“對不起。報名申請階段……已經徹底截止了。”
    靈之聯賽選手管理辦公室內，一位戴著眼鏡、看起來頗為幹練的女性負責人，用公式化卻不容置辯的語氣，對站在辦公桌前的普蕾茵說道，“如果您現在單方麵強行放棄參賽資格，根據聯賽章程第七章第五條，您將受到包括但不限於：扣除本學期實踐學分30分、未來三個學期禁止參加任何學院官方競技活動、以及記入學生檔案的‘重大違規’記錄等……相當嚴重的處罰。”
    她抬起頭，從鏡片後看向普蕾茵，語氣放緩，但內容依舊冰冷：“您……確定要這麽做嗎？”
    絕望。這對普蕾茵來說，無疑是令人絕望的宣判。
    她不能放棄靈之聯賽的參賽資格……
    這本身已是被那個該死的傑瑞米·斯卡爾本用不知什麽齷齪手段強行綁定的巨大委屈。
    而現在，甚至連她想“換隊”這最後一點卑微的自由，都被剝奪了！
    “什麽？！不能換隊？！為什麽？！”
    普蕾茵雙手“啪”地一聲拍在光滑的木質桌麵上，身體前傾，黑曜石般的眼眸死死盯著負責人，聲音因激動而微微拔高。
    “最初提交報名申請時，隊伍所屬就已經被係統鎖定並登記了。”
    負責人推了推眼鏡，語氣平靜地解釋，仿佛在陳述一個自然規律，“普蕾茵小姐，您的名字，已經明確歸屬於‘斯卡爾本文隊’。這是既定事實，無法更改。”
    “不要！”
    普蕾茵幾乎是脫口而出，聲音裏帶上了她自己都未察覺的、近乎耍賴的抗拒。
    耍賴是小孩子才會做的事……這個念頭一閃而過，但普蕾茵現在完全顧不上什麽形象或體麵了！
    隻要一想到要和傑瑞米那個自大狂、惹事精、還總用惡心眼神看自己的家夥在同一支隊伍裏“並肩作戰”，她就感到一陣強烈的生理性反胃和深入骨髓的抗拒！
    “拜托了，姐姐！”
    普蕾茵猛地改變了策略，雙手合十，身體前傾得幾乎要趴在桌上，那雙平日裏多半帶著慵懶或銳利的黑色眼眸，此刻蓄滿了刻意為之的、晶瑩剔透的懇求與無助，如同被雨水打濕的黑曜石，一眨不眨地、用能融化堅冰般的眼神，緊緊鎖定了負責人的眼睛。
    “就當是……救一個人？至少……換個隊，好嗎？求求你了！”她的聲音又軟又糯，帶著恰到好處的顫抖，將“楚楚可憐”演繹到了極致。
    “！”
    負責管理員的心髒，不爭氣地漏跳了一拍。
    她感覺自己仿佛被某種無形的、毛茸茸的魔法箭矢“噗嗤”一聲命中了心髒！
    “好、好可愛……”她心中有個小人在尖叫。
    平時看這位普蕾茵同學，要麽獨來獨往表情冷淡，要麽懟人時言辭犀利得像隻小瘋狗，沒想到安靜下來、放低姿態懇求時……竟然能露出如此具有“殺傷力”的表情？！
    “咳咳！”
    負責人用力咳嗽了兩聲，試圖驅散臉上悄然升起的微熱，並努力讓因對方眼神而微微加速的心跳平複下來。
    被一個學生用“美人計”牽著鼻子走，這實在有損她作為管理者的威嚴。
    但……對方都如此“誠懇”地請求了，眼神還那麽……幫個小忙，應該……也不算太過分吧？
    “那個……”
    負責人避開普蕾茵那過於“閃亮”的注視，手指無意識地敲了敲桌麵，壓低聲音說道：“這次……不是有‘校內預備選手追加選拔賽’嗎？”
    她觀察著普蕾茵的反應，“如果你能在那裏……找到另外四名選手，並且成功‘組建’一支新的隊伍……那麽，隊伍‘轉會’的事情，或許……就有操作的可能性了。”
    “真的？！”
    普蕾茵眼睛瞬間亮得驚人，仿佛有兩顆小星星在裏麵炸開！
    雖然還不知道怎麽找到四個人，但比起作為“斯卡爾本文隊”的一員，和傑瑞米綁在一起參賽，這個方案簡直好了一百萬倍！
