黃州帥府的議事廳內，燭火徹夜不熄。孟珙端坐主位，麵色紅潤，早已不見往日的病容。他手指輕叩案幾，目光掃過廳中肅立的眾將，沉聲道：“襄陽乃荊襄屏障，蒙古人占據此城一日，我京湖便一日不得安寧。今日召集諸位，便是要商議收複襄陽之計。”
    廳內頓時響起低低的議論聲。襄陽城高池深，蒙古人經營多年，城中糧草充足，兵力雄厚，想要收複談何容易。
    孟珙抬手示意眾人安靜，繼續道：“蒙古軍雖勢大，卻也有破綻。其主將忒木台好大喜功，且麾下各部多有掣肘。我意行一計，引蛇出洞。”
    他看向身旁的長子孟之經：“之經，你先帶五百輕騎，前往襄陽外圍刺探虛實，若能摸清城中布防最好，切記不可戀戰。”
    孟之經抱拳領命：“是，父親。”
    三日後，孟之經回報，蒙古軍防備森嚴，數次試圖靠近城牆都被箭雨逼退，隻抓獲一名落單的蒙古斥侯，審得城中約有三萬守軍，由忒木台親自坐鎮。
    “看來忒木台十分謹慎。”孟珙撚須沉吟，“既是如此，便由我親自引他出來。”
    他轉向孟之繼：“之繼，你率領新忠順軍十萬，悄悄移師漢江平原，隱蔽待命。切記，不可走漏半點風聲。”
    孟之繼肅然領命：“義父放心，孩兒定不辱使命。”
    “好。”孟珙點頭，眼中閃過一絲銳光，“三日之後，我親率五萬京湖舊部，佯攻襄陽。屆時我會故意示弱，詐敗而退，引忒木台出城追擊。你隻需在漢江平原設伏，待蒙軍深入，便截斷其退路，與我前後夾擊。”
    眾將領命而去，各自籌備。孟之繼回到軍營，即刻點齊十萬新忠順軍，趁著夜色拔營起寨，沿著漢江支流悄然東進。大軍晝伏夜出，避開沿途的蒙古哨卡，十日後抵達漢江平原腹地，在一片密林深處紮下營寨，營帳連綿數十裏，卻被茂密的林木遮掩，從外麵看與尋常荒野無異。
    三日後，孟珙親率一萬大軍，兵臨襄陽城下。
    “宋軍來了！”襄陽城頭的蒙古兵發現動靜，立刻敲響了警鍾。忒木台聞訊登上城樓，見城下宋軍陣列雖整，卻多是老弱，旗幟也稀稀拉拉，不禁冷笑：“孟珙這是病糊塗了？就憑這點兵力，也敢來攻襄陽？”
    他身邊的副將勸道：“將軍，宋軍向來狡詐，恐有埋伏。”
    “埋伏？”忒木台不屑地撇撇嘴，“我看他是明知守不住京湖，臨死前想掙紮一番罷了。傳令下去，開城迎戰，本將軍要活捉孟珙！”
    城門大開，兩萬蒙古騎兵呼嘯而出。孟珙見狀，佯裝驚慌，下令撤軍。宋軍“潰不成軍”，一路向東逃竄，丟盔棄甲，連糧草輜重都扔了滿地，但是蒙古韃子卻是謹慎，竟然沒有深追。
    暮春的雨，帶著江南特有的濕冷，淅淅瀝瀝打在光州城頭。孟珙身披蓑衣，立在箭樓之上，望著城外連綿的蒙古營帳，眉頭擰成了疙瘩。帳中燭火如星，蔓延出數十裏，將夜空映照得一片昏黃，那是數萬名蒙古鐵騎的威勢，壓得整個光州城都仿佛喘不過氣來。
    “將軍，城東的護城河已按您的吩咐拓寬了三尺，滾木礌石也備足了。”副將敖偉一身鐵甲，雨水順著甲葉縫隙滑落，在肩頭積成小小的水窪。他剛巡查完防務，嗓音裏帶著幾分沙啞，“隻是……真要棄城？”
    孟珙轉過身，雨水打濕了他花白的胡須，卻掩不住眼中的銳利：“不棄城，如何引襄陽的韃子出來？遊顯那廝精明得很，若見光州、黃州固若金湯，定會按兵不動，死守襄陽。到那時，咱們困守孤城，糧草耗盡，才是真的萬劫不複。”
