木華蘭果園中央廣場。
    這裏本是一個四季皆宜的旅遊勝地。
    盡管眼下並非最熱鬧的旺季，但由於其靠近阿爾卡尼姆這樣的大都市，加上世界樹本身永恒的魅力，廣場上依舊遊人如織，各族商販的叫賣聲、孩子們的嬉笑聲、冒險者整理裝備的叮當聲、以及吟遊詩人斷斷續續的彈唱聲交織在一起，充滿了生機勃勃的喧囂。
    但今天，聚集於此的人們，或許並不知道，他們即將見證的，遠非一次普通的“精靈文化活動”。
    嗡嗡……
    一種低沉、莊嚴、仿佛源自大地深處、又像是無數古老生命同時低語的魔力共鳴聲，毫無預兆地以廣場中心為原點，向四麵八方擴散開來！
    這聲音並不刺耳，卻帶著一種直抵靈魂的穿透力與厚重感，瞬間壓過了廣場上所有的嘈雜！
    “什麽聲音？”
    “是……有什麽特別的活動要開始了嗎？”
    “噓！小聲點！什麽活動！是精靈王陛下……花凋琳陛下親自駕臨這裏了！”
    “真的假的？！那位平時連麵都不露的神秘陛下，為什麽會突然出現在這裏？”
    精靈王·花凋琳，對絕大多數普通人而言，是一個活在傳說與遙遠新聞中的、近乎神話的存在。
    傳聞中，她擁有超越一切精靈、乃至超越凡人想象的絕世容顏，以至於見到其真容者，無一例外會陷入無法自拔的愛慕，因此她常年以麵具遮掩容貌，從未公開露麵。
    真相如何，無人知曉。
    然而今天，這位神秘莫測的王，竟然毫無預兆地現身於第三世界樹的公開廣場，並且召喚出了一座隻有精靈在舉行最神聖儀式時才會動用的、完全由翠綠色活化藤蔓與發光水晶自然“生長”而成的古老祭壇，獨自一人，靜立於祭壇之巔。
    她依舊一身包裹全身的純黑旅行長裙，臉上戴著那副毫無表情的純白麵具，令人無法窺見絲毫屬於“精靈王”的真容。
    但正因如此，圍觀的人群心中，反而升騰起一種難以言喻的、近乎“敬畏”與“癡迷”交織的奇異情感。
    明明全身都被嚴實地遮蓋，為何……這位精靈王，依然讓人感到一種驚心動魄的、近乎“非人”的“美麗”？
    無人知曉，這源於她無意識中散發出的、屬於高等精靈王族天賦之一的[魅惑生靈的天然吸引]體質。
    即便有麵具與衣物阻隔，那份源自生命本源層次的無形光輝與完美韻律，依舊會對周圍的生靈產生潛移默化的、難以抗拒的吸引力。
    “呼……”
    祭壇上，花凋琳輕輕吸了一口氣，強自壓下喉嚨深處因緊張而泛起的細微顫抖。
    由於詛咒已大大減弱，隻要遮掩麵容，理論上隨時現身並無大礙。
    但長年累月的深居簡出、避世隱居，使得驟然被如此多陌生目光聚焦、審視，依舊讓她感到了相當程度的壓力與不適。
    但，必須這麽做。
    如果不直接與世界樹“木華蘭”進行深度溝通，單憑外部勘察，幾乎不可能找到黑魔法侵蝕循環往複的真正根源。
    “沙沙沙！！”
    仿佛回應王的召喚，廣場周圍、乃至整棵世界樹“木華蘭”的繁茂枝葉，無風自動，開始了規律而宏大的搖曳！
    緊接著，天空之上，翠綠色的、如同流動極光般的龐大魔力光帶，從世界樹的各個方向升騰、匯聚，如同倒懸的翡翠瀑布，又似一張緩緩鋪開的、覆蓋天穹的生命織錦，帶著柔和卻不容忽視的光芒，開始慢慢浸染整片天空！
    “嗡……”
    原本還低聲議論、驚歎的人群，在這超越常識的自然魔法奇觀麵前，不由自主地集體噤聲，隻能茫然地、帶著震撼與些許惶恐，抬起頭，仰望那片愈發璀璨的綠色天幕。
    “哇……”
