湘貴妃宮中，熏香嫋嫋。
    水雲和染秋辦事利落，不過兩日，便有了回音。
    “娘娘，”水雲湊近耳邊，幾乎是氣音，“養心殿近前伺候的，除了高公公那幾個老人，近日並無新人。隻是……前幾日，陛下單獨召見了太常寺少卿裴文軒。”
    “裴文軒？”
    湘貴妃放下手中的墨毫。
    裴文軒官職不高，卻是清流中人。
    更重要的是，他的母親，曾是元敬皇後未出閣時的閨中密友，偶爾入宮，還會去坤寧宮舊殿憑吊。
    “他說了什麽？”
    “具體言語探聽不到，但裴大人離去時，陛下神色凝重，獨自在殿內坐了許久。之後……便有了召見娘娘，詢問舊事那一出。”
    湘貴妃歎了口氣：“怎麽會是他？”
    那孩子，雖然厭惡她這個妖妃，但與路桓的關係也極差。
    怎麽會好端端重提舊事。
    “元敬……人都死了十幾年了，陰魂還不散！”
    女人有點不甘心。
    路桓雖愛她，但卻始終堤防她。
    若不是自己當初保住了親生的太子，指不定也觸不到權力，被路桓當作黨爭的筏子。
    “裴文軒……動不得他，清流那群瘋狗正愁沒借口咬人。”
    “但他既然多嘴，總要讓他知道，禍從口出的道理。去找禦史台那邊我們的人，尋個由頭，參他一本結交內侍、窺探聖意！”
    “是。”水雲記下。
    “還有，”湘貴妃揉了揉額角，“麟乾那邊如何？太廟之事，查得怎樣了？”
    路墨遙雖然沒什麽一代明君的天分，但還算聽話。
    好說歹說……也是她懷胎十月，好不容易生下來的孩子。
    染秋上前一步，稟道：“回娘娘，周侍衛那邊似乎沒什麽進展。太子殿下近日心情不佳，對周侍衛也……頗有微詞。倒是太子妃，看著安分，每日按規矩理事，並無異常。”
    “安分？”湘貴妃嗤笑一聲，“她越是安分，本宮越是不安。徐莽那個老狐狸的女兒，豈是易與之輩？一個野丫頭，剛回府就搶了自己表妹的婚事，會是什麽良善之人麽？給本宮盯緊了她，一舉一動，都要回報。”
    她重新提筆，正要再寫，想起皇帝提及京畿防衛時的眼神，心頭又是一陣煩悶。
    “哥哥那邊……再傳話過去，讓他近日約束好部下，夾起尾巴做人！還有，讓他暗中查查，最近有沒有什麽生麵孔在打聽……二十年前的事。”
    帝都波譎雲詭之時，遠在千裏之外的南疆潞州，卻是另一番景象。
    連日暴雨，潞江水位暴漲，渾濁的江水如同咆哮的巨龍，不斷衝擊著脆弱的堤岸。
    沿岸良田、屋舍已有多處被淹，災民哭號之聲不絕於耳。
    年輕的欽差萬俟真，一身沾滿泥濘的官袍早已看不出原本顏色，他站在一段岌岌可危的堤壩上，指揮著兵丁和征調來的民夫加固堤防。
    風雨打濕了他的頭發，緊貼在額前，更顯得他麵色蒼白，唯有那雙眼睛，燃燒著焦急與不屈。
    “快！沙袋！再堆高一些！那邊！對！堵住缺口！”
    他的聲音已經嘶啞，卻依舊用力呼喊著。
    “大人！大人！歇歇吧！您已經兩天兩夜沒合眼了！”
    隨從試圖將一件蓑衣披在他身上，卻被他推開。
    “現在哪是歇的時候！你看這水勢！”萬俟真指著腳下洶湧的江麵，浪頭一個接一個拍打著堤壩，每一次撞擊都讓大地微微顫抖，“一旦決堤，下遊三縣十幾萬百姓怎麽辦？”
    他雖是欽差，代表朝廷。
    但初來乍到，地方官員表麵恭敬，實則陽奉陰違。
    賑災錢糧被層層克扣，用以加固堤壩的材料以次充好，征調民夫也阻力重重。
    那些地方豪強、積年老吏，根本未將他這個空有熱血、毫無根基的年輕京官放在眼裏。
    “萬俟大人，”潞州通判趙德明撐著油傘，踱步過來，“下官知道您心係百姓，可這加固堤壩，非一日之功。您看這風雨一時半會兒也停不了，不如先回城歇息，從長計議……”
    “從長計議？”萬俟真轉頭，怒懟趙德明，“趙通判！等到堤壩垮了，百姓流離失所，餓殍遍野，那時還議什麽！是議如何推卸責任，還是議如何多撈些撫恤銀兩？”
    趙德明被他嗆得臉色一陣青白，強笑道：“大人這是哪裏話……下官也是為大人身體著想。”
    “我的身體不勞通判費心。”萬俟真不再看他，轉身繼續指揮，“所有人聽著！今夜務必守住這段堤！若有退縮者，軍法處置！”
    他抽出腰間佩劍，寒光在雨幕中一閃。
    那是陛下欽賜，象征他欽差身份的尚方劍。
    兵丁民夫們見狀，精神一振，動作更快了幾分。
    趙德明看著萬俟真倔強的背影，低聲對身邊心腹道：“不知天高地厚的毛頭小子！真以為拿著把劍就能在潞州地界橫著走了？哼，看他能撐到幾時！”
    夜深了，雨勢稍歇，但江水依舊咆哮。
    萬俟真終於支撐不住，靠在一個沙袋堆旁坐下，接過隨從遞來的冷水硬餅，狼吞虎咽地吃著。
    “大人，這樣下去不是辦法。”隨從憂心忡忡，“府庫的錢糧根本不夠，地方上那些官紳富戶，個個推三阻四，不肯出力出錢。我們帶來的那點人手，杯水車薪啊！”
    萬俟真嚼著幹硬的餅，喉嚨發緊。
    他何嚐不知？
    少年天真，滿腔熱血，以為奉旨賑災，便可大刀闊斧，救民於水火。
    可現實卻給了他沉重一擊。
    官場的腐朽，地方的盤根錯節，遠超他的想象。
    他甚至開始懷疑，自己這欽差的身份，究竟有多少分量？
    會不會最終一事無成，眼睜睜看著災難發生？
    “我去找過幾家糧商，”他啞聲道，“他們囤積居奇，價格抬得比天還高！說什麽路途艱難，成本高昂……分明是發國難財！”
    他攥緊了拳頭，心裏怒氣直衝頭腦，眼睛發紅。
    就在這時，一個穿著蓑衣、戴著鬥笠的漢子悄悄靠近，被侍衛攔住。
    那漢子也不驚慌，壓低聲音道：“小人有機密事，要稟告欽差大人，關乎潞州萬千災民性命！”
    萬俟真心中一動，示意侍衛放他過來。
    那漢子來到近前，摘下鬥笠，露出一張被風雨侵蝕、帶著愁苦的臉。
    “小人陳三郎，是下遊陳家村的裏正。大人，堤壩……怕是守不住了！”
    “你說什麽！”
    萬俟真沒想到……這一刻來得如此之快！