    “說實話，我很想直接幫你把隊伍組好……但那超出了我的權限範圍。”
    負責人有些歉意地補充道，語氣比之前軟化了許多，“你能……自己找到四個人嗎？”
    “能！當然能！”
    普蕾茵激動地連連點頭，像是害怕對方反悔一般，猛地伸出雙手，一把緊緊握住了負責人放在桌上的手，用力搖了搖。
    “謝謝！真的真的……太謝謝你了，姐姐！”
    她抬起頭，用那雙依舊閃爍著感激與興奮光芒的黑眸，無比“真誠”地凝視著對方，“我會永遠記住這個恩情的！”
    “我……我也不會忘記這個‘場景’的。”
    負責人感覺自己的手被一雙有些冰涼卻柔軟的手緊緊握著，臉上好不容易壓下去的熱度似乎又有回升的趨勢，她有些狼狽地移開視線，心中卻奇異地感到一絲滿足。
    如果是其他學生提出這種麻煩的請求，她可能會覺得厭煩。
    但因為是從普蕾茵這裏得到了如此“明確”的“回報”，心情反而平靜甚至愉悅了起來。
    之前的些許疲勞感，仿佛都被這突如其來的“可愛暴擊”一掃而空，從結果來看，自己簡直是“賺到了”。
    “請務必……找到四個人。”
    她最後叮囑道，語氣帶著一絲自己都未察覺的溫和。
    “是！”
    普蕾茵元氣十足地應道，像隻終於掙脫牢籠的小鹿，步伐輕快地轉身，幾乎是小跑著衝出了管理辦公室，黑色的短發在腦後跳躍。
    看著那個難得顯露出符合年齡的活潑、興奮跑開的背影，負責人靠在椅背上，長長地、複雜地歎了口氣。
    “話說回來……現在申請額外參賽的，大多都有自己固定的小團體了……真的能……找到四個‘無主’又願意跟她組隊的人嗎？”她有些擔憂地喃喃自語。
    但之後的事，已經不在她的能力範圍之內了，隻能默默觀察。
    “不過……以普蕾茵那樣的……呃，‘人緣’和‘行動力’……應該……不難吧？”
    她不確定地自問，最終隻能搖了搖頭，將注意力重新放回桌上堆積的文件。
    講座結束後的傍晚，阿爾卡尼姆某條僻靜的後巷。
    不寄宿的學生放學時，偶爾，“馬流星”也會像其他走讀生一樣，離開斯特拉學院，在阿爾卡尼姆的街巷間看似隨意地散步。
    加強與“朋友們”的表麵關係，觀察學院的日常動態，是目的之一，但更重要的，是為了能“秘密”地與外界取得聯係。
    在斯特拉學院內部，與自己的“聯絡人”見麵，風險太高。
    盡管他擁有的黑魔法偽裝堪稱完美，即使最精密的探測魔法掃過，表麵上看也隻是一個魔力波動正常、甚至堪稱優秀的斯特拉學生，但在學院深處，那位感知能力堪稱怪物的院長“阿基海頓”的無形監視下，必須時刻保持最高級別的警惕。
    阿基海頓曾是“黑魔王”的臣子，但他對舊主的“忠誠”薄如蟬翼。
    由於完全無法揣度他那陰險莫測的內心究竟在盤算什麽，馬流星認為，盡量避開對方的直接視線，安靜地行動，才是上策。
    “‘烏鴉’，你在嗎？”
    到達這條行人稀少、兩側牆壁爬滿暗色苔蘚、光線昏暗的小巷深處後，馬流星停下腳步，
    對著麵前空無一物的陰影，用平靜的聲音說道。
    話音剛落，他麵前的那片陰影，便如同擁有生命般，開始不自然地蠕動、扭曲！
    緊接著，陰影無聲地“裂開”一道縫隙，一個全身籠罩在仿佛能吸收光線的純黑長袍中、麵部完全隱藏在兜帽深暗下的“幻影”般的身影，如同從水墨畫中浮現，悄無聲息地“顯露”出來，單膝跪地。
    “您召喚我，王子殿下。”
    被稱為“烏鴉”的身影，發出低沉、沙啞、仿佛經過特殊處理的聲音，聽不出男女老幼。
    “我想把這個，交給‘父親’。”
