秦牧的中軍大帳內，隨著伍雲召的一聲“一言為定”，一場關乎天下歸屬的賭約，就此塵埃落定。
    帳內是重新燃起的希望與躁動。
    而在那江都運河之上，奢華的龍舟之內，氣氛卻截然相反。
    這裏沒有金戈鐵馬的肅殺，隻有揮之不去的陰沉與壓抑。
    絲竹之聲早已停歇，宮女內侍們被遠遠地屏退，偌大的船艙頂層，隻剩下三道身影。
    大隋天子，楊廣。
    母儀天下的，蕭皇後。
    以及大隋的擎天玉柱，靠山王，楊林。
    楊廣的臉色，難看到了極點，他手中那隻名貴的琉璃酒杯，被他捏得咯咯作響，仿佛隨時都會碎裂。
    “皇叔，皇後，你們說。”
    他幽幽開口，聲音裏帶著一絲連自己都未察覺的顫抖。
    “朕派往幽遼兩州的探子，前後不下七八批，為何沒有一個能傳回消息？”
    “為何，他們一入幽遼地界，便如泥牛入海，杳無音信？”
    這個問題，他是在問楊林和蕭後，但更像是在問自己。
    那雙曾經睥睨天下的眸子裏，此刻竟流露出一絲恐懼。
    “秦牧……”
    “朕這頭親手養大的猛虎，恐怕……已經徹底失控了！”
    楊林聞言，眉頭緊鎖，下意識地想要反駁，卻又不知從何說起。
    四明山一戰，秦牧麾下鎮北軍的戰力，他看得清清楚楚。
    那根本不是大隋的士卒可比的，那就是秦牧的鐵軍！
    反倒是蕭皇後，表現得異常平靜，她伸出保養得宜的玉手，輕輕覆在楊廣的手背上。
    “陛下。”
    她的聲音輕柔，卻帶著一種洞悉一切的冷靜。
    “既然已經做好了最壞的打算，又何必再為此煩憂？”
    “事已至此，當有現在的思想準備。”
    “就像陛下您之前說的，最壞的結果，無非是日後的皇帝，其血脈之中，流淌著我楊家的血，這……已經是最好的結果了。”
    楊廣身軀一震，臉上的肌肉抽搐了一下，最終化為一聲長長的，滿是無力的歎息。
    是啊，最好的結果。
    多麽諷刺。
    他想起了他那兩位已經成年，卻依舊不成器的皇子，心中隻剩下一片冰涼。
    “連朕都快壓製不住他了，更何況那兩個廢物？”
    一旁的楊林聽得雲裏霧裏，終於忍不住開口了。
    “陛下，皇後，你們這……說的是什麽跟什麽？”
    “老臣怎麽一句也聽不明白了？”
    蕭皇後轉過頭，看向這位為大隋操勞一生的皇叔，眼中閃過一絲憐憫。
    她輕聲道：“皇叔，事到如今，也沒什麽好瞞著您的了。”
    “陛下之所以會將南陽嫁給秦牧，您以為，真的隻是單純的賞識與籠絡嗎？”
    楊林一愣。
    蕭皇後繼續道：“那兩個皇兒，您也看到了，實在是不成器，爛泥扶不上牆。”
    “陛下連年征戰，早已看透了人心，他知道，自己百年之後，那兩個孩子根本鎮不住秦牧這條真龍。”
    “所以，陛下才想出了這個法子。”
    “將南陽嫁給秦牧，讓他們盡快誕下子嗣。”
    “如此一來……”
    蕭皇後的聲音壓得更低了，一字一句，卻如驚雷般在楊林耳邊炸響。
    “就算日後秦牧真的反了，登基為帝，那太子之位，也必然是流著我楊家血脈的孩兒！”
    “這江山，繞了一圈，還是回到了我楊家的手中！”
    “什麽？！”
    楊林猛地從座位上站了起來，滿臉的不可思議。
    “這……這怎麽可能？！”
    “老臣看秦牧那孩子，重情重義，不像是那種狼子野心之輩啊！”
    “他絕不會造反！”
    “他不會？”
    楊廣冷笑一聲，語氣中充滿了譏誚。