    他抬手拍了拍這位陪同多年的副將的肩膀，甲胄相撞發出沉悶的響聲：“這兩城是誘餌，得讓韃子咬得心甘情願。這是不得已而為之，幸好百姓早已疏散，糧草物資也運去了黃州後方的密倉，這兩座城，空了。”
    副將敖偉默然點頭。半月前，他們便開始暗中遷移兩州百姓，老弱婦孺先走，青壯則編入民壯，協助搬運物資。如今城中隻剩跟隨孟珙多年的京湖軍一萬餘人，以及五千名從淮西調來的子弟——那些來自的江淮的子弟，個個仇視韃子，性子烈如烈火，被孟珙編入中軍營，成了軍中日益鋒利的一把刀。
    “明日拂曉，你帶左軍佯攻，午時撤兵。”孟珙指著城外的蒙古中軍大帳，“要敗得逼真，讓他們覺得光州已是囊中之物。”
    “末將明白。”敖偉握緊了腰間的長刀，刀身上的磨痕被雨水浸得發亮，“隻是……弟兄們怕是舍不得這城。”
    光州城牆上，每一塊磚石都刻著宋人的血與汗。去年冬天，他們花了三個月加固城防，夯土時摻了糯米汁，牆磚縫隙灌了鐵水，本是想將這裏打造成堅不可摧的堡壘，如今卻要親手“送”給敵人。
    孟珙望著城下泥濘中的幾株新綠，輕歎道：“舍不得，也得舍。等咱們收回來時，再讓弟兄們親手把韃子的血，塗在這城牆上祭奠。”
    次日拂曉，雨勢漸歇。蒙古軍營中號角長鳴，一萬老兵如潮水般湧向光州東門。敖偉率左軍出城迎敵，槍陣如林，與蒙古鐵騎撞在一處。
    “殺！”敖偉長刀揮砍，刀鋒如毒蛇出洞，斬落一名蒙古百夫長。他身後的老軍士兵齊聲呐喊，盾牌相抵，組成一道鋼鐵防線。新製的長槍比蒙古彎刀長了近尺，恰好能在對方劈砍前刺中馬腹，一時間竟殺得蒙古人前仆後繼。
    可蒙古人實在太多了。後續的騎兵源源不斷湧上來，弓箭如蝗般射向宋軍方陣，盾牌上密密麻麻插滿了箭羽，發出“叮叮當當”的脆響。一名年輕的士兵剛舉槍刺穿蒙古兵的咽喉，便被流矢射中胸膛，悶哼一聲倒在泥地裏，鮮血瞬間染紅了身下的土地。
    “左軍後撤！”午時一到，孟珙在城頭下令。牛角號聲響起，老軍陣腳鬆動，開始有序後退。敖偉斷後，長刀橫掃，逼退三名蒙古騎兵，才策馬奔回城門。
    蒙古人見狀，以為宋軍力竭，歡呼著發起猛攻。攻城梯搭上城牆，披甲的蒙古兵像螞蟻般往上爬。城上的宋兵假意抵抗，扔了幾輪滾木便“倉皇”退下，連旗幟都不及帶走。
    黃昏時分，蒙古大旗插上了光州城頭。蒙古先鋒大將忒木台立在箭樓之上，望著城中空蕩蕩的街巷，眉頭微蹙：“怎的不見百姓？”
    身邊的千戶笑道：“定是聞風逃了！這宋兵不經打，怕是連糧草都沒來得及運走。”
    忒木台卻搖了搖頭，心中隱隱不安。可勝券在握的喜悅壓過了疑慮，他大手一揮：“傳令下去，休整一日，明日攻黃州！”
    退守到到黃州，孟珙依然打算棄城，與光州做法相同。黃州城牆不如光州堅固，他連夜調兵遣將，將蠻人鐵騎營埋伏在城南的密林裏，又讓敖偉帶右軍守西城——那裏是蒙古人最可能主攻的方向。
    “淮西弟兄們，”孟珙站在鐵騎營前，看著那些頭戴紅巾、身披甲胄的勇士，“你們的馬快，箭準，明日便讓韃子瞧瞧，咱們大宋的男兒，不比他們差！”
    眾將士聲震如雷：“將軍放心！淮西子弟，死也要拉個韃子墊背！”
    這些淮西子弟齊聲呼喝，聲音粗獷如雷，震得林葉簌簌作響。這些人從小就在宋蒙戰亂中經受考驗，隻是不懂陣法，孟珙便讓他們奮勇衝殺，利用機動性襲擾敵軍側翼。
    次日清晨，蒙古大軍果然兵臨黃州城下。這一次，忒木台吸取了光州的“教訓”，一上來便用投石車，砸在城牆上，磚石飛濺，煙塵彌漫。
