“小妹，淩公子咋還沒來？我都把麵下了兩鍋了！他還說今天要嚐我新調的湯底呢！這人咋說沒就沒了？”
    隨後，她輕輕將信收入袖中，低聲說道：“他回京城了。”
    宋綿綿抬起頭，衝大嫂笑了笑。
    “他家裏有急事，昨夜就啟程回京了。”
    一旁的阿躍，原本正低著頭擦拭桌麵。
    聽到這話，手突然一滯，抹布停在半空，足足頓了兩秒。
    他的背影僵了一瞬，肩頭微微鬆了鬆。
    隨即又若無其事地低下頭，繼續擦拭著桌角的油漬。
    可仔細看去，他的嘴角似乎不自覺地向上揚了揚。
    大嫂瞪大了眼睛，滿臉驚詫。
    “這麽突然？昨天他還來店裏喝了碗湯，說要在這兒多住些時日，怎麽一晚上就變了主意？連句招呼都不打？他家裏真有那麽急的事？”
    宋綿綿輕輕點頭，目光投向門外空蕩蕩的街道。
    “興許是家裏真有事吧。京中權貴人家，家事複雜，外人也不便多問。”
    她其實心裏也有些失落，隻是不願表露出來。
    這些日子，淩陌在店裏坐鎮，談吐不凡，舉止得體。
    不但吸引了許多慕名而來的客人，還讓整個麒麟記多了幾分雅致與熱鬧。
    如今他一走，店裏仿佛一下子冷清了不少。
    她沒多想，隻是默默將桌上的碗筷重新擺好。
    店裏少了個人，也少了點生氣。
    更讓她擔心的是，那些原本專程為了見淩陌才來的客人。
    尤其是那些年輕姑娘，恐怕以後不會再來了。
    果然，到了下午，店裏陸陸續續來了幾位熟客。
    其中一位穿桃紅衫子的姑娘湊上前，笑嘻嘻地問：“宋姐姐，今天怎麽沒見淩公子來呀？我們可是特意等他來品新菜的！”
    宋綿綿笑意盈盈，語氣自然。
    “他啊，本就是來盤陽縣遊曆的讀書人，玩夠了，心滿意足，自然就回京城去了。”
    那姑娘聽了，臉上的笑容瞬間垮了下來，眼圈一紅，低聲嘟囔。
    “怎麽就走了呢……連句話都沒留下……”
    旁邊幾位姑娘也是唉聲歎氣。
    宋綿綿看著這一幕，心中五味雜陳，卻也隻能默默搖頭。
    她剛轉身要進廚房，弟弟宋河川從外頭跑進來。
    他走到姐姐身邊，小心翼翼地把玉牌遞過去。
    “阿姐，這是淩公子昨天偷偷塞給我的。”
    宋綿綿一愣，低頭接過玉牌。
    那玉牌通體潔白，溫潤如脂。
    “小弟，這玉牌你可得收好了。淩公子身份不凡，能贈你此物，定是看重你。將來你若去京城趕考，拿著它去尋他，說不定能得他引薦，或是受他庇護，對你的前程大有幫助。”
    宋河川重重地點了點頭，眼神堅定。
    他小心地將玉牌貼身收好，又拍了拍書箱，背起行囊，轉身就要往書院走。
    走到門口時，他忽然停下腳步，回頭望了一眼鋪子。
    今日店裏客人寥寥，沒有往日的喧鬧。
    他看著阿姐在櫃台後忙碌的身影，心裏忽然湧上一陣酸澀。
    “阿姐，等我休沐那天，就回來幫你。”
    宋綿綿聽見了，抬頭衝他笑了笑。
    “你隻管好好讀書，別分心。店裏的事有我呢，你不用操心。”
    說著，她快步走進後堂，拿出兩包早已準備好的吃食，塞進他懷裏，又拍拍他的肩。
    “這一份，你捎給上次麵試的汪夫子。他知道你勤奮，定會多加指點。”
    宋河川低頭看著懷中的吃食，點了點頭，心中了然。
    他懂，阿姐說的那位“汪夫子”，正是書院裏的汪先生。
    那位先生治學嚴謹，最重實務。
    若能得他青眼，將來科考之路，必定事半功倍。
    沒過一個月，小店的生意漸漸穩當了。
    清晨的霧氣散盡，街口的叫賣聲按時響起。
    顧客絡繹不絕，紅薯的甜香從灶台飄到巷尾。
    眼看大嫂已經能把紅薯的做法摸透，從蒸煮到烘烤，每一道火候都拿捏得準。
    宋綿綿盤算著，得招個幫手。
    自己好騰出手來，專心準備開作坊的事。
    她翻了三遍賬本，數了五次餘錢。
    連晚上睡夢裏都在算人手、木料、爐灶的開銷。
    那天下午，太陽剛偏西。
    店裏正閑著，木桌空著三張，竹凳歪著兩把。
    宋綿綿剛坐下喝口水，瓷碗還冒熱氣，喉頭才咽下第一口。
    門口就傳來一陣腳步聲。
    “宋掌櫃！容大人請您馬上過去！”
    差役衝進來，鞋底帶起一溜塵土。
    話沒說完，已喘得上氣不接下氣。
    她心裏咯噔一下，立馬起身，茶碗差點掀翻。
    “出啥事了？”
    差役跟在後頭趕緊說，聲音抖得不成調。
    “大事不好，種的紅薯，爛了一大片！”
    宋綿綿心頭一緊，像被鐵鉗攥住，喉嚨發澀。
    她二話不說，拔腿就往外跑，連鬥笠都忘了戴。
    到了縣衙後院，亂成一鍋粥。
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    七八個商人圍成半圈，腳下踩著泥水和碎薯皮，每人手裏攥著一塊發黑發臭的紅薯。
    那股子腐味直衝腦門，腥中帶酸，悶得人五髒六腑翻騰。
    容知遙臉色沉得像壓了塊石頭，眉心擰成死結。
    “宋掌櫃來了！”
    所有人霎時安靜，幾十道目光齊刷刷轉過來。
    宋綿綿沒功夫客套，一個箭步衝到筐邊，膝蓋一彎，直接蹲下身子，湊得極近。
    薯塊上泛著怪異的青黑，切口處淌著黏糊糊的汁。
    “容大人，真按我說的法子來的？”
    容知遙點頭，嗓音發沉。
    “每一步，我親盯。切塊時刀口要斜，晾口時不得蓋布，蘸草木灰必須薄而勻，每筐我都親自驗過三遍，怕出一點岔子。”
    “那紅薯……存哪兒了？”
    容知遙抬手指向東邊，手臂線條繃直。
    “我在城東找了間老糧倉，專門派了人輪流看守，連狗都拴著，閑人連邊兒都不讓靠，鑰匙由我貼身帶著。”
    宋綿綿猛地站起身，裙擺掃過泥地，手指攥得發白。
    “肯定有地方出問題了，帶我去看看。”
    容知遙立刻讓人套車。
    兩人上車，身後還跟了三輛馬車。
    那幾個商人也跟了來，車軲轆碾得地皮直響。
    車簾掀開，一雙雙眼睛虎視眈眈。
    車剛在院外停下，那股臭味就撲鼻子。
    濃烈得像腐肉堆了三個月，直往鼻腔裏鑽，嗆得人淚流不止。
    進了院子，容知遙一揮手，底下人掀開蓋著的草席。
    惡臭瞬間炸開，濃得讓人想吐。
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