這就是為什麽我始終抗拒成為“領袖”。
    在佩爾索納之門被成功攻破、傳送光芒即將亮起的最後時刻，幸存的十五名學生聚在一起，需要決定由誰作為代表進行任務匯報。
    這看似並非什麽嚴肅的討論，畢竟結果早已在無聲中注定……即便如此，我仍試圖做最後的努力。
    “咳咳，”我清了清嗓子，在人群中低聲提議，“我認為……由阿伊傑來擔任匯報領袖或許更合適。”
    按照某種“原著”的軌跡，這個位置本該屬於她……而在另一個“遊戲”的劇本裏，則應該是普蕾茵。
    這看似微不足道，實則至關重要。
    因為在此次事件後，突然現身的校長艾特曼·艾特溫，將會與此次行動的“領袖”進行一場私人會談，那往往是後續重要劇情的契機……但顯然，命運的軌跡已經偏離。
    不知何時起，事情就變成了這樣……是的，我記得……在鍾樓之上，全力將那隻巨刃蜘蛛撞離墜落軌道、砸向下方的舞廳後，我也因反衝力重重撞在牆壁上，短暫失去了意識。
    幸好【閃現】和臨時構築的魔力緩衝抵消了大部分衝擊，傷勢並不致命。
    不久後，是洪飛燕找到了我，並將我喚醒。
    在她的攙扶下，我與其他同學匯合，正好聽到他們在討論“領袖”的人選。
    於是我悄悄提出了那個建議，算是一種試探……如果遭到反對，我本打算順水推舟地推薦普蕾茵或洪飛燕。
    然而，計劃從一開始就因洪飛燕的反應而破產了。
    “平民，”她那雙緋紅的眼眸立刻瞪了過來，語氣帶著明顯的不悅，“我盯著你，你卻想把這份‘功勞’推給別人？”
    “不，我不是這個意思……”我試圖辯解。
    似乎“阿伊傑”這個名字觸動了某個開關，洪飛燕顯得異常生氣：“難道我做得不夠好？”
    “不，我不是這個意思……”連普蕾茵也罕見地附和了洪飛燕：“我也認為，此次行動中，你的貢獻無人能及。”
    連阿伊傑本人也溫和地拒絕道：“白流雪同學，是你帶領我們找到了關鍵，理應是你。”
    於是，事情就這樣無可挽回地落在了我的肩上。
    ……………
    “很高興再次見麵，真是久違了。”
    此刻，我正身處斯特拉學院乃至整個阿卡尼姆大陸的製高點……斯特拉第一本塔頂層的校長辦公室。
    四周是直抵穹頂的落地魔法窗，窗外雲層翻湧，可以俯瞰整個學院乃至遠方的城市輪廓。
    室內充滿了哥特式的暗色調裝飾、古老的魔導儀器和散發著幽香的書卷。
    我對麵坐著的，正是學院的主宰，艾特曼·艾特溫校長。
    我並非法師，與他更無舊交，實在不明白為何會是我站在這裏。
    艾特溫校長啜飲著杯中如同星辰漩渦般的液體，微笑著說道：“這應該是我們第三次見麵了吧？你比上次長高了不少，那時候……你還隻是個孩子。”
    “是嗎？”我心中疑惑……第三次？
    就在我試圖理解的瞬間，一段陌生的記憶碎片猛地撞入腦海……暴風雪肆虐的邊陲小鎮，空曠的廣場。
    年幼的“我”……那個無法使用魔法、隻能日複一日笨拙練習【閃現】的身影。
    一個穿著旅行者鬥篷、氣質非凡的少年偶然路過，停下腳步，饒有興致地觀察了許久。
    “你的執著……很有趣。”少年笑著說，“我會給你寫一封推薦信……將來，來參加我們斯特拉學院的考試吧，會給你加分的。”說完，少年的身影如同融入風雪般消失了。
    我猛地回過神。那個少年……就是艾特曼·艾特溫？他那麽早就注意到“白流雪”了？
    “嗯？”我下意識地應了一聲。
    “怎麽了？是不是之前的戰鬥留下了後遺症？需要去醫療翼看看嗎？”校長關切地問。
