鄧州城的最後一口糧缸見了底，守城的士兵們靠在城牆上，連舉起長槍的力氣都快沒了。王大用拄著半截斷裂的長矛，望著城下再次集結的蒙古軍，渾濁的眼睛裏布滿血絲。這已經是第七日，江陵籌措的糧草遲遲不到，城中百姓自發送來的雜糧、薯幹也早已耗盡，若非靠著屋簷下的枯草和井水煮粥，怕是撐不到現在。
    “將軍，蒙古人又要攻了。”參軍張文書聲音嘶啞，他的兒子昨日守城時中箭身亡，此刻臉上隻剩下麻木的疲憊。
    王大用點點頭，咳出一口帶著血絲的唾沫：“讓弟兄們……再撐一撐。”他不知道這“撐一撐”究竟能撐到何時，隻是心裏那股勁還沒散——他答應過孟珙，要把鄧州變成釘進蒙古人咽喉的釘子，就算這釘子被敲得快要變形，也不能鬆勁。
    蒙古軍的號角聲再次響起，黑壓壓的士兵如同蟻群，推著攻城車、扛著雲梯，向著殘破的城牆湧來。這一次，他們的攻勢比以往任何時候都要緩慢，卻帶著一種碾壓式的從容——顯然，他們已經看出鄧州的守軍到了極限。
    “放箭！”王大用嘶吼著，用盡全身力氣將手中的斷矛擲了出去，卻隻砸中一名蒙古兵的盾牌，彈落在地。
    城頭上稀稀拉拉的箭矢射出，大多沒了力道，連蒙古兵的皮甲都穿不透。蒙古人見狀，攻勢愈發猛烈，很快就有幾名士兵爬上了城牆，與宋軍展開肉搏。
    “殺！”王大用拔出腰刀，拖著沉重的腳步衝上去，刀刃劈在一名蒙古兵的頭盔上，發出刺耳的脆響。他的手臂早已麻木，全憑一股意誌在揮舞兵器。身邊的士兵一個個倒下，城牆上的防線如同被潮水衝刷的沙堤，一點點崩潰。
    就在這時，城下忽然傳來一陣雜亂的呼喊聲，不是蒙古人的戰吼，倒像是……中原口音的呐喊？
    王大用下意識地低頭望去，隻見蒙古軍的後方忽然亂了起來，一隊穿著各色服飾的人馬如同尖刀，從側翼猛地衝了進來。為首的是個身材魁梧的大漢，手持鐵弓，箭無虛發，每一箭都能射穿一名蒙古兵的咽喉；他身邊的女子身法靈動，一根綠色的長棒舞得風雨不透，所過之處蒙古兵紛紛倒地。
    “那是……郭大俠？”張文書忽然失聲喊道。
    王大用眯起眼睛仔細看去，那大漢的身形、那剛猛無儔的箭法，不是郭靖是誰？而他身邊的女子，定然是黃蓉！他們怎麽會在這裏？
    城下的郭靖顯然也看到了城頭上的王大用，高聲喊道：“王將軍！我等帶糧草來了！頂住！”
    “糧草？”王大用渾身一震，幾乎不敢相信自己的耳朵。他猛地回頭對張文書喊道：“擂鼓！給我擂鼓！”
    早已沉寂的戰鼓再次響起，雖然敲得有氣無力，卻像一劑強心針，注入了守城士兵的身體。他們不知道郭靖帶來了多少糧草，隻知道這聲鼓響，意味著還有希望。
    城下的廝殺愈發激烈。郭靖夫婦帶來的江湖義士雖然人數不多，卻個個身懷絕技，加上他們突然從蒙古軍後方殺出，打了對方一個措手不及。黃蓉指揮若定，利用地形將蒙古兵分割開來，郭靖則如一尊鐵塔，擋在最前方，鐵弓不斷射出，每一次弓弦響動都伴隨著蒙古兵的慘叫。
    蒙古將領見狀，連忙分兵迎敵，攻城的勢頭頓時緩了下來。
    “開城門！隨我殺出去接應！”王大用抓住機會，帶著僅有的數百名能戰的士兵，打開城門衝殺出去。
    內外夾擊之下，蒙古軍陣腳大亂，很快就潰敗下去。郭靖帶著江湖義士趁勢追殺了一陣，見好就收，轉向城門而來。
    “郭大俠！黃幫主！”王大用衝上前，緊緊握住郭靖的手，這位沙場勇將此刻眼圈泛紅，千言萬語都堵在喉嚨裏，隻化作一句，“你們可算來了！”
