在斯特拉學院高中部，完成規定的“誌願服務時間”是每位學生的硬性要求。
    最常見的途徑是擔任魔法郵遞員或街道清潔工這類基礎工作，但對許多心高氣傲的學生而言，這種方式既耗時又缺乏“價值”。
    更受青睞的途徑，是加入各式各樣的“社團”。
    社團活動不僅能折算誌願服務時間，更能積累人脈、提升實力，對未來的職業發展大有裨益。
    因此，社團成了學生們的必爭之地：於貴族而言，這是維係身份、進行社交的核心舞台；於平民而言，這則是獲取資源、艱難向上的重要階梯。
    其中，“斯卡爾本社團”無疑是金字塔的頂端。
    這個由斯卡爾本帝國貴族後裔組成的團體，在斯特拉內部被戲稱為“天界社交圈”。其社長之位，從不看年級高低，隻論身份尊卑。
    因此，即便身為新生，傑瑞米·斯卡爾本皇太子擔任社長，也被視作理所當然。
    此刻，社團專屬的活動室內，曾經擔任社長的二年級女生—貝拉澤因·艾澤爾，正無比恭敬地垂首侍立，等待著皇太子的到來。
    在她身後，六十名社團成員保持著完全一致的謙卑姿態，空氣中落針可聞。
    活動室中央，傑瑞米·斯卡爾本隨意地坐在一張價值數十萬信用的奢華魔法絨沙發上。
    他微微仰頭，略顯茫然的目光投向天花板上那盞流轉著五彩魔法輝光的巨大吊燈。
    他臉上依舊掛著那抹標誌性的、令人如沐春風的微笑，足以讓不知情的少女臉紅心跳。然而，從他口中輕輕吐出的詞語，卻冰冷得刺骨：“真…廉價。”
    貝拉澤因的脊背瞬間被冷汗浸透。
    “萬分抱歉，殿下！我立刻派人更換！”
    “嗯，麻煩你了。”傑瑞米的笑容不變，語氣甚至稱得上溫和。但這份溫和隻讓貝拉澤因感到更深的寒意。
    她的目光不由自主地瞥向沙發前的地毯，莫索·多爾登正跪在那裏，渾身顫抖，昂貴的製服上沾滿血跡和汙漬。
    這位名聲顯赫的多爾登家族繼承人，此刻卑微得如同角落裏無人問津的塵埃。
    “莫索，抬起頭來。”傑瑞米的聲音依舊輕柔，“你為何如此恐懼？在我麵前，不必這樣。”
    在皇太子無形的威壓下，莫索艱難地抬起了頭。
    傑瑞米臉上的笑容分毫未變，但在莫索和貝拉澤因眼中，那笑容卻顯得無比陰森恐怖。
    “是…是…”
    “嗯，我想聽聽你的解釋。你能說明一下嗎？”傑瑞米循循善誘。
    貝拉澤因心中一緊，急忙上前試圖轉圜：“殿下，其實這件事…”
    “貝拉澤因？”傑瑞米打斷了她，笑容微深，“我允許你…替他解釋了嗎？”
    “對、對不起！殿下恕罪！”貝拉澤因臉色煞白，猛地閉上嘴退了回去，在心中瘋狂祈禱：‘莫索你這個蠢貨！千萬別亂說話！’
    不明所以的莫索，開始了支支吾吾的辯解。
    故事很短，內容更是蒼白無力，無非是狀態不佳、大意輕敵之類的托詞，卻足以讓整個活動室的溫度降至冰點。
    “所以，”傑瑞米終於開口，他單手支頤，笑容依舊，“結論就是，你輸給了一個據說不會防禦術、隻會耍弄‘劍’這種粗俗武器的半吊子？在眾目睽睽之下，讓斯卡爾本之名蒙羞？”
    “不…不是正式決鬥！隻是、隻是一場模擬練習…”莫索慌忙補充道。
    ‘完了！’貝拉澤因絕望地閉上了眼睛。
    啪！轟！
    一聲清脆的碎裂聲後，緊接著是沉重的撞擊聲！