    “不，沒事。”我搖了搖頭。
    這些不屬於我的記憶碎片時常閃現，但我早已學會將它們當作無關緊要的電影片段處理。
    當務之急，是把握住這次與校長單獨會談的“黃金機會”。
    阿伊傑在此獲得了魔法真諦的啟迪，普蕾茵得到了校長親自指導的承諾。
    那麽，我能得到什麽？我必須調動所有已知情報。
    艾特曼·艾特溫，戰力位居世界頂點的TOP10之一，空間係屬性的大魔導師，年齡超過三百歲……同時也是“原著”中普蕾茵的後宮成員之一，相關資料不少。
    我悄然激活了【棕耳鴨眼鏡】的偵測功能。
    【艾特曼·艾特溫】
    【世界觀戰力評估：TOP 10】
    【屬性傾向：空間】
    【年齡：300+】
    【備注：主角級存在，出場不多但存在感極強……】
    “你在看什麽？”校長溫和的聲音打斷了我。
    “嗯？”
    “你的視線，似乎聚焦在我身後的虛空？”艾特溫校長笑了笑，眼神仿佛能穿透鏡片。
    我的心猛地一沉，被發現了？
    “能讓我看看你戴的眼鏡嗎？”他伸出手，語氣依舊平和。
    我盡量保持鎮定，取下眼鏡遞過去……不能硬抗，隻能智取。
    “好的。不過……請務必小心，”我垂下眼瞼，聲音帶上一絲恰到好處的低沉，“這是我母親留下的……唯一遺物。”
    白流雪必殺技……母親回憶殺，發動！
    艾特溫校長伸出的手幾不可察地顫抖了一下。
    即便是站在世界頂點的強者，斯特拉的校長，作為一位有基本道德感的人類，似乎也無法完全免疫“母親”這個詞帶來的情感衝擊。
    “原來如此……”他的聲音帶著一絲感慨。
    “在感到緊張或迷茫的時候，我總會戴上它……仿佛這樣，就能感受到母親還在身邊。”我繼續“補刀”，表情帶著恰到好處的追憶與哀傷。
    校長的手似乎抖得更明顯了，他裝作仔細端詳眼鏡的樣子，很快便將其遞還給我，語氣帶著前所未有的鄭重：“是一副……充滿溫情的眼鏡。看來，您的母親是位眼光獨到、充滿智慧的女性。”
    “謝謝您。”我接過眼鏡，心中暗忖：利用善良之人的同情心，雖然讓我的良心略有不安，但為了活下去，別無他法……若秘密暴露，我可能真有殺身之禍。
    “我這次請你來，”校長回歸正題，神色嚴肅了些，“主要是感謝你……多虧了你和你的同學們，避免了一場可能釀成巨大災禍的事件。我決定，此次事件將不對外公開……畢竟，若學生傷亡慘重，消息很難完全封鎖。”
    若艾特曼決定保密，那麽在大陸上，恐怕沒有哪個魔法師或勢力敢輕易泄露此事。
    當然，或許會有些許流言蜚語，但真相必將被嚴格控製。
    “看來，學院裏混入了一些……不幹淨的‘蟲子’。”
    一瞬間，校長的眼神冰冷如萬載寒冰，盡管隻有一刹那，卻讓我脊背發涼，冷汗浸濕了內衫。
    他緩緩看向我，問道：“在‘門’內，是否出現了被‘蟲子’侵蝕的跡象？”
    曾經屠殺數萬黑魔人、被譽為“屠殺者”的傳說級魔導師，正在向我詢問真相。
    此時有兩個選擇：撒謊，或如實相告。而我選擇了後者。
    “是的。一名叫傑茜的學生……確認發生了‘黑魔侵蝕’現象，並因此……隕落。”
    “是嗎……真是令人遺憾。”校長說道，但他的表情卻看不出絲毫遺憾。
    因為他極度厭惡那些因自身意誌薄弱而被黑魔侵蝕的存在。
    “嗯？不必如此緊張。”校長似乎察覺到了我的緊繃，語氣緩和下來，“我不是在審問你。另外，我很好奇，攻克五級風險‘佩爾索納之門’的首功之人是誰，調查後發現是你，著實令我驚訝。作為新生，你已經完成了兩項堪稱偉大的功績。”
