琉秀苑內佛像姮白，沉香氤氳。
    李夫人端坐錦榻，指尖輕撚腕間金鐲，目光似閉非閉。
    戚夫人攜女跪在地上，淚痕斑駁。
    徐銀朱鬢發散亂，藕荷色裙裾上沾著夜露，瑟瑟如風中殘荷。
    曾何幾時啊……
    這戚雪明先前有多風光，現在就有多卑微。
    果然，什衣生來就是她李元沁的福星。
    “姐姐明鑒！”戚夫人泣不成聲，“淑嬌今夜在禦花園偶遇太子，不過說了兩句話，怎料……”
    “不過說了兩句話？”徐見伶輕搖紈扇，麵紗微動，“我分明瞧見太子殿下將姐姐抵在山石上，郎情妾意，好不快活呢。”
    “二妹妹！”
    徐銀朱淚水落下來。
    李夫人：“銀朱，你且說說，太子碰了你何處？”
    徐銀朱不言，纖指緊捏衣帶，朱唇染血。
    戚夫人撲上前將女兒護在身後：“姐姐！淑嬌尚未出閣，這般問話叫她如何自處？”
    “正是要為她的名節著想。”大夫人這時候倒是好聲好氣，“若當真有了肌膚之親，不如就此定了名分。”
    “我好尋個時間，找老爺說上一說，不是嗎？”
    徐見伶適時遞上茶盞：“母親息怒。依女兒看，銀朱姐姐性子溫婉，若能進東宮與女兒相伴，倒是樁美事。”
    “不可！“戚夫人失聲叫道，“淑嬌怎配與妹妹共侍一夫！”
    “姨娘此言差矣。”徐見伶俯身攙扶，“姐姐這般品貌，難道要隨便配個寒門子弟？”
    這話似關切，實為誅心。
    戚夫人身子一晃，險些栽倒。
    難道他們護國公府的女兒們，要效仿娥皇女英不成！
    可那路墨遙，也稱不上什麽聖君啊！
    大夫人慢條斯理地叫人給徐銀朱落座：“或者，明日我便進宮求見貴妃。銀朱既已及笄，早些定下名分也好。”
    “姐姐！”戚夫人重新跪下，膝行上前，抓住李夫人裙裾，“我掌家這些年，從未有過二心。隻求姐姐看在……”
    “正是念著這些年的情分。”李夫人打斷她，唇角冷笑，“才要為銀朱打算。若這事傳出去，莫說嫁人，便是性命也難保。”
    徐銀朱半倒在地上，淚珠簌簌而落：“母親不必再求了。女兒……願意。”
    徐銀珠本以為母親會歡喜自己能嫁入東宮。
    可沒想到，迎來的卻是她最渴望得到肯定的人的失望眼神。
    “淑嬌！”戚夫人驚痛交加，“你可知東宮是什麽地方？”
    “總好過青燈古佛。”徐銀朱抬眼看向徐見伶。
    再怎麽樣，她都不會像年輕的李元沁一樣，被迫把自己的兒女送往寺廟山野長大！
    “二妹妹，日後還請多多照拂。”
    徐見伶：“姐姐說哪裏話，咱們本就是一家姐妹。”
    李夫人滿意頷首：“既如此，明日便著手準備。見伶，帶你姐姐去梳洗。”
    待二人退下，戚夫人仍跪地不起：“姐姐當真要送淑嬌入那虎狼窩？”
    “妹妹這話糊塗。”李夫人沉下腰肢，金鑲玉護甲輕撫過戚夫人淚濕的麵頰，“東宮富貴，多少人求之不得。”
    燭火劈啪，映得女人麵容明暗不定。
    戚夫人猛地拉住那隻手：“姐姐要怎樣才肯放過淑嬌？”
    李夫人輕笑：“妹妹掌家辛苦，不如將城南那幾處莊子交給我打理，你也好專心為銀朱備嫁。”
    戚夫人失去力氣，欲語還休，淚光盈盈。
    那幾處莊子是她經營多年的心血，更是銀朱日後在婆家立足的根本。