    莫索隻覺天旋地轉，他甚至沒看清發生了什麽，隻發現自己已重重砸在牆上，而其他成員都驚恐地緊貼著牆壁，盡可能遠離中心。
    傑瑞米不知何時已站在他麵前，俯視著他，臉上依舊帶著那令人膽寒的微笑。
    “為什麽？”傑瑞米輕聲問。
    莫索無法理解這個問題。
    嘶啦——！
    某種東西撕裂的聲音在他耳邊響起，隨即臉頰傳來一陣火辣辣的劇痛！
    ‘啊啊啊！！’遲來的痛楚讓莫索幾乎昏厥。
    “為什麽？”傑瑞米揪住他的頭發，將他的頭一次次砸向牆壁和地麵。
    “為什麽？”
    一次，兩次，三次…五次，十次…
    鮮血從莫索身體各處滲出，但身為魔法師的生命力讓他無法輕易昏迷。
    “為什麽輸了？”傑瑞米的聲音依舊平靜，甚至帶著一絲好奇，仿佛在探討一個學術問題。
    他將莫索的頭死死按在地上。
    “為什麽這麽做？為什麽頂著斯卡爾本的名號讓我蒙羞？你討厭我嗎？”
    砰！砰！砰！
    撞擊聲持續著。血流滿麵，眼眶腫脹，但魔法師頑強的生命力讓他清醒地承受著這一切。
    “我對你如此信任，你是我的忠臣，不是嗎？”
    “饒…饒了我…”莫索從喉嚨裏擠出破碎的哀求。
    “嗯？你說什麽？”傑瑞米湊近了些。
    “對…對不起…殿下…”
    “很好，繼續說。”
    “求您…饒我一命…”
    “不對。”傑瑞米露出困惑的表情，“這不對。忠臣應當為主君挽回顏麵，甚至不惜以死謝罪。我所受的教導便是如此。那你為什麽不做呢？”
    忽然，他所有的動作停了下來。
    傑瑞米猛地跪下，緊緊抱住了血肉模糊的莫索，聲音充滿了懊悔與痛心：“對不起！我做得太過分了！是我的錯！”
    “嗚…”
    “對不起，讓你受傷了。我不該這樣的。對不起，真的對不起…”
    盡管莫索的眼淚、鼻涕和鮮血弄髒了他華貴的衣袍，傑瑞米卻毫不在意，輕輕拍著他的背。
    “你不是忠臣…你是我的‘朋友’。我不該這樣對待朋友的。”
    “朋友”二字一出，活動室內所有成員的頭垂得更低了。
    所有人都明白，這個詞從傑瑞米口中說出，絕非恩典，而是判決。
    這意味著多爾登家族將被徹底踢出斯卡爾本帝國的核心政治舞台，永無翻身之日。
    斯卡爾本皇族的人性殘酷人盡皆知，曾有廚師因早餐不合口味而被全家貶為奴隸乃至處決的先例。
    “啊…啊啊啊…！”莫索發出絕望的嗚咽。
    “一定很痛吧？怎麽辦呢？”傑瑞米抬頭，看向貝拉澤因，眼神純淨而擔憂，“貝拉澤因，你一向善良，請務必好好照顧我的朋友。如果他出了什麽事，我會非常難過的。”
    “遵命，殿下。”貝拉澤因低聲應道，心中一片冰冷。
    ‘多爾登家族已經完了。’
    傑瑞米小心翼翼地將莫索平放在地上，動作輕柔得仿佛對待易碎的珍寶。
    這極致的反差讓在場所有人感到毛骨悚然。
    貝拉澤因扶起半昏迷的莫索。
    學院的治愈法師能很快治好他的皮肉傷，但家族的命運創傷卻無藥可醫。
    她最後瞥了一眼傑瑞米，他臉上的陰霾早已消失無蹤，取而代之的是一種陷入深思的表情。
    他或許早已將莫索拋諸腦後，此刻他腦中想的，恐怕是那個讓他斯卡爾本之名蒙羞的根源。
    那個特別的平民，白流雪。