    郭靖看著他憔悴的模樣，心中一陣酸楚：“王將軍受苦了。我們在路上聽說了鄧州的困境，又得知孟二公子被押，便知是史嵩之那奸賊作祟，於是聯合了些江湖朋友，在兩淮地界截下了被他挪用的糧草，星夜趕來。”
    黃蓉走上前，柔聲說道：“王將軍，後麵有二十車糧草，足夠支撐些時日了。我們還帶了些傷藥和金瘡藥，先給弟兄們治傷要緊。”
    王大用這才注意到，城門後方果然停著二十輛糧車，麻袋鼓鼓囊囊，散發著糧食的清香。他再也忍不住，老淚縱橫，對著糧車和江湖義士們深深一揖：“鄧州全城百姓，多謝各位義士救命之恩！”
    城頭上的士兵和聞訊趕來的百姓見狀，紛紛跪倒在地，泣不成聲。這二十車糧草，不僅僅是救命的糧食，更是讓他們重新站起來的勇氣。
    將郭靖等人迎進城內，王大用才知道事情的來龍去脈。原來郭靖夫婦離開終南山後，本想直接返回襄陽，卻在途中聽到了鄧州的戰事和孟之縉被押的消息。黃蓉心思敏捷，立刻猜到是史嵩之在暗中作梗，挪用了本該支援鄧州的糧草，調往兩淮以充私庫。
    “那批糧草打著‘防備金兵餘孽’的旗號，實則是史嵩之要轉運到他的老家囤積。”黃蓉說起此事，眼中滿是鄙夷，“我與靖哥哥合計，與其回襄陽坐視鄧州陷落，不如先截下糧草再說。幸好沿途聯絡了些丐幫弟子和江湖朋友，才在兩淮邊境攔住了糧隊。”
    郭靖補充道：“那些押糧的禁軍本就心虛，見我們人多勢眾，又拿出孟老將軍的令牌曉以大義，大多不願為史嵩之賣命，便讓我們將糧草劫了過來。隻是怕蒙古人察覺，一路不敢耽擱，直到今日才到。”
    王大用聽得心驚肉跳，又暗自慶幸：“若非郭大俠和黃幫主當機立斷，鄧州今日怕是真的要破了。隻是……你們截了糧草，史嵩之那邊怕是不會善罷甘休。”
    “他敢！”郭靖怒哼一聲，“若他敢追究，我便帶著江湖義士上京，當著陛下的麵，揭穿他通敵誤國的罪行！”
    黃蓉輕輕拉了拉他的衣袖，對王大用道：“王將軍放心，我們早有準備。劫糧時故意裝作山匪所為，史嵩之就算猜到是我們，也拿不出證據。隻是這終究不是長久之計，孟老將軍那邊……還需盡快想辦法周旋。”
    提到孟珙，王大用的神色黯淡下來：“大帥前些日子聽聞二公子被押，急火攻心，已經臥病在床，隻怕……”
    郭靖夫婦皆是一驚。孟珙是大宋的柱石，他若倒下，京湖乃至整個戰局都將岌岌可危。
    “看來我們得盡快想辦法聯係江陵。”黃蓉沉吟道，“至少要讓孟老將軍知道鄧州的危機已解，安心養病才是。”
    正說著，外麵傳來一陣歡呼。原來是百姓們自發提著熱水、拿著幹淨的布條，來慰問士兵和江湖義士。一個頭發花白的老婦人捧著一籃煮熟的雞蛋，非要塞給郭靖：“郭大俠，多虧了你們，俺們鄧州才有救啊！”
    郭靖接過雞蛋，心中一陣溫熱。他看向黃蓉，兩人眼中都閃過一絲堅定——無論朝堂上有多少奸佞，無論蒙古人的攻勢有多猛烈，隻要還有這些百姓的支持，還有這些願意挺身而出的義士，大宋就還有希望。
    王大用看著這一幕，渾濁的眼中重新燃起光芒。他走到郭靖身邊，低聲道：“郭大俠，有了這批糧草，鄧州至少能再守一個月。隻是蒙古人吃了這次虧，定會加倍反撲，還請你們……”
    “王將軍放心，我與蓉兒會留下協助守城。”郭靖打斷他，語氣斬釘截鐵，“襄陽的安危係於鄧州，鄧州在，襄陽便多一分保障。”
