第七塔深處，被遺忘的回廊，粘稠的陰影如同活物般蠕動，將傑瑞米·斯卡本層層包裹。
    無數半透明的幽靈在他周圍盤旋，發出汲取生命力的低語。
    然而，他俊美的臉龐上不見絲毫恐懼，反而閉著雙眼，唇角甚至噙著一絲若有若無的、沉浸於某種愉悅的弧度。
    幽靈最可怕之處，並非物理上的傷害，而是它們能直接啃噬智慧生物的精神核心，放大絕望、混亂、恐懼與悲傷，直至將靈魂蛀空。
    但這對於傑瑞米而言，毫無意義。
    他擁有一套絕對以自我為中心、堅不可摧的精神壁壘。
    外界的情感風暴於他，不過是平靜湖麵上無關緊要的漣漪。
    被幽靈包圍？這種感覺甚至稱不上糟糕，更像是一種奇特的、隔絕外界的沉浸式體驗。
    ‘這樣……應該足夠了吧。’他心念微動。
    他從未有過，將來也絕不會有為他人犧牲自己的念頭，即便對象是他極感興趣、強烈渴望占有的普蕾茵也不例外。
    為心愛的女人犧牲？這種概念於他而言，荒謬且毫無收益。
    若無法最終得到，那麽過程中的一切付出都是徒勞……他此刻的介入，僅僅是認為這種程度的“幫助”足以達成他自己的某個目的，且代價在他可接受的範圍之內。
    這並非犧牲，而是一場精明的投資。
    ‘真是……溫柔的圍困啊。’
    他於內心評價道，仿佛在欣賞一場以自身為中心的戲劇，隨後便徹底沉入自我的世界，對外界的紛擾不聞不問。
    ……………
    斯特拉穹頂，校長室，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。
    砰！
    大門被猛地推開，兩三名的教職員臉色慘白地衝了進來，卻發現室內早已擠滿了同樣驚慌失措的同僚。
    “校長先生！大事不好！在塔內巡邏的學生……又有一批失蹤了！”
    盡管校方已嚴令警告，禁止學生單獨行動，甚至要求必須有教職員陪同或持有特許令，但這一切防範措施在詭異的力量麵前形同虛設。
    即便是成群結隊的學生，也會在眨眼間集體消失於熟悉的走廊，仿佛被整個空間吞噬。
    “這…這簡直是前所未有的危機！”一名資深教授聲音發顫。
    斯特拉正麵臨建校以來罕見的危機。
    學生們如同落入無形蛛網的飛蟲，接連消失於未知的空間，而校方卻連原因都無法查明，更遑論有效應對。
    端坐於寬大辦公桌後的艾特曼·艾特溫校長緩緩抬起頭，麵容籠罩在深深的陰霾之中。
    巨大的壓力讓在場每一位教職員都肌肉緊繃，但該說的話必須有人稟報。
    “校長先生…那個‘存在’…它在刻意避開我們教授，精準地掠走學生！懇請您盡快找到阻止這一切的方法！”
    “方法？”艾特曼的聲音低沉而疲憊，“若真有那種方法，我們此刻便不會聚集於此。”
    他比任何人都清楚，這一切的根源，皆指向半個世紀前那位驚才絕豔卻又離經叛道的學生……阿貝琳·施塔貝爾克。
    他所擁有的罕見特性[魔道吸收]，能夠將他人魔法化為己用，卻因巨大的代價和危險性而被視為禁忌。
    而他當年那瘋狂的計劃……若能集齊並吸收始祖魔法師分散於十二門徒後裔身上的所有魔法碎片，或許便能獲得足以媲美始祖本人的力量！
    艾特曼曾竭力糾正她危險的思想，多次阻止他，但最終，阿貝琳還是在退學當日留下了冰冷的預言：‘您無法阻止我，校長先生。您終將被您所深信的一切背叛。’
    半個世紀後的今天，他留下的“遺產”正在應驗這句預言。
    ‘企圖吸收十二後裔的魔法嗎？’艾特曼暗忖。