    貝拉澤因感到一絲惋惜，她也聽過那位天才平民的傳聞，但既然引起了傑瑞米的注意，他的魔法師之路，恐怕即將走到盡頭。
    白流雪在防禦術課上的表現，如同投下兩顆巨石，在斯特拉學院內激起了持續擴散的漣漪。
    第一種傳聞，關乎他的“騎士道”。
    “在魔法學院裏鼓吹騎士道？裝腔作勢罷了！”
    “為什麽？我覺得很酷啊！”
    “你才十六歲吧？”
    “說實話，我們這個年紀已經夠老了。”
    “也是…”
    “總之，他真是個獨特的家夥。”
    第二種傳聞，則聚焦於普蕾茵那驚人的“光輝”屬性。
    “聽說了嗎？那是隻有聖國那些被天使眷顧的神聖魔法師才能使用的屬性！”
    “而且是天生的？不是後天習得的？”
    “難道她是天使轉世？”
    “不知道，她也沒長出翅膀啊。”
    普蕾茵因其天賦獲得了空前關注，但她對此既不欣喜也不厭惡。她的全部心神，幾乎都被另一個問題占據，白流雪。
    ‘啊啊啊！這家夥到底是什麽來路？！’她內心煩躁不已。
    她動用了所有能想到的調查手段，卻完全查不清他的底細。
    ‘但他肯定知道“原著”的內容’那麽，他的目的究竟是什麽？
    “好了，集中注意力！”
    煉金術教授梅真·蒂蓮拍手，將學生們的思緒拉回課堂。
    “煉金術，最初是為了‘製造黃金’而通過組合各種元素發展起來的學問。當然，合成的黃金易被識破，如今已無人嚐試。”
    梅真教授在台上講解著。
    普蕾茵選擇這門課有其深意。
    在原著中，隻有阿伊傑堅持選修它。而這位梅真·蒂蓮教授，未來將會“黑魔化”。
    為了提前阻止或日後應對，普蕾茵必須深入了解煉金術。
    “偉大的煉金成就包括世上最輕最堅硬的‘艾什拉尼姆’，以及能修複任何創傷的‘萬能靈藥’！從今天起，你們將通過製作各種藥劑來積累經驗，為將來嚐試煉製更複雜的藥劑打下基礎。”
    煉金術實驗以其苛刻和精密而臭名昭著：精確到1cc的測量、誤差不超過1秒的時機、溫度波動不能超過1度…因其繁瑣，這門課極不受學生歡迎。
    “今天，我們將一起製作我開發的‘蒂蓮活力恢複藥劑’。首先，在研磨好的綠茶葉粉末中，加入一勺艾瑞爾精靈的蜂蜜…”
    普蕾茵期待已久的實驗環節開始了。說實話，這對她並不難，隻需嚴格按照步驟操作即可。
    ‘真是讓人火大。’她皺著眉頭摘下了護目鏡。她的操作精準而流暢，很快便成功煉製出了閃爍著柔和綠光的藥劑。
    “哦，非常完美！做得很好。”梅真教授稱讚道。
    “謝謝教授。”普蕾茵勉強擠出一個友好的微笑。
    一直跟在梅真教授身後的助教埃特莉莎好奇地湊近想仔細看看普蕾茵的藥劑瓶。
    梅真教授突然厲聲喝道：“埃特莉莎！你在做什麽危險的事！還敢自稱煉金術師嗎？！”
    “對、對不起！”助教嚇得連連後退，其他學生也被這突如其來的嗬斥嚇了一跳。
    一個分心的學生不小心碰灑了藥劑，桌上立刻冒起一陣刺鼻的白色蒸汽。
    ‘真正危險的，是像您這樣大驚小怪的人吧。’
    普蕾茵把這話咽回肚子裏，目光下意識地開始搜尋那個身影。
    ‘話說…白流雪呢？’
    他果然還是個異類。
    這堂課按理說隻有阿伊傑會選，普蕾茵原本警惕他是否別有用心地接近阿伊傑，但看來並非如此。
