“這靈溪村裏，誰和誰不是沾親帶故？”
    陳立冷笑，目光銳利地掃過眾人：“你們真想要糧，也不是沒有別的法子。用田來換。一畝田，換十五石糧。”
    “什麽？十五石一畝？”
    陳興周猛地站起身，像被踩了尾巴的貓，怒目圓睜，指著陳立的手指都在顫抖：“陳立！你也想趁火打劫，吞我們的田？”
    “周叔公。”陳立身體微微後靠，語氣平靜地道：“現在是你們找上門來求我，不是我陳立逼你們賣田。再者，你們去縣城打聽打聽，如今糧價多少？
    一石糧，市價已逼近二兩銀子。十五石糧，那就是三十兩銀子。按往年太平光景的田價算，三十兩買一畝上好的水田，綽綽有餘。我陳立，可沒占諸位半分便宜。”
    陳興周被噎得一時語塞，臉上怒氣稍滯，但依舊不甘：“我們……我們要是想賣田，何必來找你？直接賣給陳永全抵債不就完了。”
    陳立端起茶抿了一口，淡淡道：“您老怕是忘了。當年我爹賣給陳永全那二百畝上好的水田是什麽價，二十兩銀子一畝。陳永全現在拿著你們的借契，折算田價，頂多按十石糧一畝。如果他能出得更高，那你們賣給他就是，我也沒逼你們。而且……”
    他放下茶碗，目光掃過眾人：“等到青黃不接之時，糧價會漲到什麽地步，誰又說得準？”
    “可……可是……”
    陳興周張了張嘴，想反駁，卻發現陳立句句在理，字字誅心。
    他頹然地垂下頭，雙手死死攥住破舊的衣角，指關節因用力而泛白，枯瘦的手背上青筋畢露。
    堂屋內一片死寂。
    陳立歎了口氣：“周叔公，我知道你們舍不得祖輩傳下來的田產。可事到如今，若有其他法子，又何必走到這地步。至少，我能給到十五石一畝。多出的那幾石糧，省著點吃，足夠你們一大家子熬到明年秋收了。”
    過了許久，陳興周猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著陳立，聲音嘶啞地討價還價：“陳立！十五石……太少了！十九石，十九石一畝，行不行？”
    陳立緩緩搖頭，目光堅定：“十七石一畝。這是底線。”
    他環視著堂下神色各異的眾人：“價格不會再高。各位可以回去好好想想。賣，還是不賣，全憑你們自己決定。”
    接下來的一個月，陸陸續續有那二十三戶人家中的十六戶找上了陳立。
    他們別無選擇。
    靈溪陳家人裏能拿出大筆糧食的，除了陳永全，便隻有陳立了。
    陳立開出的條件，相比之下，已經非常寬厚了。
    更讓陳立意外的是，消息傳開後，竟又有十四戶本不在那二十三戶之列的人家，也找上門來，主動提出賣田換糧。
    他們多是去年勉強熬過，今年旱災後已徹底山窮水盡。
    陳立信守承諾，按之前說的十七石糧一畝，一口氣收下了一百二十畝良田。
    再多，他也沒有多餘的陳年糧食了。
    至於去年入庫的新糧，他不會再動。
    天災無常，誰也無法保證明年是否風調雨順。
    手中有糧，心中不慌。
    ……
    十一月，凜冬早至。
    靈溪村的清晨和傍晚，地麵都覆上了一層薄薄的白霜。
    經過搶收，今年的晚稻終於收起。
    但播種太晚，溫度低光照少，許多稻穗根本成熟不了，產量慘不忍睹，竟不足往年正常年份的五成。
    即便是陳立精心選育的稻種，畝產也僅有三石左右，比往年銳減一半還多。
    唯一的好消息，是朝廷下旨，免除了江州七郡今年一半的田稅。
    但旱災的餘威仍在肆虐，江州糧價依舊居高不下，且有持續上漲之勢。
    對大多數人家而言，明年青黃不接之時，才是真正的考驗來臨之日。
    ……
    臘月，年關將近。
    陳立駕著牛車，前往縣城接在伏虎武館習武的長子陳守恒回家過年。
    半年未見，這小子又躥高了一截，剛滿十三歲不久，個頭已快趕上陳立。
    原本略顯單薄的身板也厚實了許多，眉宇間多了幾分習武之人的精悍之氣。
    父子二人駕著牛車，剛回到靈溪村村口，便被一陣不同尋常的喧鬧聲打斷。
    隻見村中敲鑼打鼓，人群聚集，臉色上透露出壓抑的恐慌。
    陳立找人一問，心頭頓時一沉。
    昨夜，村裏大戶王世璋家被滅門了！
    一家十三口，上至花甲老人，下至繈褓嬰兒，無一幸免，盡數被殺。
    家中金銀細軟被洗劫一空，隻剩下搬不走的糧食和牲畜還留在宅院裏。
    王世璋家，陳立與其交往不多。
    前些年他兒子娶親、孫子滿月時，曾去吃過酒席。
    王家良田三百餘畝，宅院高牆深壘，青磚院牆足有三米高，尋常盜匪根本不可能悄無聲息地摸進去，更遑論將滿門屠戮殆盡。
    “這夥賊寇……絕非等閑。”
    陳立瞬間警覺。
    畢竟這夥流寇是絕對不會去窮苦百姓家光顧的。
    窮鬼能搜刮出多少油水？
    肯定是衝著地主老財來的。
    王家族長早已派人火速報官。
    但直到傍晚時分，縣衙的鄭捕頭才帶著五名衙役，慢悠悠地趕到現場。
    一番勘察後，鄭捕頭宣布道：“殺人手法狠辣，刀口走勢刁鑽……與半年前在落雁集犯下滅門血案的無常三凶，極為相似。”
    吃過酒席，又歇了一晚，鄭捕頭等人就要離開。
    王家族長和一眾族人嚇得麵無人色，急忙挽留他們查案。
    見他們一副人人自危的樣子，鄭捕頭卻一臉不耐：“慌什麽！不過是一夥流竄的亡命徒罷了，本事有限。他們知道衙門在通緝，狡詐得很，絕不會在同一個地方連續作案。安心過年吧。”
    言下之意，王世璋一家已經替大家擋劫了。
    說罷，不顧王家人的挽留，帶著手下揚長而去。
    “無常三凶？”
    陳立聽到這個名號，眉頭緊鎖。
    他找來長子詢問：“守恒，你在武館，可曾聽過這無常三凶的名頭？”
    陳守恒茫然搖頭：“沒聽過。師傅和師兄們都沒提起過。”
    ……