    目前在校的洪飛燕·阿多勒維特與阿伊傑·摩爾夫，她們的火焰與冰霜魔法看似尋常，實則蘊含著源自始祖的非凡潛力，但即便阿貝琳本人也未能完全駕馭
    [魔道吸收]，更何況她殘存的一縷靈魂碎片？絕對不可能成功。
    ‘必有其他目的。’
    他目光銳利起來……或許，成功的吸收本身並非重點。
    一旦強行抽取魔法，那“分裂的靈魂”或許會因此湮滅，但作為代價，兩位後裔將永遠失去他們的魔法天賦。
    這對於極度憎恨始祖魔法師及其所創造的一切的阿貝琳而言，本身就是一個巨大的“勝利”。
    艾特曼驀然起身，掛在衣架上的深色長袍仿佛擁有生命般自動飛來，披在他肩上，流動著隱晦的魔法光澤。
    “校長先生！您終於要親自出手了嗎？！”
    “我去做我該做之事。”
    他的語氣不容置疑。
    眾人以為他將直赴第七塔解決核心危機，但他接下來的話卻出乎意料：“引發這一切事端的鼠輩，正藏匿於陰影中活動。他們的根須，並不全在塔內。”他的目標，是斬斷外部的一切黑手。
    …………
    第七塔頂峰，斯特拉陽台。
    此處視野極為開闊，由十二根銘刻著星象符文的石柱支撐起穹頂，曾是觀測天象的聖地。
    殘存的古老星象儀與斑駁的星座圖盤訴說著往日的榮光。
    雷丁教授獨自立於陽台邊緣，手中一麵銀鏡映照出的並非他的倒影，而是塔內另一個空間正在發生的景象。
    他沒有踏入那片扭曲之地，卻始終是一名冷靜的旁觀者。
    “感到不安了？”一個冰冷的聲音直接在他腦海響起，源自鏡中。
    雷丁教授沉默以對。
    “你在害怕。”那聲音再次響起，帶著一絲洞悉一切的嘲弄。
    “…是的。”
    這次他回答了，並非因計劃可能失敗而不安……一切正按預設的軌跡進行。
    在那個被隔絕的空間裏，兩位十二門徒的後裔以及那個光芒過分耀眼的女孩普蕾茵，即將被阿貝琳分裂的靈魂徹底侵蝕、占據。
    那些憧憬著光明未來的少女，即將在此凋零。
    ‘為了更偉大的目標，犧牲個體是必要的。’鏡中的存在阿貝琳的靈魂碎片低語著。
    作為黑魔法師，他認為魔法是導致世界走向毀滅的根源，必須予以憎惡和抵製。
    這一切暴行，都被他冠以“為了未來”、“為了世界”的名義。
    雷丁教授效忠於“黑魔教主”，根源也在於此。
    但此刻，看著鏡中少女們掙紮的身影，一絲難以言喻的情緒掠過心頭。
    “你思慮過多了。”
    鏡中的聲音打斷他的思緒。
    “並非如此。”
    “你該來見我。”
    “……原因？”
    “因為我們本質上是同類。”那聲音帶著一種扭曲的親和力。
    他沉默了片刻。
    “我們不應猶豫。不過是幾個小女孩罷了。覺得可憐？若真如此，現在放棄一切離開還來得及。”
    “必須將雜草連根拔起，才能防止其再度滋生。那些孩子，不過是侵蝕這個世界的……雜草。”
    他重複著組織的信條，仿佛在說服自己。
    “正是如此。艾特曼·艾特溫想必已有所察覺。動作需快。”
    “明白。”
    雷丁教授收起銀鏡，決然轉身離去。
    鏡中的存在阿貝琳的靈魂碎片，則將“目光”重新投向他所掌控的那個世界。
    “嗬嗬！哈哈哈！”
    化身為切基倫教授模樣的傀儡，正因即將到來的“盛宴”而發出癲狂的大笑。
    吸收阿多勒維特與摩爾夫的力量，這喜悅幾乎讓他無法自持。
    “愚蠢的女孩們！快來，快過來！”
    他知道，那位“星之子”會克服萬難，最終帶領她的同伴抵達這裏。