    僅僅是前來享受自然風光、放鬆心情的遊客們，目睹了比預期壯麗百倍的景象，心靈仿佛被最純淨的泉水洗滌，感到了久違的寧靜與治愈。
    然而，與旁觀者的沉醉與驚歎截然不同，祭壇之上，花凋琳麵具下的眉頭，卻緊緊蹙起！
    她用力咬住了自己的下唇，交握在身前的雙手，指節因過度用力而微微發白。
    “好痛……”
    ［回去……］
    ［不要……］
    ［對不起……］
    ［好痛苦……］
    無數破碎、混亂、充滿極致痛苦與絕望的“意念”與“聲音”，如同決堤的洪水、又像是億萬根冰冷的尖針，蠻橫地、毫無緩衝地衝入她的腦海，撞擊著她的意識！
    那聲音並非通過空氣傳播，而是直接在世界樹與她之間建立的神秘鏈接中炸響！
    聲音聽起來如同稚嫩孩童的哀嚎與囈語，充滿了無法承受的折磨與瀕臨崩潰的混亂。
    那無疑是“木華蘭”的尖嘯與悲鳴！
    但花凋琳甚至無法與它進行任何“正常”的溝通！
    “木華蘭”的意誌，並未保持“清醒”。
    它仿佛陷入了一種因極度痛苦而產生的、自我封閉的譫妄狀態，隻是在本能地嘶喊、抗拒，拒絕一切外來的“接觸”與“探查”，哪怕是來自“王”的呼喚。
    “呃……！”
    花凋琳悶哼一聲，身體幾不可察地晃了一下。
    她拚命咬緊牙關，將全部精神集中起來，試圖在那片痛苦的噪音狂潮中，捕捉到一絲清晰的、可供交流的“理智”或“信息”。
    但“木華蘭”隻是持續地尖叫、混亂地低語，瘋狂的痛苦意念如同厚重的、不斷翻滾的泥漿，將花凋琳探出的精神觸角死死纏住、拖入更深的混沌。
    她什麽有用的信息也得不到，隻能被動地承受著那股源於世界樹本身的、浩瀚無邊的絕望與痛苦的衝刷。
    “拜托！清醒一點！”
    花凋琳在精神鏈接中近乎嘶喊，“你必須告訴我……到底‘哪裏’在痛！‘什麽’在傷害你？！”
    “哢嚓！！”
    仿佛回應她的“強行溝通”，一股更加強烈、更加暴戾的、充滿“拒絕”與“毀滅”意味的黑色精神亂流，沿著鏈接反向衝擊而來！
    “黑！！”
    一個扭曲的、如同受傷野獸最後咆哮般的“意念”，狠狠撞入花凋琳的意識！
    盡管她竭盡全力集中精神防禦，勉強穩住了自身意識的核心，但那一刻，“木華蘭”終究因無法忍受那“溝通”本身帶來的、附加的極端痛苦，徹底、粗暴地……切斷了與花凋琳的精神鏈接！
    “砰！”
    鏈接斷裂的反噬與精神衝擊讓花凋琳眼前一黑，身體失去平衡，向前踉蹌一步，單膝跪倒在冰冷的祭壇石麵上，雙手撐地，胸膛劇烈起伏，發出急促而艱難的喘息。
    “陛下！您還好嗎？！”
    侍立在祭壇下方陰影中的精靈騎士們反應極快，數道身影如同鬼魅般閃現上祭壇，小心而迅速地扶起她，語氣充滿擔憂。
    “啊……”
    花凋琳一時說不出完整的話，隻能勉強抬起手擺了擺。
    她抬起頭，麵具後的金色眼眸，望向天空中那因鏈接中斷而開始緩緩淡化、消散的翠綠色極光，眼神中充滿了無力、挫敗，以及深沉的痛心。
    那是世界樹拒絕溝通、在痛苦中掙紮的最直接證據。
    “好美啊……”
    “真是……畢生難忘的景象……”
    然而，對於下方絕大多數不明真相的圍觀人群而言，那僅僅是一場短暫卻無比壯麗的“自然奇觀”與“王室表演”。
    他們為綠色極光的消散而發出意猶未盡的歎息，或激動地討論著剛才的震撼。
    這天真而幸福的反應，與花凋琳此刻沉重的心情形成了殘酷而諷刺的對比，讓她的心如同被一隻冰冷的手攥緊，更加疼痛。
