鏡山縣衙後堂。
    縣令張鶴鳴端坐於書案之後，指尖無意識地輕叩著桌麵，發出規律的輕響。
    他靜聽著陳守恒與穆元英詳細的稟報，臉色從最初的平靜逐漸轉為凝重，眉頭越鎖越緊。
    有了陳立的護送，安然抵達，未再遭遇波折。
    兩人來到縣衙，他們迅速將蘆葦蕩遇伏、發現水匪巢穴以及遭門教高手截殺之事一一稟明。
    張鶴鳴沉吟良久，目光在傷痕未愈的二人身上停留片刻，語氣稍緩：“你二人不畏艱險，深入匪穴，探得如此重要情報，實屬大功一件。本官自會如實上報朝廷，為你們請功。”
    “謝大人。此乃分內之事，不敢言功。”
    陳守恒與穆元英齊齊抱拳行禮。
    “你們傷勢不輕，先行下去好生休養。”
    張鶴鳴話鋒一轉，神色再度肅然：“至於剿匪一事……本官即刻便會召集縣尉、巡檢，點齊兵勇，此番定要將盤踞於溧水之上的這顆毒瘤，徹底鏟除。”
    “大人！”
    穆元英秀眉微蹙，忍不住出聲提醒：“水匪勢大，更有門教在背後支持，絕非尋常烏合之眾。懇請大人將此訊息急報河道衙門，請求派兵支援，方為萬全之策。”
    張鶴鳴麵色微微一沉，顯露出一絲不悅：“穆姑娘，如何用兵，本官自有決斷。你眼下重任是安心養傷。”
    “既然如此。”穆元英堅持道：“那便請大人派人送我返回江州。”
    張鶴鳴拂袖，語氣已帶了幾分不耐：“剿匪在即，人手緊缺，實難分心。穆姑娘大可放心，我這鏡山縣城固若金湯，絕無門教妖人敢來犯險。你在此安心養傷即可。”
    穆元英還欲爭辯，卻被身旁的陳守恒輕輕拉了下衣袖，示意她暫且忍耐。
    二人退出縣衙。
    穆元英便忍不住忿然低聲道：“這縣令必有私心，我必須立刻返回江州，稟明家父。陳守恒，你可願與我同往？”
    “這……”
    陳守恒一怔，未料到她竟會直接提出這般要求，一時語塞。
    “他就留在鏡山。”
    一個平靜的聲音自身後響起，打斷了二人的對話。
    陳立悄無聲息出現，方才二人入內稟報，他並未跟隨，一直在縣衙外等候。
    他可不放心讓長子跟穆元英離去。
    此去江州路途遙遠，凶險未卜，多半會遭到門教截殺。
    守恒不過是練血大成，莫說是靈境高手，便是幾個氣境圓滿的武者，也足以要了他的性命。
    穆元英被陳立打斷，秀眉緊蹙，但仍堅持道：“陳伯父，此事關乎剿匪大局，絕非一縣之力所能應對。我必須將消息盡快帶回江州河道衙門。陳守恒他……”
    她話未說完，隻見陳立再度搖頭：“穆姑娘，守恒的武功尚淺，此行幫不上忙，反而會成為你的拖累。”
    陳守恒張了張嘴，但看到父親平靜的眼神，最終還是將話咽了回去。
    陳立語氣放緩些許，斬斷了她的念想：“穆姑娘，江州，你自己去。守恒，留在鏡山。”
    穆元英看著態度堅決的陳立，又看了看沉默的陳守恒，知道此事已無轉圜餘地。
    她深吸一口氣，抱拳道：“既然如此，告辭！”
    說罷，不再猶豫，轉身便朝著城門方向快步離去。
    “後會有期。”
    陳守恒望著她消失的方向，眼中流露出擔憂與複雜的神色。
    “走吧。”
    陳立拍了拍長子的肩膀：“有些風雨，不是現在的你能承受的。強出頭，隻會喪了自己性命。”
    陳守恒無奈點頭，隨父親離開。
    ……
    啄雁集。
    與穆元英分開後，陳立帶著長子再度回到了這個小集市。
    豐裕糧行。
    這裏是陳立離開縣衙時，劉文德告知的去處。
    糧鋪門麵頗大，幾個夥計正懶洋洋地灑掃著門庭。
    陳立兩人進入後，櫃後的老掌櫃忙迎上來。
    問明緣由，立刻躬身引著二人穿過前堂，來到一處僻靜的內室。
    “二位稍坐，東家即刻便到。”老掌櫃奉上兩碗清茶，便退了出去。
    約莫一炷香後。
    門外傳來一陣略顯沉重的腳步聲，伴隨著爽朗卻透著油滑的笑聲：“哎呀呀，貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪！”
    簾子一掀，一個身影擠了進來。
    來人約莫三十多歲年紀，身材肥胖，穿一件綢麵圓領袍子，卻因肚腩太大，繃得有些緊。
    他麵色紅潤，但眼袋浮腫，一雙小眼睛滴溜溜轉著，透著精明。
    兒子？
    陳立看到對方模樣，頓時麵色古怪。
    縣令張鶴鳴也就三十多歲模樣，即便習武有成，容貌稍顯年輕，頂多也就四十來歲。
    你八歲生的兒子啊？
    帶著疑惑起身拱手回禮，語氣謹慎：“在下陳立，應約而來。閣下可是縣令公子？”
    胖商人聞言，臉上的笑容更盛，連連擺手：“誤會，誤會！鄙人張承宗，乃縣尊族侄，蒙叔父不棄，收為義子，平日裏幫著打理些產業，這間糧鋪便是由我照看。陳兄若不見外，喚我一聲承宗即可。”
    原來是幹親！
    陳立瞬間明了，麵上卻不露分毫：“原來張兄。失敬，失敬。”
    見張承宗看向守恒，當即介紹道：“這位是犬子，陳守恒。”
    陳守恒也立即道：“小侄見過張叔叔。”
    張承宗哈哈一笑：“陳兄好福氣。”
    分賓主落座。
    張承宗寒暄幾句，話鋒便是一轉，臉上的笑容收斂了幾分，帶著一絲不容置疑的意味：“陳兄，我父請你前來，實是有一樁大事，需你鼎力相助。”
    “哦？張兄請講。”陳立端起茶碗，抿了一口茶。
    張承宗歎息了一聲，道：“不瞞陳兄，前些時日，我這糧行籌措了一批要緊的糧食，欲送往溧水下遊，不想半道竟遭了天殺的水匪埋伏，損失慘重！此事關乎……呃，此事是縣尊大人親自過問的要務……”
    他頓了頓，小眼睛緊盯著陳立，語氣加重：“如今，需要補上這虧空。父親的意思，是想請陳兄你牽頭，在這左右附近，幫我這糧行，緊急收購新糧。至少，這個數。”
    說著伸出胖乎乎的手，比了一個“十”字。