路桓抬眼：“是啊，她去時，連那未足月的孩兒也一並帶了去，更是令人痛惜。”
    他語氣平淡，如同閑聊家常。
    “朕有時想，那孩子若能養住，如今也該是弱冠之年，或許能為他母後分憂解勞，也不致使朕……時常感到這般孤清。”
    湘貴妃端著茶盞的手一顫，盞蓋與杯沿相碰。
    她忙穩住手腕，垂眼看著杯中澄澈茶湯，哀戚道：“可不是麽，那孩子若還在，定是聰慧伶俐，承歡陛下膝下。隻可惜……天不假年，也是那孩子與陛下，與姐姐緣分淺薄。”
    她歎息一聲，抬起眼，眸中竟隱隱泛著水光，“臣妾每每想起，也替姐姐和那未謀麵的皇兒心痛不已。那時節，宮中上下誰不惋惜？連臣妾自己也……”
    湘貴妃語帶哽咽，適時停住，拿起絹帕按了按眼角。
    路桓看著她這番作態，並未如同往常般溫言撫慰。
    隻將手中折子放在案上。
    這聲響動在寂靜的殿內格外清楚，驚得湘貴妃肩頭微微一縮。
    “愛妃如此傷心，倒叫朕想起一樁舊事。”
    路桓語氣平緩，眼神卻銳利起來。
    “梓童生產那夜，風雨交加，據說愛妃曾親自帶著太醫和補品前往坤寧宮探望，直至深夜方回。這份姐妹情深，朕當時聽聞，亦是感念。”
    湘貴妃心頭一跳。
    女人強自鎮定，維持著麵上哀婉的神色：“陛下記得不錯。臣妾與姐姐相伴多年，情同姐妹。姐姐臨盆，臣妾自然憂心，故而前去守著，隻盼能盡些心力。誰知……天意弄人。”
    她話語流暢，早已在心底演練過千百遍。
    “天意弄人……”
    路桓皮笑肉不笑地重複一遍她的話，笑容難看。
    “是啊，天意總是難測。隻是朕近來偶翻舊檔，見當時值守坤寧宮的幾位老人，不出數年，竟相繼因各種緣由離宮或亡故，倒是巧合得很。”
    湘貴妃掐住自己，借那刺痛維持清醒：“陛下……此言何意？宮中人事更迭，本是常事。許是她們年歲到了，或是犯了過錯被遣出宮，亦或是福薄命舛……臣妾久居深宮，於這些瑣事，並不十分清楚。”
    “瑣事？”路桓傾身，麵露不善，“關乎元敬母子性命之事，在愛妃眼中，隻是瑣事麽？”
    這一問，湘貴妃再也維持不住鎮定，霍然抬頭，既委屈，又驚惶。
    “陛下！”
    “臣妾絕非此意！姐姐與皇嗣之事，乃國之大殤，臣妾豈敢視為瑣事？隻是時隔多年，舊人零落，臣妾實在不知陛下今日重提舊事，究竟是聽到了什麽風言風語，竟要如此疑心臣妾？”
    她說著，淚珠便滾落下來，順著光滑的臉頰滑落，楚楚可憐。
    “臣妾侍奉陛下多年，一顆心全係在陛下身上，從未有過半分逾越，更遑論那等傷天害理之事！陛下若不信臣妾，臣妾……臣妾唯有以死明誌！”
    說罷，她便作勢要向一旁的殿柱撞去。
    一旁侍立的內侍監嚇得魂飛魄散，慌忙上前欲攔。
    “夠了！”路桓一拍案幾。
    湘貴妃的動作也僵在原地，回頭望著皇帝，淚眼婆娑，滿是難以置信的傷痛。
    路桓看著她，緩緩靠回椅背，閉上眼，揉了揉眉心。
    他這是怎麽了……
    梓童當年去世，自己不是已經查過萱兒了嗎？
    如今，陪在他身邊的，已有麟潛。
    若那孩子真在世，也未必有太子聰慧聽話。
    “朕不過偶感懷舊，隨口問了幾句，愛妃何須如此激動？以死明誌……傳將出去，豈非坐實了朕苛待後宮之名？”
    湘貴妃聽他語氣放緩，心下稍安，卻依舊抽泣不止，跪伏在地：“臣妾失儀，請陛下恕罪……隻是陛下方才之言，字字誅心，臣妾實在、實在惶恐……”
    “起來吧。”路桓揮了揮手，濃重的倦意襲來，“是朕近日憂思過甚，言語不當，愛妃不必往心裏去。”
    湘貴妃這才在內侍的攙扶下緩緩起身，重新落座。
    她低垂著頭，用絹帕拭淚，肩膀聳動，顯得柔弱無助。
    殿內再次陷入沉寂，隻聞她壓抑的啜泣聲。
    路桓沉默良久，方又開口。
    “太廟之事，震動朝野。太子受驚，朕心難安。宗人府與大理寺正在嚴查，無論涉及何人，絕不姑息。”他話鋒一轉，“朕記得，愛妃的兄長，如今正在京畿衛戍任職？”
    湘貴妃心中一凜，忙止了哭泣，恭聲答道：“回陛下，正是。兄長蒙陛下隆恩，擔此重任，一向兢兢業業，不敢有絲毫懈怠。”
    “嗯。”皇帝點了點頭，“告訴他，非常時期，京中防衛尤須謹慎，若有任何風吹草動，即刻來報，不得有誤。”
    “是，臣妾代兄長，叩謝陛下信任。”
    湘貴妃連忙應下，心底卻寒意更盛。
    路桓此舉，看似倚重，實為警示。
    居然將她母家的勢力也置於監管之下！
    “好了，朕也乏了，愛妃跪安吧。”皇帝擺了擺手，不再看她。
    “臣妾告退。”
    湘貴妃起身，行禮，離了養心殿，一路扶著宮女的手，款步徐行。
    回到自己宮中，女人揮退左右，隻留兩個貼身的掌事宮女在跟前。
    她坐在臨窗的貴妃榻上，望著麵前開得正盛的白玉蘭，怔怔出神。
    那花潔白無瑕，在她眼中，卻刺目得很。
    “娘娘，”心腹宮女水雲悄聲上前，遞上一盞溫熱的燕窩，“陛下召見，可是為了……”
    湘貴妃不接，隻擺了擺手。
    “陛下今日，提起了坤寧宮舊事。”
    水雲與另一個宮女染秋對視一眼，皆是心頭一愣。
    “陛下怎會無緣無故……”染秋蹙眉道。
    “無緣無故？”湘貴妃冷笑一聲，“怕是有人，在陛下跟前吹了風。”
    女人撚著袖口繁複的蘇繡紋樣，繼續說。
    “陛下還問起了……那個孩子。”
    殿內一時靜極，隻聞更漏滴答。
    水雲與染秋皆是麵色發白，不敢接話。
    那是深埋多年、碰也碰不得的禁忌。
    “去，”湘貴妃突然坐直身子，“給本宮仔細查查，近日都有誰在陛下跟前伺候，說了什麽，聽了什麽。尤其是……與坤寧宮、與元敬皇後有舊的那幾個老貨，一個都不許漏過！”
    “是。”水雲連忙應下。
    “還有，”湘貴妃歎了口氣，“傳話給哥哥，讓他務必警醒些，京中防衛，近日怕是多有眼睛盯著。告訴他，管好手下的人，別在這個當口，給人拿了錯處去！”
    染秋領命，悄步退下安排。
    湘貴妃這才覺得渾身力氣像是被抽空了一般，軟軟地靠回引枕上。