    她緊緊握住了拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心，深深地低下了頭。
    必須從世界樹那裏得到“回答”，才能找到治療方法。
    但現在，連“溝通”這一步都做不到……
    “陛下……”
    扶住她的騎士長聲音低沉。
    “我必須……親自去‘看’。”
    花凋琳猛地抬起頭，聲音雖然還帶著一絲虛弱，卻已重新染上了不容置疑的決絕。
    她沒有打算就這樣坐以待斃，等待無法溝通的世界樹自行崩潰。
    她搖搖晃晃，卻異常堅定地重新站直身體，甩開騎士攙扶的手，大步走下祭壇，對著迅速集結到身邊的精靈騎士團高層，清晰地下令：“召集所有可調動的‘巡林者’與‘淨語者’。命令他們，以最快的速度，不擇手段，搜索世界樹‘木華蘭’的每一個角落，尤其是根係區域、魔力節點、古老疤痕處……尋找一切可能成為汙染‘根源’或‘通道’的異常點、法陣殘留、或空間裂隙！我也會親自參與搜索。”
    “遵命！”
    騎士長右手撫胸，鏗鏘有力地領命。
    花凋琳的命令一下達，數名侍從官立刻取出小巧的魔法號角，吹奏出隻有精靈才能聽懂的、穿透力極強的特定頻率。
    周圍待命的大批精靈騎士、身著輕便皮甲背弓的“巡林者”、以及披著素白長袍手持水晶杖的“淨語者”，如同得到指令的精密機械，瞬間行動起來，以小隊為單位，如同水銀瀉地般，迅速而有序地分散向世界樹龐大軀幹的各個方向。
    世界樹體積何其廣闊，結構何其複雜雄偉，誰也不知道何時才能將整棵巨樹徹底搜索完畢。
    但盡力展開感知，地毯式排查，是眼下唯一可行的方法。
    “首先……”
    花凋琳抬頭，望向世界樹那沒入雲層、高不可攀的“頂端”方向。
    按照常理，魔力流動往往自高處向低處匯集，汙染也可能自上而下蔓延。
    從最高處開始，逐步向下搜索，或許效率更高。
    就在她凝聚魔力，準備施展飛行魔法升空時，目光不經意間掃過祭壇下方……
    在那裏，白流雪正靜靜地站著，隔著一段距離，平靜地注視著她。
    那雙奇特的迷彩色眼眸中，沒有圍觀者的驚歎，也沒有騎士們的擔憂，隻有一種近乎“了然”的冷靜，以及……一絲不易察覺的、仿佛“等待已久”的篤定。
    花凋琳這才恍然想起，自己此行原本的目的，是與白流雪約定好，一同去探望摯友葉哈奈爾。
    想到能與友人相聚，心底原本應該泛起一絲溫暖與期待，但此刻，這情緒卻被眼前沉重的現實徹底衝淡，隻剩下苦澀的歉意。
    “對不起……”
    她走到白流雪麵前，麵具下的聲音帶著難以掩飾的疲憊與歉意，“能……稍微等我一下嗎？我會……盡快解決這個事件。”
    她說得有些艱難，畢竟“盡快”二字，在此刻顯得如此蒼白無力。
    “不。”
    白流雪搖了搖頭，語氣平靜卻直接，“我們一起行動吧。”
    “沒必要因為我……”
    花凋琳下意識地想拒絕，不想將他卷入這明顯的麻煩與危險之中。
    “不是因為這個。”
    白流雪打斷了她的話，迷彩色的眼眸直視著麵具上那對眼孔後的金色，緩緩說道，“我覺得……我已經找到了‘原因’的‘可能位置’。”
    “…什麽？”
    花凋琳難以置信地微微睜大了眼睛，麵具下的表情凝固了。
    從事件發生到現在，白流雪明明幾乎什麽都沒做，隻是旁聽了長老的敘述，觀看了一次失敗的溝通儀式……就已經“找到了原因”？