    馬流星從懷中取出一封用特殊魔法火漆封口的信箋，遞了過去，“可以嗎？”
    “當然，王子殿下。”
    烏鴉伸出包裹在黑色手套中的手，恭敬地接過信箋，“如果是您的命令，無論何事，屬下都會盡力達成。”
    他的動作流暢自然，但心中卻閃過一絲極其細微的疑惑。
    原本那位性格偏向陰鬱、冷淡的王子殿下……是會主動給“父親”寫信的性格嗎？
    如果他厭惡這種直接的交流方式，那還另當別論。
    這真是件……有些奇怪的事。
    但作為忠實的仆人，在這裏表達任何疑問，都是不被允許的。
    他隻需服從命令。
    “啊，對了。”
    馬流星像是突然想起什麽，用那深紫色的、如同午夜星空的眼眸，平靜地看向依舊跪地的烏鴉，“上次讓你查的事情……有眉目了嗎？”
    聽到這個問題，烏鴉隱藏在兜帽下的身體，幾不可察地僵硬了一瞬，他下意識地咽了口並不存在的唾沫。
    王子殿下想要的信息，始終隻有一個……找到“大地的契約者，切爾裏本”。
    據那些零碎、難以證實的傳聞所述，這個男人曾與十二神月之一的“淡褐土二月”定下契約，獲得了“絕對無法被摧毀”的軀體。
    但真相如何，無人知曉。
    自從這個傳聞開始在某些隱秘圈層流傳開來的那天起，切爾裏本這個人，就如同人間蒸發，徹底消失了蹤跡。
    “暫時……找到了‘一些’蹤跡。”烏鴉謹慎地選擇措辭。
    “暫時？”
    馬流星微微挑眉。
    “是的。”
    烏鴉點頭，聲音更低了些，“最近有未經確認的消息稱，在‘賽利班駐地’附近，短暫捕捉到了疑似他身影的目擊報告。但當我們的特工以最快速度趕到時……現場的所有人……駐地的守衛、商人、甚至偶然路過的旅人……都已被殺害。手法……幹淨利落，沒有留下任何可供追蹤的魔力痕跡或線索。”
    “嗯……”
    馬流星幾不可察地皺了皺眉，深紫色的眼眸中掠過一絲思索。
    切爾裏本可能察覺到了有人在追蹤他，但無法確定特工的具體位置。
    以那個男人的性格和擁有的力量，他沒有那麽“敏感”和“細膩”的感覺來逐一分辨。
    所以，他選擇了最直接、也最有效的方式……殺掉現場“所有”可能看到、或可能提供信息的人，徹底抹去痕跡，不留任何後患。
    “還是那麽……‘冷酷’的性格啊。”
    馬流星低聲評價，語氣聽不出是讚賞還是諷刺。
    “因為徹底抹去了所有痕跡，所以……追蹤再次中斷了。”
    烏鴉補充道，語氣帶著一絲無奈。
    “暫時……休息一下吧。”
    馬流星擺了擺手，深紫色的眼眸望向小巷盡頭那片逐漸被暮色吞噬的天空，“如果再發生類似的大規模屠殺事件，追查下去，無論對你，還是對我，都會很‘累’。”
    盡管這麽說，馬流星俊美的臉上，依舊難以掩飾地流露出一絲深沉的遺憾。
    切爾裏本。
    如果是那個男人……或許，真的能實現自己“想要”的。
    為什麽……連一次“挑戰”都不曾嚐試，就選擇放下一切，徹底“隱居”呢？擁有那樣的力量，有必要如此躲藏嗎？
    馬流星完全無法理解。
    “啊，還有……”
    烏鴉似乎想起了另一件需要匯報的事，聲音壓得更低，“最近，‘黑魔法評議會’那邊，似乎有些可疑的動靜。他們……好像在暗中籌備著什麽，很可能是……‘黑魔王繼承儀式’的相關試探。”
    “嗯……”
    馬流星發出一聲意義不明的輕哼，嘴角勾起一抹冰冷的、近乎嘲諷的弧度。
    黑魔法的世界，是赤裸裸的“弱肉強食”、“強者為尊”。