    “轟！”一聲巨響，西城角樓應聲坍塌，露出一個丈許寬的缺口。蒙古騎兵如潮水般從缺口湧入，與守城的宋兵絞殺在一處。
    “殺！”敖偉站在缺口處，長槍舞動如飛，刀影重重，將靠近的蒙古兵一一斬落。他所屬親兵隊組成人牆，用盾牌抵擋著箭矢，鮮血順著盾牌的縫隙流淌，在腳下匯成小溪。
    一名蒙古千夫長揮舞著狼牙棒衝來，棒風呼嘯，帶著撕裂空氣的銳響。敖偉不閃不避，長槍陡然下沉，槍杆抵住狼牙棒，手腕一翻，槍尖順勢上挑，正中對方咽喉。千夫長瞪大了眼睛，從馬背上摔落，激起一片泥濘。
    可蒙古人的攻勢太猛了。缺口越來越大，宋兵傷亡劇增，不少士兵渾身是血，卻死死咬著牙，用身體堵住缺口。一名老兵被砍掉了左臂，仍抱著蒙古兵的腿，嘶吼著將對方拖下馬，一同滾入屍堆。
    “將軍！西城快守不住了！”傳令兵渾身是傷，跪在敖偉麵前，聲音帶著哭腔。
    敖偉抹去臉上的血汙，抬頭望向城南方向，那裏靜悄悄的，沒有任何動靜。他心一橫，扯下腰間的令旗，扔給傳令兵：“讓淮西子弟出擊！”
    令旗剛送出，城南突然傳來震天的馬蹄聲。淮西子弟們個個一馬當先，黑色的洪流從密林中衝出，直撲蒙古軍側翼。他們的勇猛又靈活，在蒙古大軍的縫隙中穿梭，彎刀揮舞，專砍馬腿。
    “這陣勢，是江淮的人馬！”蒙古騎兵驚呼。淮西子弟們仇恨無比，仿佛不知疼痛，就算被箭矢射中，也要撲上來砍斷對方的喉嚨。被流矢射中，就順勢翻身落地，手中長刀刀舞得如車輪般，轉眼間便砍倒了七八名蒙古兵。
    可蒙古兵越來越多的湧入，五千淮西子弟也盡皆負傷。孟珙見蒙軍上頭，知道這次必然是引誘成功了，隨即下令撤退，誘敵深入。
    忒木台率軍在後緊追不舍，見宋軍如此狼狽，更是得意忘形，下令全軍追擊，務必將孟珙斬於馬下。
    這一追，便是兩個月。蒙古軍勢如破竹，先後奪取了光州、黃州，前鋒直抵漢江邊緣。忒木台在黃州城中大擺慶功宴，飲酒作樂，全然沒察覺自己已一步步踏入宋軍布下的陷阱。
    “將軍，宋軍退到漢江便不再逃了，似乎在原地布防。”副將憂心忡忡地稟報。
    忒木台醉醺醺地揮手：“怕什麽？他們那點殘兵，不夠本將軍塞牙縫的。明日一早，繼續進軍，渡過漢江，直取江陵！”
    他哪裏知道，此時的漢江平原深處，十萬新忠順軍早已摩拳擦掌，隻待一聲令下。
    孟之繼接到孟珙的密信，知道收網的時候到了。如今暫代統帥之職，當做好調兵遣將的事。他召集眾將，指著地圖道：“王虎臣聽令！”
    虎背熊腰的中年將領出列：“末將在！”
    “王叔，你率領一萬突擊營，即刻出發，奇襲信陽。務必在三日內拿下此城，打開通往襄陽的通道，斷絕蒙古軍向西北逃竄的可能！”
    “末將領命！”王虎臣抱拳而去。
    “孟之經聽令！”
    孟之經上前一步：“末將在！”
    “大哥，你率領兩萬水師，逆流而上，直插蒙軍後方，截斷他們退回襄陽的水路，同時阻擊可能來援的蒙古援軍！”
    “末將領命！”
    孟之繼最後看向王大用：“大用，你隨我坐鎮中軍，統領七萬步騎，待王將軍拿下信陽，便立刻反攻，先奪回黃州、光州，再與義父會師，將忒木台困死在漢江以東！”
    “是！”
    三日後，信陽傳來捷報——王虎臣率突擊營趁夜攀城，一舉攻克信陽，斬殺蒙古守將，打開了通往襄陽的門戶。