    “如果我的猜測沒錯，”白流雪沒有解釋，隻是側過身，伸手指向世界樹某個被濃密發光氣根與永恒藤蔓遮蔽、顯得格外幽深靜謐的方位，“要不要一起去‘看看’？”
    他清晰地吐出那個名字：“去……‘葉哈奈爾的花園’。”
    葉哈奈爾的花園。
    如果白流雪的猜測正確，那裏現在……恐怕早已不是記憶中那個寧靜祥和的避世之所了。
    強大的、拒絕一切的結界必然已經布下。
    以他目前的實力和能力，獨自一人，是絕無可能突破進入的。
    “幸好……有花凋琳在。”他心中暗道。
    在“遊戲”的原本劇情中，這個階段的“主角”，必須依靠自身成長、積累資源、完成一係列前置任務，才能獲得足以突破結界、進入“黑色神靈”事件區域的能力與道具，其難度之高，堪稱主線任務中的噩夢。
    但現在不同。
    他身邊站著的是精靈王·花凋琳，是實力足以媲美九階大魔法師的至高存在。
    有她在，結界或許不再是不可逾越的天塹。
    主線任務被大幅度提前了，這帶來了巨大的變數與危險。
    但與此同時，身邊也多了一個堪稱“官方作弊器”級別的強大助力。
    禍福相依，似乎……也沒什麽好過分畏懼的。
    “不過……有件事，還是讓人擔心。”白流雪眼神微沉。
    無論如何，“神靈殺手”，那個在“遊戲”中隻被極少數完成苛刻條件玩家遭遇過的、代表“終末”與“淨化”的極端存在，很可能會出現在葉哈奈爾麵前。
    那是整個“黑色神靈”篇章中最棘手、最令人絕望的“關卡”之一。
    “以防萬一……必須萬分小心。”他再次在心中告誡自己。
    墨菲定律在這個世界似乎同樣有效，越是擔心的事情，越容易發生。
    這樣想著，白流雪對花凋琳點了點頭，率先邁開腳步。
    “我們走吧。希望……侵蝕的程度，還沒有到最糟糕的地步。”他低聲說道，語氣中帶著一絲自己也未察覺的凝重。
    …………
    斯特拉學院的學生中，貴族出身的比例相當可觀。
    這些貴族子弟，有時會因為家族的重要活動、儀式或緊急事務，而不得不臨時請假離校。
    學院對此有明確規定：如有正當且充分的理由，學生最多可一次性申請連續四天的“特別事務假”。
    算上周末，理論上足以湊齊整整一周的離校時間。
    當然，能成功請到整整四天“特別假”的學生，鳳毛麟角。
    因為很少有貴族家庭的活動，重要到需要繼承人離校如此之久，且學院方麵認為理由足夠“正當”。
    但洪飛燕是誰？
    阿多勒維特王國的第三公主，王位第二順位繼承人。
    她毫不猶豫地動用自己的特權，申請了為期四天的“特別事務假”，理由欄簡潔地填寫著“王室與奧爾坎家族聯合淨化儀式”。
    申請幾乎在提交的瞬間便被秒速批準。
    隨後，她登上了王室專用的、銘刻著金色獅鷲徽記的豪華魔法飛艇，在數艘護衛艇的簇擁下，離開了懸浮於雲端的阿爾卡尼姆。
    飛艇平穩地航行在雲海之上。
    洪飛燕獨自坐在寬敞的客艙窗邊，赤金色的眼眸望著窗外飛速流過的、被夕陽染成金紅的厚重雲層，陷入了深沉的思索。
    “女王同意了。”
    她低聲自語，仿佛在確認某個事實，“公主也是王室的一員，當然有權參與涉及王室的淨化儀式。他……沒有反對的理由。”
    “摩爾夫森林的淨化儀式”，對洪思華而言，無疑是一個致命的弱點與不可觸碰的秘密。
    洪飛燕的強行介入與近距離觀察，必然會給對方帶來巨大的麻煩與風險。