    然而等待她們的絕非希望，而是徹底的絕望。
    “…怨恨你們的‘前世’吧。”
    鏡中的存在冰冷地低語，“正是你們血脈中承載的過去，將你們引向了這殘酷的命運。”
    “這令人作嘔的、乞丐般的生活今天就要結束了！哈哈！”
    切基倫教授（傀儡）盡情暢想著未來，卻全然不知自己也隻是可悲的棋子。
    他的身體根本無法承受吸收魔法時產生的臨界力量，最終隻會爆體而亡，連同吸入的力量與阿貝琳的這片靈魂碎片一同湮滅。
    但就在這時……鏡中的存在猛地一滯！
    一股異常、絕對異質的氣息，突兀地闖入了第七塔的領域！
    那感覺仿佛同時存在於世又超脫於世，難以用人類的語言精確描述。
    ‘這是什麽？！’
    前所未有的警覺在心中炸開，人類的語言在此刻顯得如此蒼白無力！
    ‘情況有變！’
    然而，未等它做出反應，那個存在已以一種不可思議的速度、利用連塔主阿貝琳都未知的隱秘通道，穿越空間，朝著頂峰急速逼近！
    速度快得超乎想象！
    ‘…不，不必慌亂。’
    它強行鎮定，命運早已注定，些許變數無法改變最終的結局。
    咚！
    厚重的大門被推開！
    “哦哦！終於來了！”切基倫教授（傀儡）興奮地望去。
    普蕾茵、阿伊傑和艾涅菈出現在門口。
    她們校服淩亂，渾身汗水，顯然經曆了苦戰，疲憊不堪。
    但她們的眼神卻異常明亮，燃燒著絕不在此屈服的意誌。
    普蕾茵一瘸一拐地走上前，直麵切基倫，阿伊傑與艾涅菈緊隨其後，毫不退縮。
    “嗯！這眼神真不錯！真想挖出來收藏一番。但是…”
    切基倫滿意地點頭，目光掃到後麵的艾涅菈時，皺起了眉頭，“你？你不是‘同胞’嗎？為何站在那邊？過來！不…算了。你去替我把那些孩子解決掉。作為報酬，我可以分予你‘力量’。”
    “力量”二字，如同重錘敲在艾涅菈心上。
    在黑魔人的社會裏，一切由力量決定，僅有一個弱小特性的她，始終被視為螻蟻。
    若能獲得力量，安穩的生活似乎觸手可及，甚至……若能在此製服普蕾茵和阿伊傑，換取力量，再……
    這個念頭僅存在了一瞬，便被艾涅菈狠狠掐滅。
    “不。”她的聲音因緊張而微顫，眼神卻異常堅定，“我…即使卑微，也要選擇‘作為人類’活下去！”
    切基倫愣住了，隨即爆發出誇張的、仿佛聽到世間最荒謬笑話的大笑：“哈哈哈！人~類？你想作為人類活下去？一個早已拋棄人類身份、投身黑暗的黑魔人，還想變回去？你覺得這可能嗎？愚蠢至極的女人！”
    這當然近乎不可能，有史以來，從未有黑魔人能真正變回人類。
    但艾涅菈心中卻有一股莫名的堅信。
    這是白流雪親口對她承諾過的。
    盡管毫無證據，但他的話語中帶著一種不容置疑的力量，讓她願意全心信任。
    她向前邁出一步，毅然擋在了普蕾茵和阿伊傑身前，姿態堅定。
    “我會證明我的決心。”
    在穿越第七塔的磨難中，她意識到了自己另一項才能……拳腳中蘊含的驚人破壞力。
    但這還遠遠不夠！麵對眼前深不可測的敵人，她的力量依舊渺小。
    即便如此，她依然選擇相信。
    相信即便曾經墮落，隻要誠心悔過、奮力贖罪、堅持做正確的事，終有一天能看見光明。
    艾涅菈深吸一口氣，對著那位她曾經需要仰視的“上級黑魔人”，伸出了手，擺出迎戰的姿態，毅然決然地說道：“來吧，黑魔人！”
    即使今日注定失敗，她也絕不會背棄自己選擇的道路。