    “皇叔，你太小看人心了！”
    “秦牧或許還念著你我二人的賞識之情，還顧及著南陽和玉兒那層關係，不願主動撕破臉皮。”
    “但他麾下那些驕兵悍將呢？”
    “冉閔、李存孝、尉遲恭……哪一個不是野心勃勃之輩？他們會甘心屈居人下？他們會日日夜夜在秦牧耳邊攛掇！”
    楊廣越說越氣，猛地一拍桌子。
    “宴會上的事，皇叔你也看清楚了！”
    “他秦牧為了一個李元霸，就敢當著滿朝文武的麵，威脅李淵！”
    “張口就是一萬匹上等戰馬，三十萬擔糧草！”
    “這是臣子該有的樣子嗎？！”
    “他這不是在敲詐李淵，他是在敲山震虎，是在告訴朕，他秦牧，有掀桌子的本錢！”
    楊廣喘著粗氣，眼中滿是悔恨。
    “朕當初就不該聽信讒言，把他扔到幽州去！”
    “朕本想讓他去幽州，與那羅藝老匹夫相互製衡，讓這兩頭猛虎在籠子裏鬥個你死我活！”
    “誰曾想！羅藝那個老匹夫，竟然直接把自己的親兒子羅成都送進了秦牧軍中！”
    “照這個情形看，那燕雲十八騎，恐怕也早就成了他秦牧的囊中之物！”
    “整個幽遼，現在就是鐵板一塊！針插不進，水潑不進！”
    楊林頹然坐下，一張老臉瞬間蒼白了許多。
    他想了一輩子，也想不明白，事情怎麽會走到今天這一步。
    一夜無話。
    龍舟之上，人心惶惶。
    翌日。
    天色微亮，秦牧便已一身戎裝，來到了龍舟之上。
    他踏上甲板，身後並未跟隨任何將領，獨自一人，淵渟嶽峙。
    楊廣早已等候多時，他換上了一副和煦的笑容，仿佛昨夜的憂慮與憤怒從未發生過。
    秦牧走到楊廣麵前，抱拳躬身。
    “陛下。”
    “幽遼兩州事務繁多，臣掛心不已，恐不能再隨陛下前往揚州，特來向陛下請辭。”
    他的聲音平靜，不卑不亢。
    楊廣臉上立刻流露出“惋惜”之色，他上前一步，親手扶起秦牧。
    “哎呀！秦愛卿何必如此多禮！”
    “朕本還想著，到了揚州，與愛卿共賞瓊花，再對你進行封賞，以彰你護國之功呢！”
    “既然愛卿急著回去，朕也不好強留。”
    楊廣頓了頓，似乎是做出了一個重大的決定，朗聲道。
    “也罷！”
    “既然如此，那朕便在此處，將賞賜一並給了你！”
    他目光掃過四周的內侍與禁衛，聲音傳遍了整艘龍舟。
    “傳朕旨意！”
    “鎮北王秦牧，護國有功，勞苦功高，特賜！”
    “從此以後，可見皇不拜！”
    “持劍上殿！”
    此言一出，滿船皆驚！
    可見皇不拜，持劍上殿！
    這已是人臣之極！
    是無上的榮耀，更是無上的權力！
    然而，秦牧的臉上，卻依舊古井無波。
    他隻是再度抱拳，微微躬身。
    “謝陛下隆恩。”
    說完，他便直起身子，轉身離去。
    沒有絲毫的留戀，沒有半點的遲疑。
    楊廣臉上的笑容，緩緩僵住。
    他看著秦牧那挺拔如槍的背影，一步一步，走下龍舟，匯入那早已集結完畢，如鋼鐵洪流般的鎮北軍之中。
    隨著秦牧翻身上馬，一聲令下。
    “回師！”
    “轟隆隆——！”
    三萬多大軍，開始緩緩開拔，那震天的馬蹄聲與整齊的腳步聲，仿佛一柄重錘，狠狠地敲擊在每個人的心上。
    楊廣站在船頭，江風吹得他龍袍獵獵作響。
    他知道。
    從今天起。
    這頭猛虎，是真的……出籠了。
    再也不受任何束縛了。