在大陸的中心位置，巍然矗立著被稱為“世界臍帶”的第一棵世界樹……以其為絕對核心，各大主要城市如眾星拱月般分布四周。
    其中最為重要的，當屬魔法之都阿卡尼姆及其十二座衛星城。
    世界樹的左側，是偉大的火焰王國阿多勒維特，右側則是神秘的魔法帝國斯卡爾本。
    而位於阿卡尼姆稍下方，有一個名字聽起來樸實無華卻舉足輕重的地方……煉金城。
    若問“煉金城”這個名字有何深意？說實話，它的起源既無趣也缺乏浪漫色彩……僅僅是因為這座城市的主體建築群，遠看宛如一座巨大的、由各種幾何形狀拚接而成的城堡，而城中居民又大多是煉金術師，故而得名。
    後世的煉金術士們不滿於這種直白的解釋，試圖通過“煉金造星”、“點石成城”等傳說為其賦予感人至深的意義，但這番努力似乎有些徒勞。
    無論如何，煉金城的曆史始於著名的煉金術師兄弟……利奧與伽利爾搭建的一間簡陋小木屋。
    為了得到他們驚世駭俗的教導，有能力的煉金術士們從大陸各處蜂擁而至。
    經過數百年的發展，當初的木屋已演變為一座不允許任何外來勢力侵犯的宏偉堡壘。
    煉金城是一個不屬於任何國家的國際煉金術師自治組織。
    因此，這裏匯聚了各種族、各國家的人們。
    盡管如今人們對異族早已見怪不怪，但初來乍到者仍會覺得新奇無比：可以看到身高超過三米、皮膚湛藍的山丘巨人邁著沉重的步伐走過街道；也有留著濃密胡須、身高僅及常人腰部的矮人工匠，在路邊攤位上大聲叫賣、嬉笑打鬧；甚至還能見到與人類樣貌相似卻長著尖長耳朵的精靈，穿著沾滿油汙的工作服，正專注地敲打著一件精密零件。
    煉金城的大街，通常就是這般光怪陸離的景象。
    雖然居民大多是煉金術師，但也不乏其他領域的能工巧匠。
    而在煉金城的絕對核心區域，矗立著名為“國際煉金城煉金機構”的建築群，這裏是世界頂級煉金術師的樂園。
    “歡迎來到煉金城，橡木分部，活石科登學派，第十三支部。”
    煉金機構的內部，並非想象中的中世紀奇幻風格，反而充滿了未來感。
    完全由強化魔法玻璃構成的牆壁上，全息文字與三維圖像如流水般飛速滾動。
    大廳中央，一台巨大的、如同藝術品的魔力紡車正在無聲運轉，散發出柔和的光暈，填補著視覺與聽覺的空白。
    許多穿著剪裁合體、類似現代西裝但鑲嵌著魔法符文的人們步履匆匆，穿梭其間，氣氛緊張而高效。
    “我來見一位煉金術師。”我走到接待處。
    “好的，先生。請問您要找哪一位？”接待台的女士麵帶職業微笑。
    “名字是埃特莉莎。”
    一聽到這個名字，女士臉上的笑容瞬間凝固，變得有些僵硬。
    “非常抱歉……埃特莉莎助理研究員目前……不接待訪客。”
    果然如此……我心中暗道。
    如果是找其他煉金術師，她大概會問“您有預約嗎？”，但埃特莉莎因為想見她的人實在太多，機構幹脆提前為她設置了“免擾”狀態。
    不過這對我無效……我是她的共同作者之一。
    若我願意，本也可以在此掛名，盡管可能很快會因“體內無魔力”而被請出去。
    “這是埃特莉莎助理親自給我的邀請函。”我遞上一張散發著微弱魔力波動的卡片。
    “哎呀！”女士驚訝地睜大眼睛，仔細核驗後，態度立刻變得無比恭敬，微微鞠躬，“失禮了！我立刻帶您過去。”
    跟隨她，我來到了位於地下深處的煉金術核心研究所。
    這裏與上層的光鮮截然不同，空氣中彌漫著奧術金屬、化學試劑和臭氧的混合氣味。
    身穿白色長袍的研究員們行色匆匆，完全看不到西裝革履的“商務人士”，顯然隻有核心研究人員才能進入此地。
    煉金城的規定是：即使非隸屬煉金城的煉金術師，隻要擁有“共同研究員”資格，亦可自由進出。
    正因為擁有如此特殊的機構和資源，才吸引了像埃特莉莎這樣的斯特拉學院煉金天才時常往來。
    我注意到幾個胸前別著斯特拉獅鷲徽章的身影，但沒有熟人。
    “這邊請。”
    最終抵達的是一間掛著“埃特莉莎學派·臨時辦公室”牌子的寬敞實驗室。