    可惜，大夫人不是護國公，恨了戚雪明半輩子，哪能心軟。
    “怎麽？舍不得？”李夫人抽回手，“那便讓你戚雪明的女兒，名聲掃地吧！”
    “我給！”戚夫人脫口而出，聲音嘶啞，“隻求姐姐善待淑嬌……”
    “這是自然。”李夫人實打實地開心了，理理衣袖，“明日便讓管事過來交接。”
    更漏聲聲，夜已深沉。
    戚夫人失魂落魄地回到綴錦軒，見女兒正在燈下出神。
    “娘……”徐銀朱撲進母親懷中，“女兒知錯……”
    “莫怕。”戚夫人輕撫女兒青絲，眼中盡是決絕，“娘便是拚了這條命，也要護你周全。”
    她取出對牌鑰匙，指尖在上頭細細摩挲。
    這中饋之權，她本不願爭，如今卻不得不放手。
    “淑嬌，記住今夜。”她在女兒耳邊低語，“在這深宅大院裏，心軟便是最大的過錯。”
    徐銀朱抬眸，淚眼中閃過一絲明悟。
    與此同時，琉秀苑內仍是燈火通明。
    徐見伶正為李夫人卸妝，玉梳劃過如雲青絲。
    “母親為何非要那幾處莊子？”
    李夫人對鏡自照，唇角勾起：“戚氏仗著掌家，這些年沒少給自己攢體己。如今正好借機收回。”
    “可銀朱姐姐進了東宮，母親難道不擔心什衣麽？”
    徐見伶對著麵慈心冷的大夫人，始終親近不上來。
    “她？”李夫人安撫道，“不過是個棋子罷了。有她在東宮，你才好施展。這深宮裏頭，哪個妃子沒幾個替死鬼呢？”
    言罷，女人又尖利滿足地笑起來。
    徐見伶放下玉梳：“女兒明白。”
    窗外忽起風聲，吹得燭火搖曳。
    母女二人的影子投在牆上，交錯如鬼魅。
    翌日清晨，戚夫人罕見地未去榮安堂請安。
    李夫人端坐廳中，慢條斯理地品著新沏的雨前龍井。
    “二夫人身子不適，特意讓老奴來交對牌。”
    戚夫人身邊的嬤嬤跪在地上，手捧錦盒。
    徐見伶接過錦盒，立刻打開。
    裏頭整整齊齊放著賬冊鑰匙，還有一疊地契。
    “姨娘倒是爽快。”她淺笑，“銀朱姐姐的嫁妝，母親自會好生準備。”
    嬤嬤叩首退下後，李夫人取出地契細細端詳。
    “城南這三處莊子，每年的出息夠養半個護國公府。”她將地契遞給女兒，“日後就交給你打理。”
    徐見伶：“謝母親。”
    “表小姐來請安了——”楚兒輕拉徐見伶水袖。
    商玉婙穿著一身墨藍襦裙，發間銀蝶在晨光中振翅欲飛。
    這樣深的顏色，倒顯得少女越發有氣度。
    商玉婙掃過案上錦盒，明白了什麽，淺淺笑道。
    “今日母親氣色真好。”
    李夫人難得和顏悅色：“正要與你說，下月初六是個好日子，靖北侯府要來下聘。”
    “全憑母親做主。”商玉婙福身，“方才遇見銀朱姐姐，見她眼睛紅腫，可是身子不適。”
    徐見伶忙道：“姐姐昨夜著了涼，已請太醫看過了。”
    “原是如此。”商玉婙若有所思，“我還當是為著要進東宮的事傷心呢。”
    這話說得輕巧，卻讓母女二人皆變了臉色。
    待商玉婙離去，李夫人沉聲道：“這丫頭越發伶牙俐齒了。”
    徐見伶捏緊手中地契：“再伶俐也不過是個表小姐。”
    哪怕做了世子妃，照樣越不過她去！