綿州城的方向，“他們在城外挖了壕溝，築起了箭樓，擺明了是要跟我們耗下去。”
    孟之繼看向綿州城，隻見城牆高聳，城頭隱約可見蒙古騎兵的身影。他沉思片刻，道：“耗不得。蒙古人在蜀地根基未穩，我們必須速戰速決。楊大人，你率部從正麵佯攻，吸引他們的注意力，我帶隱衛佐軍從側翼的山穀繞過去，直插他們的後營。”
    楊恢眼睛一亮：“此計甚妙！那側翼山穀狹窄，蒙古人定然想不到我們會從那裏進攻。”
    當日午後，戰鬥打響。楊恢率領鄉勇們推著雲梯，呐喊著衝向綿州城，箭如雨下，殺聲震天。城頭的蒙古人果然被吸引，紛紛湧向正麵城牆，一時間竟忘了防備側翼。
    孟之繼趁機帶著佐軍鑽進山穀。山穀裏荊棘叢生，將士們披荊斬棘，悄無聲息地前行。走在最前麵的幾個老兵，曾是獵戶出身，熟悉山路，很快便找到了一條僅容一人通過的小道。
    “都跟上，腳步放輕！”孟之繼低聲傳令。
    半個時辰後，他們終於繞到了蒙古軍營的後方。此時蒙古人的注意力全在正麵戰場，後營隻有寥寥數名哨兵在巡邏。
    孟之繼打了個手勢，幾名佑軍出身的斥候如狸貓般竄出，手起刀落，幹淨利落地解決了哨兵。
    “殺！”
    孟之繼一聲令下，五千人馬如猛虎下山，衝進了蒙古軍營。重甲碰撞的鏗鏘聲、長槍刺穿皮肉的悶響、蒙古兵的慘叫聲混雜在一起，瞬間打破了營中的寧靜。
    速不台正在中軍大帳中飲酒，聽聞後營遇襲，驚得摔碎了酒杯。他衝出大帳，隻見宋軍重甲步兵如牆而進，長槍所向，無人能擋，自己的部下被衝得七零八落，根本組織不起有效的抵抗。
    “頂住！給我頂住！”速不台揮舞著彎刀，想要穩住陣腳，卻被一名新忠順軍士兵的長槍挑中戰馬，摔落在地。
    後營一破，正麵的蒙古兵頓時軍心大亂。楊恢抓住機會，下令猛攻，很快便攻破了城門。兩路宋軍會師城中，殘餘的蒙古兵見主帥已降，紛紛放下了武器。
    綿州光複的消息傳開，蜀地百姓奔走相告，不少人帶著酒肉來到軍營勞軍。孟之繼看著百姓們臉上的笑容，心中湧起一股暖流——這便是他們浴血奮戰的意義。
    稍作休整後，孟之繼與楊恢兵分兩路，乘勝追擊。孟之繼率部北上，連克梓潼、江油數城；楊恢則揮師南下，收複了遂寧、資中等地。孟之繼率軍所到之處，蒙古兵望風而逃，不少被蒙古人裹挾的漢人百姓，紛紛拿起鋤頭鐮刀，加入到光複家園的行列中。
    這期間，並非一帆風順。在攻打遂安時，蒙古人憑借堅固的城防負隅頑抗，宋軍攻了三日都未能破城，傷亡慘重。孟之繼親自登上攻城塔，觀察城防布局，發現西北角的城牆因年久失修，有一處缺口。
    當夜，他挑選了兩百名擅長攀爬的突擊營士兵，趁著夜色從缺口潛入城中，打開了城門。宋軍一擁而入，與蒙古兵展開巷戰。戰至天明，遂安城插上了大宋的旗幟。
    曆時三月，蜀地十餘城相繼光複。當孟之繼與楊恢在德陽會師時，城中百姓自發地湧上街頭，焚香跪拜，哭聲與笑聲交織在一起，聽得人眼眶發熱。
    德陽府衙內，孟之繼鋪開地圖，看著上麵密密麻麻的紅色標記——那是他們收複的城池。從劍門關到遂寧，從綿州到遂安，這片被蒙古人蹂躪了數年的土地，終於重新回到了大宋的懷抱。
    “孟將軍，”楊恢端著酒碗，眼中滿是敬佩，“若非將軍神兵天降，蜀地光複絕不會如此順利。我已上奏朝廷，為將軍請功。”
    孟之繼舉起酒碗，與他碰了一下，仰頭飲盡：“這不是我一人之功，是全體將士的功勞，更是蜀地百姓的功勞。”他望向窗外，德陽的街道上，已有商販開始擺攤，孩子們在巷口追逐打鬧，漸漸恢複了往日的生機。
    “隻是，”孟之繼話鋒一轉，眉頭又皺了起來，“蒙古人不會善罷甘休。我們得抓緊時間修複城防，安撫百姓，囤積糧草，準備迎接他們的反撲。”