    在煉金城，煉金術師們根據理論和研究方向分為眾多“學派”，而埃特莉莎，已然擁有了以自己的名字命名的學派。
    咚咚！
    “請進！”敲門後，裏麵傳來一個略顯急促的女聲。
    接待女士推開門的一刹那……轟！！！一聲劇烈的爆炸聲伴隨著強烈的氣浪從門內湧出！
    “小心！”我下意識地將前方的接待女士向後拉開，擋在她身前。
    幸好，隻是實驗台上某個容器過熱爆裂，產生的更多是濃密的蒸汽和煙霧，並無實質性危險。
    “嚇、嚇死我了……”接待女士驚魂未定。
    要是會風係魔法就好了，我用手徒勞地揮散著刺鼻的煙霧。
    走進實驗室，隻見一群煉金術師正在煙霧中咳嗽。
    人數比我想象的多得多，讓我有些驚訝。
    其中最為顯眼的，是一位頭發原本應是亮粉色，但因沾染油汙和試劑而接近灰白色、隨意紮在腦後的女性。
    盡管略顯狼狽，她臉上卻帶著興奮的笑容。其他煉金術師也大多如此，仿佛剛剛見證了奇跡。
    “哈哈！成功了！我們真的做到了！”一個洪亮的嗓音響起。
    啪！
    “咳！”那位金發女性……埃特莉莎，被一隻粗壯的手掌重重拍在背上，整個人都踉蹌了一下。
    拍她的是一個個子矮壯、胡子編成複雜辮子的矮人。
    他努力踮腳夠著埃特莉莎的背，嘿嘿笑著：“多虧了活石科登大師的點撥！”
    這時我才注意到，與埃特莉莎一同主導研究的，竟然是鼎鼎大名的“黃金煉金術師”……活石科登本人！果然，她已經在和世界最頂級的煉金術師合作了。
    “助手來了！”有人提醒道。
    “哦哦！是流雪同學嗎？啊，煙霧太大看不清！”
    “先把通風係統全開！”我提高聲音。
    “好、好的！馬上！”一位年輕研究員反應靈敏，立刻跑了出去。
    盡管這裏的煉金術師資曆都很深，但突如其來的狀況還是讓人感到壓力。
    煙霧稍散，我才正式見到埃特莉莎。
    她搬來一張簡易工作台，興奮地想要展示剛剛成功的作品……或者說，是由活石科登代勞展示。
    “嗬嗬，同學，你看這個，看得清嗎？”活石科登拿起一個銀色的手環。
    “很清楚。”
    “這是‘護盾手環’！看好了，像這樣佩戴。”他將手環套在自己粗壯的前臂上，“然後按下這裏。”
    哢噠。一聲輕響，手環瞬間伸展，變形為覆蓋整個小臂的輕便臂甲。
    “即使在這個形態下，也能提供相當於三級魔法護盾的物理防禦。但如果再啟動一次……”活石科登眼睛發亮，再次按下按鈕。
    嗡！臂甲前方瞬間投射出一個直徑約半米的圓形能量護盾。與其他護盾魔法陣流光溢彩不同，這個護盾表麵光滑，沒有任何符文流轉。
    “怎麽樣？厲害吧！”活石科登自豪地宣布，“即便是缺乏魔力、或者完全無法使用魔法的普通人，也能憑借它施展一次護盾魔法！雖然防禦力估值大約隻有500單位，但在關鍵時刻，這就是救命稻草！”
    “哦哦！”我不禁發出由衷的讚歎。
    在這麽短時間內開發出達到三級標準的魔導器，確實令人驚歎。
    “這一切，都歸功於這個小家夥！”活石科登大笑著，又重重拍了埃特莉莎一下。
    啪！
    “呃！”埃特莉莎猝不及防，差點把端著的咖啡灑出來。
    活石科登則像個得到新玩具的孩子，愛不釋手地擺弄著手環。
    “現在的日子真是太有意思了！簡直要瘋掉！以前總是重複同樣的研究，有一點點發現就滿足得不行。你看看那邊？”
    順著他指的方向，我看到數十名研究員正在操作龐大的集成魔導機床，調整著全息結構圖，小心翼翼地混合著發光試劑，一派繁忙景象。
    “以前這幫家夥可沒這麽有幹勁兒！但自從加入這小家夥的學派，一切都變了！靈感一個接一個！”
    “哈哈……”埃特莉莎尷尬地笑了笑。但活石科登說的確是實情。
    首位煉金魔法工程師、將煉金術與魔導工程完美結合的世界頂級天才、受神祝福的頭腦、改變了世界煉金術走向的女人、想吃炸豬排的樸實天才、打破不可能極限的開拓者、新時代的奠基科學家……讚美埃特莉莎的頭銜數不勝數，且每一個都絕非過譽。