    黃蓉也點頭道：“我們帶來的江湖義士中有不少擅長布置陷阱、製作火器的能人，正好可以幫著加固城防。等鄧州徹底穩住，我們再回襄陽不遲。”
    王大用激動得連連點頭，轉身對張文書道：“快！開糧缸，給弟兄們和百姓們熬粥！再加些肉幹，讓大家都飽餐一頓！”
    夕陽的餘暉透過殘破的城門，照在鄧州城內。炊煙嫋嫋升起，久違的飯香彌漫在空氣中，驅散了連日來的血腥與絕望。士兵們捧著熱氣騰騰的粥碗，臉上露出了久違的笑容；江湖義士們與百姓們圍坐在一起，說著各地的見聞；郭靖與黃蓉站在城頭上，望著漸漸平靜下來的城郭，心中清楚，這隻是暫時的安寧，更大的風暴還在後麵。
    但至少此刻，鄧州守住了。這顆釘在京湖與蜀地之間的釘子，在糧草斷絕的絕境中，被一群不期而至的俠影重新釘入了泥土，牢牢地紮下了根。而遠在四川的孟之繼，或許還不知道鄧州的險情已解，但他與大哥孟之經在蜀地的牽製，正因為這顆釘子的穩固，而有了更堅實的支撐。
    夜色漸濃，鄧州城頭上燃起了新的烽火，這一次，不再是告急的信號，而是象征著希望與堅守的火焰，在漆黑的夜幕中，格外明亮。
    江陵帥府的藥味濃得化不開，孟珙半靠在榻上，聽著親衛轉述鄧州的消息，枯槁的手指微微動了動。當聽到郭靖夫婦截糧入鄧州，王大用守住了城池時，他緊繃的下頜線終於柔和了些，喉間湧上的腥甜被他強壓下去，隻輕輕“嗯”了一聲。
    “大帥，郭大俠還說，他會暫留鄧州協助守城，讓您安心養病。”親衛補充道，聲音裏帶著難得的輕快。
    孟珙點點頭，眼中閃過一絲暖意。郭靖夫婦的義舉，不僅解了鄧州的燃眉之急，更像一劑良藥，讓他鬱積的心神鬆動了幾分。“江湖義士……有時候比朝堂上的袞袞諸公，更懂家國大義啊。”他低聲感歎，語氣裏帶著幾分自嘲。
    親衛不敢接話，隻是默默地為他掖了掖被角。帥府的氣氛這些日子一直壓抑得讓人喘不過氣，孟之縉被押的消息像塊巨石壓在每個人心頭，如今總算有了件能讓人鬆口氣的事。
    孟珙閉目養神片刻，紊亂的氣息漸漸平複。他知道，短暫的喘息不代表危機解除，眼下更要理清頭緒，穩住全局。
    “之縉那邊……有消息嗎？”他輕聲問道，語氣裏帶著不易察覺的牽掛。
    “京裏傳來消息，史相公把案子壓著，暫時沒上刑，隻是關在府衙候審。”親衛低聲道，“聽說是太後那邊過問了一句，說孟家有功於國，案子要審得仔細些，不能冤枉了忠良。”
    孟珙眼中閃過一絲了然。史嵩之雖跋扈，卻也不敢在戰事正酣時貿然處置他的兒子，畢竟京湖軍還握著兵權，朝堂上也並非全是主和派。“也好。”他緩緩道，“戰事未了，他暫時是安全的。史嵩之想拿他做文章，我偏不讓他如意。”
    隻要戰局穩住，孟之縉就有翻身的機會。這是他作為父親的私心，更是作為統帥的考量——絕不能讓朝堂紛爭動搖前線將士的軍心。
    思緒轉到四川，孟珙示意親衛展開地圖。他的手指劃過嘉陵江流域，在閬州、合川一帶停頓：“之經的水師和之繼的蠻龍軍，最近可有動作？”
    “孟之經將軍率水師在渠江一帶遊擊，燒毀了蒙古人三座糧草碼頭；孟之繼將軍則在大巴山與阿答赤周旋，上個月奇襲了蒙軍的先鋒營，斬了對方一個千夫長。”親衛拿出戰報，逐字念道，“兩人都傳信說，蒙軍主力被牽製得厲害，重慶和成都的壓力確實小了，隻是……他們也很難再往前推進。”
    孟珙的手指在地圖上輕輕敲擊：“意料之中。蒙古人在蜀地經營多年，根基深厚，想一口氣擊潰他們不現實。之經和之繼能做到牽製，已是大功。”