    另一頭，王大用率領兩萬新忠順軍，與其父王虎臣匯合，固守信陽，並伺機進攻鄧州，保證出兵通道的通暢，並阻擊後方來援的蒙軍。
    幾乎同時，孟之經的水師也在漢江上遊打響了戰鬥。宋軍戰船順流而下，用火器攻擊蒙古軍的運糧船，火光映紅了江麵，蒙古軍的水上補給線被徹底切斷。
    “將軍！不好了！信陽失守！後路被斷了！”黃州城中，忒木台正摟著歌姬飲酒，聽到副將的哭喊，頓時驚出一身冷汗，酒意全無。
    “什麽？”他猛地站起身，“宋軍主力在哪？”
    “不清楚！隻知道黃州城外突然出現大批宋軍，正在攻城！”
    忒木台這才意識到自己中計了，連聲下令：“快！撤軍！退回襄陽！”
    然而為時已晚。孟之繼率領五萬新忠順軍，如同從天而降，猛攻黃州城。新忠順軍的步甲營頂著箭雨架起雲梯，弩陣營在後方提供掩護，箭矢如飛蝗般射向城頭；騎兵營則在城外列陣，防止蒙古軍突圍。
    “殺！”孟之繼身先士卒，長槍舞動如龍，率先登上黃州城頭，斬殺數名蒙古兵。宋軍士氣大振，紛紛湧上城牆。
    孟之繼帶領著由蠻族勇士組成的鐵騎軍，帶頭衝出缺口，長槍如蛟龍出海，撕開蒙古人的陣型。忠順軍各部士兵士氣大振，跟著他反撲，與蠻人鐵騎前後夾擊，將湧入城中的蒙古兵團團圍住。
    巷戰打得異常慘烈。蒙古兵依托房屋頑抗，宋兵則逐屋爭奪。刀光劍影中，不時有人從屋頂墜落，不時有房屋被火點燃，濃煙滾滾，遮蔽了天空。
    孟之繼在巷中衝殺，忽然聽到前方傳來熟悉的呼喊。他循聲望去，隻見木巴的兒子木昂被三名蒙古兵圍攻，左臂中了一刀，鮮血淋漓，卻仍死死護著身後一名受傷的蠻人兄弟。
    “木昂兄弟！”孟之繼策馬衝去，長槍一挑，將一名蒙古兵挑飛，順勢回槍，刺穿了另一名的胸膛。剩下的蒙古兵見狀，虛晃一刀便想逃，卻被木昂擲出的彎刀劈中後腦，當場斃命。
    “多謝將軍！”木昂喘著粗氣，咧嘴一笑，露出兩排白牙，臉上的血汙也掩不住那份爽朗。
    孟之繼剛要說話，忽然聽到城上傳來號角聲——那是總攻的信號！他抬頭望去，隻見孟珙親率中軍從東門殺出，而原先“敗逃”的光州老軍，也從北門殺了回來，三路大軍如同鐵鉗，將蒙古主力牢牢困在黃州城中。
    忒木台這才明白，自己中了計。他想突圍，卻被蠻人鐵騎死死纏住。木昂帶著蠻人子弟，像一群不知疲倦的獵豹，專門襲擾他的親兵隊，讓他寸步難行。
    戰至黃昏，蒙古兵死傷過半，忒木台眼看大勢已去，隻得帶著殘部從東南角的缺口狼狽逃竄。黃州城下，屍橫遍野，蒙古人的屍體與戰馬的屍骸堆疊在一起，堵住了護城河的水流，鮮血染紅了半條河。
    孟之繼站在屍堆之上，長槍拄地，望著蒙古人逃竄的方向，渾身的甲胄都被血浸透了。夕陽的餘暉灑在他身上，映出一片慘烈的金色。他身後，新忠順軍的士兵們癱坐在地上，不少人在低聲啜泣——他們贏了，卻付出了太沉重的代價。
    木昂走過來，一臉的興奮激動，手臂上的傷口還在流血：“將軍，俺們……沒給大宋丟人。”
    孟之繼轉頭看向他，又望向那些或坐或臥的蠻人子弟，他們的臉上混合著血與泥，眼神卻依舊明亮。他點了點頭，聲音沙啞：“當然！你們是好樣的。”
    遠處，孟珙緩步走來，看著滿地狼藉，老眼中閃過一絲痛惜，卻又很快被堅定取代。他抬手，將一麵嶄新的“宋”字大旗插上黃州城頭，旗幟在晚風中獵獵作響。
    “黃州，回來了。”他輕聲道，像是在對自己說，又像是在對死去的弟兄們說。