    “這項成果一旦公布，世界都要為之震動！”活石科登斷言。
    我深表同意……之前埃特莉莎解讀並公布“煉金魔工學交叉術式”時，已在學術界引起軒然大波，但那僅限於象牙塔內。
    普通人尚不知其厲害，隻當是某個難題被攻克了。然而，如果出現這種能顛覆普通人認知的“新技術”呢？
    屆時，連孩童都會知道，煉金術師埃特莉莎，完成了何等偉大的發明。
    “話說回來，”活石科登轉向我，語氣變得認真，“你也是‘共同作者’之一。雖然走魔法戰士的道路也不錯，但如果你以煉金術師的身份加入煉金城，能獲得的財富和榮譽會多得多。為什麽沒有選擇這條路呢？”
    我思考了片刻……是找個借口，還是說實話？
    活石科登是位值得信賴的長者，未來將成為埃特莉莎最堅實的後盾，一位明智的煉金術師。
    既然秘密遲早要被人知曉，先告訴聰明人或許更好。
    “因為我的體內……沒有魔力。無法成為真正的煉金術師。”
    “你說什麽？！”活石科登的眉毛猛地一跳。
    連埃特莉莎也顯然不知情，瞪大眼睛，端著咖啡的手微微顫抖。
    “那、那是什麽意思？”埃特莉莎追問。
    “字麵意思。我是先天性無法接納魔力的體質，‘魔力泄露病症之體’。”這在學校裏並非秘密，校方決定不因此開除我，所以我隨時可以公開，隻是覺得沒必要特意宣揚。
    反正很快體檢時也會被發現。
    “你現在的意思是……難道……”然而，活石科登似乎產生了更嚴重的誤解，罕見地失去了往日的從容，話語卡在喉嚨裏。
    埃特莉莎接了下去，聲音帶著一絲顫抖：“你是說……你的生命，所剩無幾？”
    嗯……事情好像往奇怪的方向發展了。
    不過，我已經通過修煉【閃現】一定程度上強化了身體，延長了壽命，未來還計劃借助神獸之心和葉哈奈爾的幫助徹底覺醒能力，所以並不太擔心。
    我默默地喝了口咖啡……然而，活石科登和埃特莉莎的表情卻越來越凝重。
    在他們看來，“魔力泄露病症之體”通常活不過二十歲。
    他們顯然誤以為，我已坦然接受了“時日無多”的命運。
    “雖然確實……壽命比常人要短一些，”我試圖安慰他們，“但我並不打算輕易死去。治療方法我已經找到了方向。我會活得……很細，很長，非常長。”
    聽到我這麽說，兩人才稍稍鬆了口氣。
    “比起這個，”我迅速轉移話題，指向那個護盾手環，“那個手環，能讓我仔細看看嗎？”
    “啊！當然！”埃特莉莎連忙遞過來，“事實上，我們本想把它作為禮物送給你。”
    “什麽？這太貴重了！”
    “不，老實說，如果不是你當初提出的核心構想，我也無法完成它。”
    “呃……”一時間，一種複雜的情緒湧上心頭。
    雖然本就打算想辦法弄到手，但這樣作為禮物收到，既有些慚愧，又充滿感激。
    “謝謝你。”我接過手環，輕輕撫摸其表麵。
    通過【棕耳鴨眼鏡】的深層解析，我能看到其內部結構。
    煉金術構成的回路與現代“半導體”確有相似之處，無數細微的魔力導線連接在一起，驅動著整個係統。
    “確實還是初期版本，有些粗糙，冗餘部分較多。”我仔細觀察後說道，“能借我魔力焊接筆用一下嗎？”
    “嗯？你要做什麽？”埃特莉莎疑惑，但還是遞了過來。
    活石科登眉頭微皺，似乎不滿於有人要改動他的“傑作”，但埃特莉莎用眼神製止了他。
    我接過筆，屏息凝神，開始按照記憶中未來更優化的版本，小心翼翼地重新連接內部的魔力導線，擦除冗餘，改造為更高效的能量輸出結構。
    “完成了。”
    “你做了什麽？”活石科登的語氣帶著明顯的不快。
    但很快，他的不滿變成了震驚。
    嗡！手環再次啟動，投射出的護盾明顯比之前更加凝實、穩定！
    活石科登立刻跳起來，拿來一個測量儀器。
    “防禦力……提升到了800單位！效率提升了幾乎一點五倍！”
    “這個思路我一直有設想，但沒想到能實現到這種程度……”他一臉不可思議地反複檢查手環，然後呆呆地望向我。