    強者踩著弱者的屍骨向上攀爬，是再“理所當然”不過的社會法則。
    “黑魔王”因為擁有最強大的、壓倒性的力量而成為“王”，幾十年來一直穩固地占據著那個位置，從未有人能真正撼動，他也從未流露過“下來”的意願。
    自從黑魔王掌權以來，有多少不自量力、或被野心驅使的黑魔人前赴後繼地挑戰他，最終無一例外，化為了王座之下無人記得的枯骨與血淚。
    現在，幾乎所有黑魔人都“知道”了……
    黑魔王，無疑是“最強”的。必須“承認”他的統治。
    但是，如果有一個問題，始終如同毒刺，紮在部分黑魔人心中……
    那就是黑魔王曾是“光明騎士團”成員的傳聞。
    “光明騎士團”，雖然現在已經不存在，但曾經是斯特拉學院為了徹底消滅黑魔人而建立的、令人聞風喪膽的特殊機構。
    在其最鼎盛的時期，短短一年內，就讓無數黑魔人如同陰溝裏的老鼠般東躲西藏，是一個名副其實的、沾滿黑魔人鮮血的可怕存在。
    那樣的、出身於“光明”陣營的魔法師，現在卻墮落為“黑魔王”，統治著黑暗世界？
    他雖然是最強，但絕不能“承認”他是“王”……這樣的思潮，始終在黑暗世界的底層與某些不甘心的野心家心中湧動著。
    在這樣的輿論與暗流下，“黑魔法評議會”這個由部分古老黑魔人家族與強者組成的、鬆散卻具有一定影響力的地下組織，從未停止過策劃推翻黑魔王的陰謀。
    “又在做……無謂的事。”
    馬流星冷漠地嗤笑一聲，深紫色的眼眸中閃過一絲毫不掩飾的輕蔑。
    他極其厭惡自己的“父親”，厭惡那個帶來無盡黑暗與束縛的血脈源頭。
    但有一點，他比任何人都清楚：父親的力量……絕非那些躲在陰影裏玩弄小聰明的螻蟻，能夠撼動分毫的。
    正因如此，馬流星才如此急切地尋找“切爾裏本”。
    因為他是有記載以來，唯一一個曾與自己的父親“對抗”過，並且……“活”下來的“黑魔人”。
    既是黑魔人，又受到“十二神月”之一的庇護……或許，這樣矛盾的“特例”，在整個世界上，都是獨一無二的。
    “最後的……推測目的地，確認了嗎？”馬流星帶著一絲遺憾，最後問道。
    烏鴉有些為難，但還是點了點頭。
    “是的。雖然追蹤魔法斷了，但根據他之前的行動模式與路線反推，預測他最終的目的地……並不困難。”
    烏鴉語氣帶上了一絲古怪，“他是個……思維模式非常‘簡單’、甚至可以說‘直線條’的男人。”
    “哦？”
    “也許……現在正前往第三世界樹，‘木華蘭的果園’。”
    烏鴉說出了那個地名，“從那附近的大型聚居地來看，隻有那裏了。”
    “最好不要……惹到精靈，”馬流星微微蹙眉，“他不會……惹出什麽麻煩吧？”
    “應該……不會吧。”
    烏鴉語氣也有些不確定，“如果惹怒了世界樹和那位精靈王……即使是切爾裏本，恐怕也會陷入苦戰。他應該……不至於毫無理由地去觸那個黴頭。”
    “那就……稍微放心了。”
    馬流星聽完，臉上重新露出了那副在學院裏常見的、溫和而略顯疏離的燦爛笑容，“他不是那種……做事完全不考慮‘後果’的魯莽男人。”
    “辛苦了。”
    馬流星對烏鴉點了點頭，“現在，回去吧。長時間暴露在外麵……可不好。”
    “感謝您的關心，王子殿下。”
    烏鴉簡短地致意，身影再次如同融入墨水的顏料，迅速變得模糊、黯淡，最終徹底“沉入”了地麵的陰影之中，消失不見，仿佛從未存在過。
    馬流星獨自站在漸漸被暮色籠罩的小巷中，抬起頭，望向天空。
    夕陽的餘暉已被厚重的雲層徹底吞噬，深紫色的天幕低垂，不見星光。