    但奧爾坎公爵卻“輕易”地接受了她的參與申請，至少表麵上看不出任何阻撓的意圖。
    “難道……有別的‘算計’？”
    洪飛燕微微眯起眼睛，赤金色的眼眸中閃過一絲冰冷的銳利。
    政治場上的每一步，都可能隱藏著陷阱。
    她悄悄轉過頭，用眼角的餘光，瞥向客艙另一端、遠遠坐在另一扇窗邊的薩耶蘭·奧爾坎。
    那位總是讓人猜不透內心真實想法的黑發少女，隻比自己年長兩歲，但已然精於隱藏情感、擅長機辯、對政治權術更是熟稔於心。
    單論純粹的魔法天賦與實力，洪飛燕自覺並不遜色，甚至可能略有優勢。
    但若以“統治者”或“政治家”的標準來評價，薩耶蘭身上，確實有許多值得觀察乃至“學習”的地方。
    但也僅此而已了。
    薩耶蘭是“靜止”的，是依附於洪思華這棵“大樹”的藤蔓，是總有一天，必須被“清除”或“收服”的存在。
    “如果我要成為‘女王’……那麽，即使是敵人，也要找到值得‘學習’的地方。”
    她想起很久以前，在王室藏書樓某本早已遺忘名字的古老典籍上，讀到過的一句話：“若遇可學之處，雖乞丐亦當俯首。”
    是誰說的來著？
    好像是……艾薩克·摩爾夫大公？那位十年前“墮落”的黑魔人，曾是王國著名的學者與哲學家。
    “哼。”
    想起艾薩克·摩爾夫，阿伊傑那張總是帶著溫和笑容的臉，就不由自主地浮現在腦海。
    洪飛燕有些煩躁地搖了搖頭，試圖驅散這不合時宜的聯想。
    “公主殿下，需要來些茶點嗎？”
    侍立在客艙角落的王室專屬乘務員，適時地輕聲詢問。
    洪飛燕沒有回答，隻是下意識地搖了搖頭。
    茶點算什麽？反正……也嚐不出味道。
    這個念頭升起的瞬間，另一種細微的、近乎“叛逆”的衝動，卻突然攫住了她。
    “不。”
    她改變了主意，轉頭對乘務員清晰地說道：“拿‘黑森林蛋糕’，和‘甜可可’來。”她特意強調了“甜”字。
    最近，她偶然間發現，如果在品嚐某些特定食物時，將精神極度集中，似乎……舌頭上能捕捉到一絲極其微弱、轉瞬即逝的、類似“味道”的模糊感覺。
    雖然微弱到常人可能隻會認為是“舌頭接觸物體的物理觸感”，但洪飛燕近乎偏執地確信……自己那自“那日起”便徹底死寂的味覺，似乎……開始了極其緩慢的、近乎奇跡般的“恢複”。
    自從失去味覺的那天起，她從未停止過嚐試，用盡了各種方法，服用過無數據說能刺激感官的魔藥與珍稀食材，經曆了無數次希望燃起又徹底熄滅的循環。
    如今，這微弱到幾乎無法確認的“跡象”，是否意味著，無數次的嚐試，終於……有了一絲渺茫的“結果”？
    “是，殿下。”
    乘務員很快端來了裝飾精美的黑森林蛋糕與冒著熱氣的甜可可。
    濃鬱的可可香氣與蛋糕的甜膩氣息，在客艙中彌漫開來。
    洪飛燕拿起銀質的精致小叉，深吸一口氣，如同進行某種莊嚴的儀式，將叉子深深戳入那塊看上去無比誘人的蛋糕，叉起帶著櫻桃與奶油的一角，緩緩送到唇邊。
    這到底是什麽，甚至讓她感到了久違的、近乎“緊張”的情緒。
    “嗯……”
    她將蛋糕放入口中，沒有立刻咀嚼，而是閉上眼，調動全部心神，將所有的感知都聚焦於舌尖，小心翼翼地、如同考古學家發掘脆弱古物般，去“品味”、去“捕捉”任何一絲可能的信號。
    ……
    沒有任何“味道”。
    沒有巧克力的醇苦，沒有奶油的甜膩，沒有櫻桃的微酸。