    周圍的其他煉金術師們也圍攏過來，驚訝地看著我手腕上的手環。
    “共同作者……果然不是隨便說說的！”活石科登連聲讚歎，“我還以為這孩子隻是喜歡你才把你的名字加進去的！嘿！真是了不起的改進！”
    埃特莉莎也震驚得張大了嘴，仔細端詳著護盾手環，仿佛在消化剛才發生的一切。
    “我會還給你們的。這個思路也許可以用在其他魔導器上。”
    “嗯……好。等我們做出更好的版本，再送給你。”埃特莉莎喃喃道，她的思緒顯然已經飛到了新的研究方向上。
    活石科登看著陷入沉思的埃特莉莎，轉而非常嚴肅地對我說：“你有沒有興趣……來我手下工作？不，我說錯了。不是手下，是與我平等合作。你是人類的瑰寶！不能使用魔力的問題不用擔心，我可以安排煉金術師輔助你使用魔力增幅器。”
    “哈哈，”雖然感謝他的賞識，但這不行。
    這技術其實是埃特莉莎半年後就能自行掌握的……我的作用，更像是為她提前點亮了路標，加速了進程。
    “非常感謝您的邀請。但作為一名魔法戰士，我還有自己必須走下去的道路。”
    “這樣啊……那太遺憾了。”活石科登歎了口氣。
    “不過，我有個請求。埃特莉莎助理？”
    “……”
    “助手姐姐？”
    “嗯？啊！怎麽了？”埃特莉莎從沉思中驚醒，眼神還有些恍惚……她的腦海裏一定正奔湧著由我畫出的新魔力回路引發的無數靈感。
    此刻提出請求，正是時機。
    “你知道這是什麽嗎？”我將那個力場容器放在了工作台上。
    看到它，活石科登笑了：“力場容器？好久沒見了，現在可不多。你打算用它做什麽？”
    “我想製作一件特殊的魔導器。”
    “附魔呢？”
    “空間係魔法。”
    聽到這話，活石科登的表情變得古怪，埃特莉莎也尷尬地笑了笑。
    “這個……我們可能暫時還做不到。屬性魔法的附魔，尤其是空間係，我們還沒有深入涉足。”
    “我知道。不是要求現在完成，是希望等技術成熟後，慢慢來。”我相信以埃特莉莎的天才，幾個月內就能攻克。
    “嗯……那麽，空間係附魔你打算找誰來完成？專精空間係的魔法學者可非常罕見。”煉金魔工學需要煉金術師完成物質構築，再由魔法學者進行附魔。
    “斯特拉的校長，艾特曼·艾特溫老師已經答應幫忙。這方麵不需要擔心。”
    “校、校長老師？！”埃特莉莎驚得差點跳起來。
    “嘿！斯特拉那老家夥居然答應了？”活石科登隻是笑著搖頭，“真是越來越覺得你小子神秘了。”
    看來我的“信譽”已經建立起來了，是時候拿出真正的“私貨”了。
    “啊，還有，差不多該開始製作‘名品’係列了。我想用這個當原型機，試試製作這些。”我把一疊精心繪製的設計圖在工作台上鋪開。
    一些煉金術師好奇地湊過來，活石科登瞥了一眼圖紙，眼睛瞬間亮了起來，整個人幾乎要趴到圖紙上，埃特莉莎也饒有興致地仔細閱讀著。
    這些設計圖裏，確實包含了一些我個人的需求……我打算先做出來自己用。
    “嗯……思路很棒。不過這些材料……可不便宜。”埃特莉莎指著圖紙上的標注。
    “啊，關於成本問題……”我正準備解釋，埃特莉莎卻搶先開口了。
    “價格問題你不用擔心。”
    “什麽？這些材料會很昂貴吧？”
    “沒關係，沒關係。”埃特莉莎擺擺手，“我們這次得到了一筆巨額讚助，來自星雲商會的梅利安會長。”
    哦，原來是他，梅利安會長果然眼光獨到，與其他等待成果的企業不同，他敢於在初期就投入重金。
    “正好研究經費多得有點發愁，花掉一些反而挺好？”我半開玩笑地問。
    “你想看看有多少嗎？”埃特莉莎神秘地笑了笑，拿出一個魔法投影存折，將數字展示給我看。
    然後，我不得不懷疑自己的眼睛。
    那串數字的長度，簡直像是在挑戰這個世界的經濟係統上限。
    “這……這是……”我喃喃道，腦海中瞬間閃過“貨幣複製漏洞”這個荒謬的念頭。
    這筆經費，足以讓埃特莉莎的學派，在短時間內掀起一場煉金術的革命了。