    “今天的天色……特別暗啊。”
    他低聲自語，深紫色的眼眸中，倒映著那片沉鬱的夜空。
    魔法協會中央本部，“蒼穹之塔”。
    “轟！”
    一聲如同驚雷般的巨響，並非來自外界，而是某位大人物怒極拍案的聲音，在這間聚集了至少發表過百個七階以上魔法論文的、德高望重的老法師們的會議室裏炸開！
    厚重的實木長桌都為之震顫！
    “什麽？！現在才告訴我這個事實？！”
    魔法協會副會長，以脾氣火爆著稱的火係大法師“卡拉登”，如同一頭發怒的紅色雄獅，猛地從座位上站起，火紅色的頭發與胡須似乎都要根根豎起，對著負責情報匯總的中年法師怒吼，聲音震得水晶吊燈都在微微晃動。
    “‘賽利班駐地’……被全滅了？！”
    另一位女性元老失聲驚呼，臉上寫滿了難以置信。
    賽利班駐地，是為了討伐、防禦盤踞在“賽利班高原”上的凶暴魔獸群而建立的前沿堡壘。
    由經驗極其豐富的魔法戰士與結界師駐守，擁有號稱“銅牆鐵壁”的複合防禦體係。
    在過去十年間，協會早已判斷徹底討伐盤踞高原的魔獸“幾乎不可能”，因此戰略轉變為“徹底防禦，阻止魔獸群擴散”。
    駐地也一直完美地履行著職責，如同一顆釘子，牢牢釘在危險的前線。
    然而，全滅。
    “冷靜點，卡拉登。”
    一個聽起來頗為年輕、甚至帶著一絲悠閑意味的聲音，在副會長即將再次咆哮時，不緊不慢地響起，如同清涼的溪水，澆在即將爆發的火山口上。
    卡拉登副會長如同被扼住喉嚨，怒吼卡在喉嚨裏，他閉上嘴，胸膛劇烈起伏了幾下，悻悻地轉過身。
    說話者，是負責管理“蒼穹之塔”、同時也是魔法師聯盟現任總盟主的阿留文。
    他看起來不過二十出頭的青年模樣，麵容俊秀，帶著一副金絲眼鏡，嘴角似乎永遠掛著一抹若有若無的、令人捉摸不透的笑意。
    但知曉他底細的人都清楚，這位外表年輕的會長，實際年齡早已超過一百五十歲，是協會中最古老、也最深不可測的存在之一。
    在他麵前，卡拉登因這種事態而激動失態，反而顯得不夠成熟穩重。
    “慢慢說，解釋一下。”
    阿留文推了推鼻梁上的眼鏡，鏡片後的目光平靜地掃過情報官，“是出現了……意料之外的、特別強大的‘奇行種’魔獸嗎？”
    “不……不是那樣的，會長大人。”
    情報官擦了擦額頭的冷汗，聲音幹澀，“後來派遣‘事後搜查隊’詳細調查的結果……沒有發現任何與魔獸激烈戰鬥的痕跡。駐地內部的防禦結界是從‘內部’被瞬間突破的，許多守衛……是在毫無反應的情況下被‘秒殺’。”
    “那麽……是‘黑魔人’了？”阿留文微微頷首，語氣依舊平穩。
    “是的。從殘留的、極其微弱的魔力波動分析來看……似乎是使用‘魔法’的黑魔人。”情報官艱難地說道。
    “嗯。”
    阿留文輕輕應了一聲。
    使用魔法的黑魔人，並不常見。
    大多數生靈“黑魔化”後，要麽徹底失去理智，淪為隻知破壞的野獸；要麽自身的魔力回路會因黑暗侵蝕而崩潰、紊亂，無法再施展係統的魔法。
    但總有極少數“特例”，能夠巧妙利用自身黑魔化後獲得的“特性”，或者原本種族傳承的強大能力，施展出威力驚人、且充滿黑暗與混亂特質的“魔法”。
    這類存在，往往是最危險、也最麻煩的。
    “目標……似乎擅長使用‘大地係’魔法。”
    情報官補充道，“雖然看起來不像是……行事‘謹慎’的類型，但現場處理得……非常‘幹淨’。地麵上，屬於他的‘痕跡’……完全消失了。”
    “是嗎？”
    阿留文鏡片後的目光微微閃動。