    楊恢點頭讚同：“將軍說得是。我已下令各縣加固城牆，清點糧草。蜀地天府之國，隻要我們守住了，蒙古人便休想再前進一步。”
    夕陽透過窗欞，照在地圖上，將“四川”二字映得格外清晰。孟之繼輕輕撫摸著地圖上的山川河流，心中暗道：等收複了襄陽，與蜀地東西呼應，互為犄角，定能擋住蒙古人的鐵騎。
    他想起臨行前黃蓉來信的囑托：“蜀地濕熱，記得多喝些祛濕的湯藥。”不知桃花島上的佳人此刻是否安好，郭靖的舊傷有沒有複發，黃蓉……是否也在牽掛著他。
    一陣風吹過，帶來了成都平原特有的稻花香。孟之繼深吸一口氣，將思緒收回——眼下，他還有更重要的事情要做。
    立冬這日，成都城頭插上了大宋的旗幟。四川，終於收複了！
    入城那日，百姓們夾道歡迎，哭聲與歡呼聲交織在一起。孟之繼看著城中殘破的房屋，看著百姓們臉上劫後餘生的喜悅，心中百感交集。
    此時，四川製置使已由楊恢換成了王遂。好在王遂也是個明事理的人，知曉孟之繼在收複四川中功勞卓著，且與楊恢早有約定，便依約撥付了足夠裝備三萬人馬的食鹽和生鐵，還額外贈送了一批中原的啟蒙書籍。
    “孟將軍年少有為，王某佩服。”王遂握著孟之繼的手，感慨道，“若大宋多些像將軍這樣的棟梁，何愁蒙古不滅？”
    孟之繼謙虛道：“大人過獎，此乃將士們用命，百姓們支持之功。”
    處理完四川的交接事宜，孟之繼沒有多留，帶著鹽鐵和書籍，再次踏上了前往西南蠻地的路。
    有了充足的鹽鐵，交易進行得異常順利。夜風寨的木巴看到雪白的精鹽和鋒利的鐵器，笑得合不攏嘴，不僅如約送上了更多的馬匹，還親自帶著孟之繼去見了鄰近的白狼族。
    白狼族的首領是個名叫巴圖的壯漢，起初對中原人頗有戒心，但在看到鹽鐵和那些印刷精美的啟蒙書籍後，態度漸漸緩和。尤其是當孟之繼提出，願意派中原的先生來教部族的孩子讀書時，巴圖徹底放下了戒心，與孟之繼歃血為盟，不僅答應出售馬匹，還讓族中三千青壯加入了新忠順軍。
    “孟兄弟，以後你就是我們夜風寨和白狼族的朋友！”木巴拍著孟之繼的肩膀，大聲道，“誰敢欺負你，就是欺負我們！”
    巴圖也甕聲甕氣地附和：“沒錯！我們的人跟著你，定能打勝仗！”
    這次蠻地之行，孟之繼收獲頗豐，不僅換來了三萬五千多匹矮腳山地戰馬，還招募了三萬餘名少數民族青壯。這些人身手矯健，熟悉山地作戰，稍加訓練便是出色的騎兵。
    1238年春，孟之繼帶著新招募的騎兵和戰馬返回黃州。
    此時的新忠順軍，已是兵強馬壯。前軍步甲、後軍弩陣、水師戰船、中軍騎兵，四軍齊備，總兵力達到十萬人！在孟之繼結合前世經驗製定的訓練製度下，將士們軍紀嚴明，戰術嫻熟，各軍之間配合默契，戰鬥力已遠超一般的宋軍。
    這日，黃州城外的演武場上，十萬人馬列陣受閱。步甲營方陣整齊，長槍如林；弩陣營箭矢上弦，蓄勢待發；水師戰船在江麵上列陣，旌旗蔽日；騎兵營的戰馬嘶鳴，氣勢如虹。
    孟之繼與孟珙並立於高台上，望著這支由自己一手打造的鐵軍，心中豪情萬丈。
    “好！好！好！”孟珙連說三個好字，眼中淚光閃爍，“之繼，你做到了！有這樣一支軍隊，我大宋有望了！”
    孟之繼望著台下一張張年輕而堅毅的臉龐，又想起遠在江陵的武三娘，想起黑龍潭的黃蓉與郭靖，想起那些在戰亂中流離失所的百姓，心中暗下決心：定要用這支軍隊，守護好這片土地，不讓蒙古鐵蹄再踏中原一步！
    春風拂過演武場，十萬人馬齊聲高呼：“保家衛國！誓死效忠！”
    聲音響徹雲霄，帶著無盡的力量，仿佛預示著一個新的開始。