    “您過譽了。”
    艾特溫校長露出他特有的、極具親和力的微笑問道：“啊，看你的嘴唇有些幹，要喝點什麽嗎？咖啡？茶？還是說，現在的年輕人更喜歡碳酸飲料？”
    真正的對話，此刻才剛剛開始。這就像遊戲中的選項分支：【艾特曼·艾特溫提供飲品，你的選擇是？】
    [咖啡]
    [茶]
    [碳酸飲料]
    [比大海更深邃，比夜空中星辰更閃耀的，您眼中的露珠，請賜我一杯]
    （最後一個是我瞎編的，大概類似這種風格。）
    按照“正統”攻略，選擇咖啡，可以穩妥地獲得一份“不錯的獎勵”。但若想最大化收益，有一條更隱秘的路線……選擇“茶”……當然，不能是普通的茶。
    “我想喝茶。”我回答道。
    “茶？很好，我也很喜歡。”校長起身，準備去取常見的紅茶或綠茶。
    我急忙補充道：“啊，請問……您這裏有‘莉爾特茶’嗎？我以前常喝。”
    “莉爾特茶？”校長的動作頓住了，他用一種奇異的目光看了我一眼，隨即露出了意味深長的笑容，“嗯……當然有。”
    泡茶的過程並未花費太多時間……沒有出現預想中由機械傀儡或優雅秘書奉茶的情景，校長親自用一套古樸的茶具衝泡了兩杯茶湯呈琥珀色、散發著難以形容氣味的茶。
    “這是莉爾特茶……如今知道這種茶的人已寥寥無幾，而喜愛它的人更是鳳毛麟角……沒想到你會知道。”校長將茶杯推到我麵前。
    我再次感受到艾特溫校長的非凡……尤其對於他認可的學生，他確實相當慷慨。
    因為這種“莉爾特茶”幾乎已在世上絕跡，其價值難以估量。
    我盡力維持表情自然，端起茶杯嗅了嗅。
    嗯……說實話，味道很怪……有點像……陳年皮革、某種香料和一絲若有若無的、難以名狀的發酵氣息混合在一起……實在不明白為什麽會有人喜歡。
    咕嚕嚕！我像喝湯一樣，幾口就灌了下去。
    艾特溫校長見狀，不由得哈哈大笑：“年輕人，不妨試著感受它的香氣變化。”
    “感覺……像是晚春凋落的櫻花，美麗中帶著一絲哀愁的芬芳？”我嚐試描述。
    “這聽起來像是從某本詩集裏讀來的感想？”校長挑眉。
    “被您看穿了。”
    “哈哈，果然是個有趣的學生。”校長笑著，目光落回自己杯中的莉爾特茶，帶著一絲珍惜，“如今存量無幾，我也舍不得常喝了。”
    “你對莉爾特茶了解多少？”他看似隨意地問道。
    “嗯……所知甚少。”我選擇裝傻。
    “它就像一隻能下金蛋的鵝，這個比喻再貼切不過了。”校長緩緩道來，眼神悠遠，“大陸西邊的羅斯卡亞平原，曾有一個以天為被、以地為席的部落……他們除了強健的體魄一無所有，卻也最為自由……隻要有雙腿，便能去往任何地方……他們胸懷如火，眼眸如平原上流淌的星辰……他們自稱‘莉爾特’……一個幾十年前，已消散在曆史長河中的勇猛部落。”
    他輕輕啜了一口茶，我則配合地露出傾聽的神情。
    “莉爾特部落唯一鍾愛的，就是這種茶。他們本可獨享，卻將其展示給了外界……這，便是禍端的開始。”校長的聲音低沉下來，“莉爾特茶有一種奇妙的‘魅力’，並非實質的成癮性，卻讓人對其獨特的香氣念念不忘。”
    它的流行並非大眾化，更像薄荷巧克力或榴蓮……愛者極愛，厭者避之不及。但在一個小圈子裏，它受到了狂熱的追捧……可惜產量極低，無法滿足需求……於是，貪婪滋生了罪惡。