    “嗬嗬嗬…”
    阿伊傑似乎完全沉浸其中，正全神貫注地操作著儀器。
    而白流雪…他看起來簡直是在享受這個過程，甚至透著一股變態般的專注。
    “嗬嗬嗬嗬…”
    ‘瘋、瘋子嗎？’普蕾茵感到一陣惡寒。每次他加入藥材攪拌時，都會發出那種陰險的低笑，讓她脊背發涼。
    她移開視線，再次看向阿伊傑，她的操作標準而穩定。但很快，一個疑問浮上心頭：‘…太正常了？’
    阿伊傑製成的藥劑，完成度似乎和標準的“蒂蓮活力恢複藥劑”別無二致。
    ‘這不可能…’
    在原著中，阿伊傑偶然在舊書店獲得了《馬埃拉魔法筆記》，其中記載了一種更高級的恢複劑配方。
    她在第一次實踐課上便依此煉製，其效果遠超梅真教授的配方。
    然而，這非但沒帶來讚賞，反而招致了梅真·蒂蓮極大的嫉妒和後續整整一學期的打壓與欺淩，給她造成了深重的心理創傷，幸得周圍男主角們的支持才挺過來。
    ‘但是為什麽？為什麽她隻是煉製了標準藥劑？’這變化背後定有原因。
    普蕾茵忽然想到什麽，目光猛地掃向白流雪的操作台。眼前的景象讓她大吃一驚。
    ‘怎麽會？！’那本該由阿伊傑煉製出的、效果更佳的高級恢複劑，此刻竟出現在白流雪的實驗台上！而接下來發生的事，與她記憶中的原著劇情如出一轍。
    “白流雪！你以為升上S班就能為所欲為了嗎？”梅真教授的厲喝響起，“誰允許你擅自更換實驗材料？！”
    “啊？但這樣效果更好啊。”白流雪一臉無辜。
    “效果好有什麽用？！擅自使用不明材料，萬一發生事故怎麽辦？如果爆炸波及他人，後果你承擔得起嗎？！”
    “教授，這裏麵沒有易爆物。您難道知道用茶葉製造爆炸物的方法？真厲害啊。”
    “還敢頂嘴？！真是無可救藥！白流雪！平民出身的就是缺乏管教和規矩，嘖…”
    普蕾茵清晰地記得，在原作中，梅真教授的最後一句話是：“就是因為這樣，你的家族才會被滅絕！嘖！”這句話深深刺穿了阿伊傑的心，成為後期不斷刺激她的創傷。但此刻，這句惡毒的話徹底從曆史中消失了。
    ‘難道說？’一個驚人的猜想擊中普蕾茵。
    白流雪難道是提前知曉了這一切，為了保護阿伊傑免受創傷，故意吸引梅真教授的怒火，將所有的針對和不滿引到自己身上？
    ‘但這不可能…這樣一來，他今後的學院生活將步履維艱！’
    梅真·蒂蓮在斯特拉人脈廣泛，她的不滿足以影響白流雪其他科目的評價。他明知如此，卻顯得毫不在意。
    ‘這家夥…到底是什麽人？’普蕾茵感到一陣無力，低下了頭。
    她猛然想起在地牢實習時，白流雪曾半開玩笑地說過“我是來保護你的”。那個被她嗤之以鼻的答案，此刻想來，卻讓她驚愕地愣住了。
    ‘啊…完了。’白流雪在心裏歎了口氣。他太過沉迷於煉金術的樂趣，完全忘了後續這麻煩的展開。
    “你這是什麽態度！立刻回答我！”梅真教授不依不饒。
    “哎呀，我正在做啊…”
    “還敢頂嘴！立刻叫你父母來學院！”
    “我沒有父母。”
    麵對教授的咄咄逼人，白流雪一邊懊惱自己的疏忽，一邊漫不經心地翻動著桌上的筆記。
    “你、你…再這樣下去…”
    ‘嗯…明天或許可以試試蔬菜藥劑？或者可樂藥劑？’事實上，梅真教授的任何刁難，對白流雪而言都無關緊要。