大乾皇宮，金鑾殿內。
    氣氛肅殺，在此處的一磚一瓦仿佛都透著一股令人窒息的威壓。
    一名身披玄甲的天策衛快步跑進大殿，單膝跪地，甲胄碰撞聲清脆作響。
    “啟稟陛下！”
    “大理國派使臣前來覲見，人已在殿外候旨！”
    高坐在龍椅之上的秦牧微微一笑，眼中閃過一絲玩味。
    “大理，終於忍不住了嗎。”
    他手指輕輕敲擊著扶手，發出一聲聲沉悶的聲響。
    “宣他們進來。”
    “遵旨！”
    那天策衛躬身一拜，立刻退了下去。
    片刻之後，在兩列殺氣騰騰的天策衛注視下，兩道略顯拘謹的身影走進了大殿。
    走在前麵的中年男子錦衣華服，卻難掩眉宇間的愁容，正是大理鎮南王段正淳。
    跟在他身後的，是一襲白衣、麵容俊秀卻臉色蒼白的世子段譽。
    二人剛一踏入大殿，便感受到一股如山嶽般的帝王之氣撲麵而來。
    那是剛剛屠滅少林、斬殺陸地神仙後尚未散去的恐怖煞氣！
    段正淳和段譽身軀一顫，哪裏還敢怠慢，立馬緊張地跪了下來。
    膝蓋重重磕在金磚之上，發出“咚”的一聲悶響。
    兩人頭顱低垂，根本不敢直視那龍椅上的身影。
    “外邦小國大理段正淳，攜子段譽，參見大乾陛下！”
    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    兩人的聲音都在微微顫抖，顯得恭敬到了極點，甚至帶著一絲卑微。
    秦牧輕“嗯”了一聲，漫不經心地掃了二人一眼。
    “平身。”
    “謝陛下！”
    二人帶著一種忐忑，緩緩站了起來，卻依舊弓著腰，雙手低垂。
    秦牧沒有廢話，甚至連一句客套的寒暄都沒有，直接切入主題。
    “說出你們的來意。”
    他的聲音平淡，卻透著一股不容置疑的霸道。
    對於大理這種彈丸小國，秦牧確實沒有些許在意。
    在這亂世之中，大理對於如今兵強馬壯的大乾而言，已經沒有太多威脅。
    如果不臣，大可發兵。
    三十萬鐵騎南下，頃刻間便能將其踏為平地，輕而易舉便能滅之。
    段正淳深吸一口氣，強行壓下心頭的恐懼。
    他雙手捧著一封用金線繡邊的國書，高舉過頭頂，恭敬道：
    “陛下，此乃我大理國主親筆書寫的稱臣納貢國書。”
    “我大理隻是一介天下一小國，人口寥寥幾百萬餘，國勢弱勢微，地處偏遠。”
    說到這裏，段正淳的聲音多了一絲淒涼。
    “唯有依附強國，方可生存。”
    “昔日宋廷尚存時，大理便依附宋國，稱臣納貢，以求安寧。”
    “如今宋已被大乾天國所滅，我大理深知天威浩蕩，萬萬不敢與大乾為敵。”
    段正淳再一次跪了下去，額頭緊貼地麵。
    “故而特來獻上國書，願臣服大乾，向大乾稱臣納貢！”
    “還望陛下開恩接納，給我大理子民一條生路！”
    大殿內一片死寂。
    秦牧平靜地看著跪在地上的段正淳，眼神深邃如淵。
    這沉默讓段正淳心中更是忐忑不已。
    他心裏左思右想，冷汗早已浸透了後背。
    這大乾，到底願不願意接納他們大理？
    若是拒絕，那等待大理的，恐怕就是屠刀了。
    良久。
    秦牧才緩緩開口，語氣中帶著一絲輕蔑。
    “於朕而言，於大乾而言，大理不過是疥癬之疾，揮手可滅。”
    “大理的土地，大理的百姓，乃至大理的一切財富，本來就是朕的囊中之物。”
    秦牧身體微微前傾，目光如刀鋒般銳利。
    “朕大可直接派兵滅了大理，將爾等皇族屠戮殆盡。”
    “既如此，朕為何要接受你們的納貢稱臣？”
    “留著你們，有何用？”
    這一連串的反問，如同一記記重錘，狠狠砸在段正淳的心口。
    段正淳臉色瞬間慘變，毫無血色。
    果然！
    這大乾根本就沒把大理放在眼裏！
    他急切地抬起頭，聲音嘶啞地喊道：
    “陛下！我大理雖小，但若強攻，大乾將士亦會有所損傷！”
    “根本不值得大乾眾將士耗費軍力去對付啊！”
    他咬了咬牙，像是下定了某種決心。
    “隻要陛下願意接受大理稱臣納貢，無論什麽條件，我大理都會答應！”