    孟之繼望著那麵旗幟，握緊了手中的長槍。他知道，這場勝利隻是開始，蒙古人不會善罷甘休，襄陽的戰火，很快就要燒起來了。但他不怕，因為他身後，有忠順軍的弟兄，有蠻人子弟的鐵騎，有千千萬萬不願做亡國奴的宋人。
    血與火，染紅了光黃大地，也淬煉出一支鋼鐵之師。當硝煙散去，留下的不僅是殘破的城池，更是一顆永不屈服的心。
    而光州的戰鬥持續了十多日，最終被新忠順軍攻克。孟之繼不免吐槽，真是造孽，之前對城防的加固治理太好，輕易丟了，再動手打回來，著實困難。
    忒木台率領殘部倉皇北逃，又遭到清剿的孟珙大軍的攔截。
    一場慘烈的拉鋸戰就此展開。宋軍與蒙古軍在光州、黃州之間反複廝殺，你來我往，屍橫遍野。孟之繼的新忠順軍憑借著精良的裝備和嫻熟的配合，屢屢擊敗蒙古軍的反撲。步甲營的長槍陣能有效抵擋蒙古騎兵的衝擊，弩陣營的火箭更是讓蒙古人的營帳成了火海，水師則牢牢控製著漢江，斷絕了蒙古軍的任何水上支援。
    尤其是鐵騎軍，蠻人的凶狠和血性，在這場戰鬥中提現的淋漓盡致，同為少數民族，絲毫不輸蒙古鐵騎，甚至大放異彩。
    鏖戰半年，到1238年底，宋軍終於收複了光州、黃州，將蒙古軍趕回了襄陽方向。
    1239年初，王虎臣與王大用父子合兵一處，猛攻信陽、鄧州周邊的蒙古殘餘勢力，徹底截斷了北方通往襄陽的通道。
    同年春，孟之繼率領大軍兵臨樊城之下。樊城與襄陽隔江相望，是襄陽的門戶，蒙古軍在此布有重兵。
    “不惜一切代價，拿下樊城！”孟之繼站在城下，高聲下令。
    新忠順軍發起了潮水般的進攻。步甲營推著衝車撞擊城門，弩陣營則集中火力壓製城頭的蒙古兵，水師戰船在江麵遊弋，用投石機轟擊城牆。
    蒙古軍負隅頑抗，滾木礌石如雨點般落下，城頭上的弓箭手也拚命射箭。宋軍傷亡慘重，但沒有一人後退。
    孟珙後方布局，派遣江陵製司軍隊北進，指揮張俊攻克郢州，賀順收複荊門 。孟之繼領兵在塚頭、樊城、郎神山和蒙軍交戰，三戰三捷 。
    捷報傳來，全軍上下士氣大振！激戰三日後，樊城城門終於被攻破。孟之繼率軍衝入城中，與蒙古軍展開巷戰。刀光劍影，殺聲震天，直到次日清晨，樊城才徹底落入宋軍手中。
    至此，襄陽外圍的光州、黃州、信陽、樊城盡被宋軍收複，蒙古軍與外界的聯係被徹底切斷，襄陽成了一座孤城。
    站在樊城的城樓上，孟之繼望著江對麵的襄陽城，眉頭卻並未舒展。襄陽城中仍有忒木台率領的兩萬餘蒙古主力，且城防堅固，糧草充足，絕非短期內能夠攻克。
    “三郎，要不要趁熱打鐵，渡過漢江，強攻襄陽？”孟之經上前問道。
    孟之繼在旁搖了搖頭：“不妥。蒙古軍雖被困，但困獸猶鬥，強行攻城隻會徒增傷亡。”他看向襄陽城頭飄揚的蒙古旗幟，沉聲道，“傳令下去，全軍在樊城休整，沿漢江布防，與襄陽城對峙。待時機成熟，再一舉收複。”
    戰報傳回黃州，孟珙對此表示讚同：“之繼做得對。襄陽城防堅固，不可冒進。如今蒙古軍已成甕中之鱉，隻需耐心圍困，斷其糧草，遲早會不戰自潰。”
    於是，宋軍與蒙古軍在襄陽城下形成了對峙之勢。漢江兩岸，旌旗相望，劍拔弩張，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。而孟之繼知道，這場圍繞襄陽的較量，才剛剛進入最關鍵的階段。