    他最擔心的，從來不是四川的膠著，而是這膠著背後的隱患。“一旦蒙古人在蜀地打不開局麵，必會回頭猛攻鄧蔡。”孟珙的聲音沉了下去，“那裏是京湖入蜀的唯一通道，斷了這條路，之經和之繼的兵馬就成了孤軍，川蜀戰局會立刻逆轉。”
    親衛的心提了起來：“那……要不要調些兵馬去支援鄧州？”
    “不能動。”孟珙搖頭，“京湖防線的兵力本就吃緊，襄陽、江陵都得留人。郭靖夫婦能解一時之急，卻不能守一世。鄧州的根本，還得靠王大用。”
    提到王大用，孟珙的眼神複雜起來。這個看著長大的後輩，勇猛有餘，忠誠可嘉，卻也繼承了其父王虎臣的執拗。鄧州於他而言，不僅是軍事要地，更是守護孟之繼後路的屏障，以他的性子，怕是會拚到最後一兵一卒。
    “這孩子……太實誠了。”孟珙低聲道，帶著幾分長輩的疼惜。他知道王大用與孟之繼的情誼，年少時兩人在軍營裏摸爬滾打，情同手足。可戰場不是講情誼的地方，有時候撤退比死戰更需要勇氣，也更有價值。
    若鄧州已成死局，強行堅守隻會徒增傷亡，不如保存有生力量，另尋戰機。可王大用那股子強勁上來，怕是九頭牛都拉不回來。
    孟珙思索片刻，對親衛道：“取紙筆來。”
    親衛連忙奉上筆墨，扶著他半坐起來。孟珙的手抖得厲害，握不住狼毫，隻能用布條將筆綁在手上。他深吸一口氣，目光凝聚在宣紙上，緩緩落筆。
    字跡歪斜，遠不如往日的遒勁有力，卻一筆一劃，透著千鈞分量。他寫的不是軍令，而是一封私信，收信人是淮東副製置使——王虎臣。
    王虎臣是王大用的生父，也是他孟珙的老部下。當年襄陽守衛戰，王虎臣因功被提拔到淮東，雖與兒子分處兩地，卻最懂王大用的脾性。更重要的是，王虎臣久經沙場，深知取舍之道，由他出麵勸說，或許能讓王大用聽得進去。
    信中，孟珙沒有斥責，隻是細細分析了戰局：鄧州的價值在於牽製，而非死守；若蒙古軍全力反撲，守則必失，不如適時撤退，保存兵力，與京湖主力匯合，再圖收複。末了，他寫道：“大用是國之良將，鄧州可失，良將不可失。虎臣兄，汝之親子，拜托了。”
    寫完最後一個字，孟珙幾乎脫力，手一鬆，綁著的筆掉落在地。他看著那封短信，眼中閃過一絲釋然，又有幾分悵然。戰場之上，從來沒有絕對的堅守，隻有審時度勢的抉擇。他能為部下做的，便是在他們看不清前路時，遞上一盞燈。
    “把信收好，派個可靠的人，連夜送往淮東。”孟珙吩咐道，“告訴王製置使，此事關乎鄧州存亡，關乎川蜀戰局，務必讓他……勸動大用。”
    “是！”親衛小心翼翼地收起信，轉身快步離去。
    榻上，孟珙重新躺下，望著帳頂的紋路，眼神漸漸放空。他這一生，經曆了太多戰事，送走了太多袍澤，實在不想再看到王大用這樣的好苗子，折損在無謂的犧牲裏。
    鄧州的烽火還在燃燒，四川的廝殺未曾停歇，朝堂的暗流依舊洶湧。他能做的，便是在病榻上，為這些浴血奮戰的將士們，多鋪一分路，多留一分餘地。
    夜色漸深，帥府的燭火搖曳，映著孟珙蒼老的麵容。窗外的風帶著秋意，卷起幾片落葉，像是在為這風雨飄搖的江山，低低歎息。而那封寄往淮東的尺素，正隨著信使的馬蹄，在夜色中疾馳，承載著一位老帥的苦心，也牽動著鄧州城未來的命運。
    王大用能否領會這份深意？王虎臣又能否勸動執拗的兒子？無人知曉。所有人能做的，唯有在各自的戰場上，等待著命運的裁決，也書寫著自己的抉擇。