    “人們將目光投向了莉爾特部落的倉庫……之後，便是烈火與掠奪。部落連同製茶的秘方，一同化為了灰燼。”校長的語氣帶著一絲不易察覺的歎息，“你剛才喝下的那一杯，或許是世上僅存的幾杯之一了。”
    “……”我沉默著，適時地露出了恰到好處的震驚與疑惑，“這……很奇怪。”
    “哦？何處奇怪？”
    “這莉爾特茶……我家裏以前常喝。”我說道。
    “哈哈，看來你的母親也是位有品味的雅士。”
    “不，我的意思是……從很久以前到現在，我一直有在喝……甚至在宿舍裏也有存貨。”
    聽到這話，艾特溫校長的表情第一次出現了明顯的變化：“你……還有存貨？！”
    他的語氣帶著一絲急切……我搖了搖頭。
    他臉上掠過一絲失望，但並未完全絕望。
    “雖然現在沒有了……但我知道莉爾特茶的配方。”
    咚！
    話音落下的瞬間，艾特溫校長手中的茶杯輕輕磕在了桌麵上。
    盡管憑借驚人的控製力沒有傾灑，但他眼中的震驚已然無法掩飾。
    “你……此話當真？！”
    “我怎敢欺騙尊敬的校長。”
    他罕見地失態，身體微微前傾：“你是如何……如何得知配方的？”
    這問題真讓人尷尬……總不能說是在遊戲裏刷好感度時看到的吧？
    “咳咳……是家母傳授的。”我隻能再次祭出萬能借口。
    “啊……母親。”校長像是被戳中了軟肋，氣勢稍緩，但對莉爾特茶的執著顯然並未消退，“你有沒有考慮……將配方轉讓給我？價格方麵，必定讓你滿意。”
    出售配方？這並非我的本意……莉爾特茶終究是極其小眾之物，其貨幣價值有限……我提起它，有更大的圖謀。
    “這個……”我故作猶豫，“金錢可以從很多人那裏獲得。但我希望從校長您這裏得到的報酬，是獨一無二的，是他人無法給予的。”
    “你的意思是？”
    “我希望……能得到一次您親自施展‘魔法工程附魔’的機會。”
    “嗯？”校長明顯愣住了，眼中閃過驚訝、好奇，或許還有一絲玩味。
    他的魔法屬性是空間係……在當代，空間係魔法最具實用價值的領域隻有一個……傳送門……那是縮短世界距離的偉大發明。
    除此之外，似乎沒有更合適的應用場景了。
    但是，我手中擁有從亡靈法師那裏繳獲的“力場飛船”，如果能請一位空間係九階大魔導師對其進行附魔，就能在其內部開辟一個穩定的“亞空間”……也就是俗稱的“空間背包”。
    是的，背包……由於亞空間技術通常需要掌握八階空間係魔法的大師才能施展，世上能使用者屈指可數。
    但借助埃特莉莎的“煉金魔工學”技術，再結合校長的頂級附魔，我就能獲得一個容量驚人、穩定無比的頂級背包！
    “不再考慮一下嗎？”校長勸道，“莉爾特茶的配方已經絕版，能賣個相當不錯的價錢。而我的魔法工程附魔……說實話，對你而言可能並不實用。你明白這意味著什麽嗎？”
    “我明白。”我迎上他的目光，語氣誠懇而堅定，“但作為一名追尋真理的煉金術士，我認為，比起一筆很快就會花完的金幣，能夠親身感受、學習校長您所施展的魔法精髓，才是真正無價、足以受益終生的禮物。這比任何金錢都更珍貴。”
    我這番話，顯然出乎了校長的預料……他臉上的表情變得十分微妙，混合著驚訝、審視，或許還有一絲被後輩如此“推崇”的微妙感觸。
    他大概在揣測我的真實目的，內心戲一定很豐富。
    最終，艾特溫校長露出了一個混合著無奈、欣賞和些許“真拿你沒辦法”的笑容，輕輕點了點頭：“好吧。既然你如此堅持，認為這是比巨額財富更珍貴的‘禮物’……那麽，交易成立。”