    隻有蛋糕體那濕潤綿密、奶油那滑膩冰冷、巧克力碎那細微顆粒的……純粹“物理質感”。
    甚至，由於過度專注於“尋找味道”，那種黏糊糊、甜膩膩的質感被放大，反而勾起了強烈的、生理性的反胃感，幾乎讓她當場吐出來！
    “呃……”
    洪飛燕臉色一白，猛地捂住嘴，強行將喉頭湧上的不適感壓下，額角瞬間滲出細密的冷汗。
    她甚至感到，自己的味覺並非“恢複”，而是徹底“壞死”了，那種“渴望感受卻什麽也感受不到”的扭曲空虛感，混合著食物本身令人不快的質感，化作一種更為深沉的惡心，盤踞在口腔與食道。
    “哈……該死……”
    她急促地喘息了幾下，用手背擦去冷汗，眼神中閃過一絲不易察覺的狼狽與更深沉的陰鬱。
    無法品嚐味道的話，像蛋糕、可可這樣質感濃稠、甜膩刺激的食物，本應盡量避免。
    但為了那渺茫的、“可能感受到一絲味道”的希望，她一上來就過於“大膽”地挑戰了最不適合的食物。
    “這次……為什麽……”
    她心中湧起巨大的失落與困惑。
    明明之前，好像確實有那麽一瞬間，捕捉到了一絲“不同”……那時候，到底為什麽？有什麽“不同”，才讓她“嚐”到了味道？
    刹那間，一段遙遠的記憶碎片，不受控製地閃過腦海……
    上一次，她依稀感覺到“味道”的時候……似乎，是和“某個人”……一起吃飯的時候？
    緊接著，一個荒誕的、連她自己都覺得可笑的聯想，如同冰冷的藤蔓，纏繞上心頭：難道……和誰一起吃飯，會改變自己的“味覺”？
    “那……根本說不通。”
    她用力甩了甩頭，仿佛要將這個荒謬絕倫的念頭連同口中的膩味感一同甩出去。
    連這種毫無根據的、可笑的“雜念”都會產生……最近，自己是不是變得太多，太“奇怪”了？
    她感到一種陌生的、仿佛正在逐漸脫離掌控的“自我”。
    “公主殿下，您……還好嗎？”乘務員關切地低聲詢問。
    “嗯。我出去一下。”
    洪飛燕強作鎮定，起身，快步走向客艙後部的專用洗手間。
    關上門，她終於不再忍耐，對著華麗的水晶洗漱池，將口中殘留的蛋糕悉數吐出，用冷水狠狠漱口、拍打臉頰，直到那膩人的感覺稍微散去，臉色才稍稍恢複。
    當她整理好儀容，重新走出洗手間時，薩耶蘭·奧爾坎，正靜靜地站在不遠處的走廊窗邊，用那雙慣常的、缺乏溫度的灰藍色眼眸，平靜地注視著她，仿佛早已等候多時。
    洪飛燕努力壓下心頭翻湧的情緒，裝作若無其事地，挺直脊背，邁著屬於公主的、從容不迫的步伐，走回自己的座位。
    薩耶蘭的目光在她略顯蒼白的臉和微濕的鬢角上短暫停留，沒有詢問，也沒有流露出任何額外的情緒，隻是在她經過時，幾不可察地，用隻有兩人能聽到的極低音量，平淡地說了一句：“公主殿下，很安靜。不需要幫助。”語氣聽不出是陳述還是詢問。
    洪飛燕腳步未停，亦沒有回應，徑直回到窗邊的座位坐下，重新將目光投向窗外無盡的雲海，仿佛剛才的失態從未發生。
    薩耶蘭也收回了目光，重新望向自己麵前的虛空，心中，一個剛剛浮現的念頭，卻悄然清晰起來：“味覺……”
    她想起了關於洪飛燕公主“失去味覺”的隱秘傳聞，也注意到了對方剛才前往洗手間前後，那極力掩飾卻仍有一絲泄露的、與“品嚐食物”相關的微小異常。
    一個猜測，在她精密如儀器的大腦中成型。
    但她沒有說出來，也沒有任何進一步探究或表示“理解”的意圖。
    洪飛燕公主很“安靜”，不需要幫助。僅此而已。