    “哪怕是傾盡國庫，也在所不惜！”
    秦牧聞言，嘴角勾起一抹冷笑。
    “哦？無論什麽條件？”
    “朕的大乾接納藩屬國，確實有條件。”
    秦牧站起身，負手而立，一步步走下台階。
    “不過對於大理而言，恐怕你們不會那麽容易接受。”
    “主要是，朕也不想浪費時間和你們去商討什麽討價還價的戲碼。”
    段正淳立刻把頭磕得砰砰作響。
    “請陛下說出條件！”
    “大理上下，定當全力遵守，絕無二話！”
    秦牧停在段正淳麵前，居高臨下地俯視著他。
    “好，既然你有此覺悟，那朕便成全你。”
    “為我大乾藩屬國，需守三條鐵律。”
    秦牧豎起一根手指。
    “第一，交出國內半數稅收，每年按時上繳大乾國庫。”
    “剩下一半，準你大理皇族用之，臣子用之。”
    段正淳瞳孔猛地一縮。
    半數稅收！這簡直是在喝大理的血！
    但這還沒完，秦牧豎起了第二根手指。
    “第二，藩屬國不可擁兵。”
    “藩屬國之所有軍隊，必須歸於大乾兵部統一掌控，接受大乾將領調遣。”
    “要麽，就地遣散，刀槍入庫，馬放南山！”
    秦牧的聲音越發冰冷。
    “第三，朕的詔諭，即為天憲。”
    “藩屬國必須無條件遵從，不得有絲毫違逆！”
    這三條條件一出，沒有任何商量的餘地。
    段正淳臉色一變再變，整個人如墜冰窟。
    他也沒想到，條件竟然會如此苛刻！
    稅收繳納半數，那是斷了國家的財路。
    不可擁有軍隊，那是斷了國家的脊梁。
    這是徹底絕了大理日後反叛大乾的所有根基！
    一旦答應，大理皇室就真的成了被拔了牙的老虎，隻能任由大乾擺布。
    秦牧看著段正淳那陰晴不定的臉色，冷哼一聲。
    “怎麽？不願？”
    “如若不願，大可帶著你的國書回去。”
    秦牧一甩衣袖，殺氣凜然。
    “回去招兵買馬也好，招錄武林人士也罷。”
    “咱們在戰場上見真章！”
    “朕倒要看看，你大理的六脈神劍，擋不擋得住朕的鐵騎！”
    聽到“戰場”二字，段正淳最後的一絲心理防線徹底崩塌。
    連少林那等武學聖地都被屠滅了，大理拿什麽擋？
    拿頭擋嗎？！
    “不！陛下息怒！”
    段正淳立馬再次跪了下來，雙手高高捧著國書，渾身顫抖。
    “大理……願為大乾藩屬國！”
    “永世臣服！絕無異心！”
    “這三個條件，大理全都答應！”
    相比於亡國滅種，當一條聽話的狗，至少還能活著。
    秦牧倒是有些意外。
    沒想到這麽苛刻的條件，這大理段氏為了活命，竟然也能咬牙接受。
    “很好。”
    秦牧點了點頭，眼中的殺意稍減，但隨即又浮現出一抹玩味。
    “既然成了朕的臣子，那還有一件事，朕得提醒你。”
    “朕發布天下告示，你們應該看到了。”
    秦牧盯著段正淳的眼睛，一字一頓地說道。
    “你大理偏安一隅，舉國崇尚佛門，號稱‘妙香佛國’。”
    “那大理國寺，名為天龍寺，據說裏麵高手如雲，連你們的皇帝退位後都在那裏出家。”
    秦牧嘴角微微上揚，卻讓人感到一股透骨的寒意。
    “如若臣服大乾，大乾境內，不允許佛門的存在。”
    “這滅佛令，同樣適用於藩屬國。”
    “你，準備如何把他們藏起來？”
    “又或者……”
    秦牧話未說完，但意思已經再明顯不過。
    一邊是祖宗信仰，一邊是家族存亡。
    段正淳沒有任何猶豫，猛地抬起頭，眼中閃過一絲狠辣。
    那是被逼到絕境後的瘋狂。
    “隻要大乾給我大理存生，肯收留大理！”
    “大理願意即刻解散天龍寺！”
    段正淳咬著牙，字字帶血。
    “毀佛像，拆廟宇！”
    “所有僧眾，無論輩分高低，一律蓄發還俗！”
    “若有不從者……殺無赦！”
    為了段氏一族的延續，別說是佛祖，就算是親爹，此刻也得殺！
    秦牧看著段正淳這毫不猶豫、甚至有些猙獰的態度，終於放聲大笑起來。
    “哈哈哈！好！”
    “識時務者為俊傑。”
    “看來這一次，你大理算是徹底做出了決定。”