    能夠獨自一人，在極短時間內摧毀“賽利班駐地”的大地係黑魔人……符合這個條件的人物，在已知的記錄中，似乎……隻有一個。
    “時隔十年……終於再次現身了啊。”
    阿留文低聲自語，緩緩吐出了那個名字：“‘切爾裏本’。”
    但……為什麽是現在？
    一直銷聲匿跡、安靜地如同徹底死去，突然開始活動……總該有個“理由”。
    是有人惹怒了他？還是……有什麽他“必須”去做的事？
    無數疑問瞬間湧上心頭，但阿留文首先想到的，是另一個可能性。
    “黑魔王的‘繼承儀式’……似乎快要開始了。”
    他用指節輕輕敲擊著桌麵，目光掃過會議室中神色各異的元老們，“他們……是想讓他成為‘新王’嗎？畢竟……他可是罕見的‘純血黑魔人’啊。”
    “純血黑魔人？您是說……？”
    對大多數法師來說，這似乎是一個相當陌生的詞匯，幾位元老臉上露出疑惑。
    對他們而言，黑魔人就是黑魔人，不會去區分什麽“血統”，這很“自然”。
    “嗯。他們……自己內部，也會有奇怪的‘區分’呢。”
    阿留文用輕鬆的語氣，仿佛在說一個無關緊要的笑話，“不像我們‘人類’這麽……單純？”
    看到元老們臉上露出不知該如何反應的、有些愚蠢的表情，阿留文輕輕笑了笑，搖了搖頭，似乎覺得頗為有趣。
    “位置……確認了嗎？”
    他將話題拉回正軌。
    “追蹤……斷了。”
    情報官老實回答，但緊接著說道，“但……反正從那裏，通過賽利班高原，能去的大型聚居地或特殊區域……隻有一個。”
    “那麽……”
    “是的。”
    情報官深吸一口氣，清晰地說道：“第三世界樹……‘木華蘭的果園’。”
    “呼……”
    阿留文靠在椅背上，輕輕呼出一口氣，臉上那慣常的、令人捉摸不透的笑意，似乎淡去了一些。
    那個如同“暴走列車”般危險、不可控的家夥……為什麽要去精靈的城市？而且還是以“寧靜”、“祥和”著稱的木華蘭果園？
    “希望……他在那裏，能‘安靜’地生活。”
    阿留文用近乎祈禱的語氣低聲說道，但他自己都知道，這希望渺茫得可憐。
    “首先……悄悄地，派遣‘黑魔殲滅隊’過去。”他下達指令，聲音恢複了平靜。
    “明白了！”
    情報官立刻領命。
    派遣由協會直屬、專門應對高危險度黑魔人的精英團體……“黑魔殲滅隊”，或許能在事態進一步惡化前，將其控製，甚至解決，盡量減少損失。
    但最好的情況，無疑是切爾裏本隻是路過，或者轉移到其他更偏僻的地區，什麽事也不發生。
    “又是一件……麻煩事啊。”阿留文低聲歎息，揉了揉眉心。
    到了晚年，為什麽還會有這麽多“麻煩”接踵而至？他感到一絲深沉的疲憊。
    沉默了片刻，在元老們以為會議即將結束時，阿留文緩緩從主座上站了起來。
    “告訴他們……這次，我要‘親自’去一趟。”他平靜地說道，語氣卻不容置疑。
    “什、什麽？！會長親自……”
    卡拉登副會長再次震驚，其他元老也紛紛露出難以置信的表情。
    “嗯。不需要多說了。”
    阿留文擺了擺手，製止了所有的疑問與勸阻。
    他緩步走向會議室門口，背影在魔法燈的光芒下，拉得很長。
    “現在……太老了，病了，也累了。可能……幫不上什麽大忙。”他仿佛自言自語般低聲說著，手扶上了門框。
    “但該做的事……終究還是要做的。”
    話音落下，他拉開厚重的會議室大門，身影消失在門外走廊的光芒中，留下滿室沉默、神色複雜、隱隱感到不安的元老們。