日子在采藥、試藥中緩緩流淌。陳實漸漸摸清了附近山林的脾性，知道哪片坡地長著止血的白及，哪處崖壁能采到清熱的金銀花。他與柱子的配合也愈發默契，柱子不再僅僅是監視，更像是半個學徒，會主動幫他辨識那些他不熟悉的草木。
    這日傍晚，陳實剛回到破屋，就聽見村中傳來一陣喧嘩。他循聲望去，隻見李裏長家門前圍了不少人，隱約有哭喊聲傳來。
    柱子從人群中擠出來，臉色不太好看：“是二狗他爹，在縣裏服徭役，從架子上摔下來，腿折了。官府的郎中瞧了，說是保不住了，讓抬回來準備後事。“
    陳實心中一沉。他跟著柱子擠進人群，隻見一個麵色蠟黃的中年漢子躺在門板上，左腿腫得發亮，皮膚泛著不祥的青紫色，人已經昏死過去。旁邊一個婦人哭得撕心裂肺：“當家的啊！你這要是走了，叫我們娘幾個咋活啊！“
    李裏長站在一旁，眉頭緊鎖，臉上的皺紋深得能夾死蚊子。他看見陳實，眼睛微微一亮，但隨即又黯淡下去。
    “陳先生，“李裏長的語氣帶著試探，“你看這......還有救麽？“
    陳實蹲下身仔細檢查。腿確實是斷了，但更麻煩的是嚴重的擠壓傷和已經開始出現的感染跡象。在這個沒有抗生素的年代，這樣的傷勢確實凶險。但他記得急救包裏還有最後幾片抗生素，或許......
    “我......試試。“陳實抬起頭，語氣並不輕鬆。
    那婦人像是抓住了救命稻草，撲通一聲跪在陳實麵前：“陳先生，求求你救救他！隻要能救活他，我們一家給你當牛做馬！“
    陳實連忙扶起她，轉頭對李裏長說：“需要熱水，幹淨的布，還要......酒。“
    李裏長立即吩咐人去準備。在等待的間隙，他站在陳實身邊，低聲歎道：“今年徭役重，這已經是第三個出事的了。前兩個連屍首都沒運回來。“
    陳實沉默地聽著。他這才明白，李裏長不僅要催糧收稅，還要負責組織徭役，承擔著村民傷亡的責任。這份壓力，讓這個老人顯得格外蒼老。
    治療過程異常艱難。陳實先用自製的蒸餾酒反複清洗傷口，然後進行了複位和固定。最關鍵的，是他偷偷將半片抗生素碾碎，混在草藥裏給傷者服下。整個過程，李裏長一直守在旁邊，時不時幫忙遞個東西，或是嗬斥圍得太近的村民。
    “裏長，“陳實在間隙中低聲問，“若是......若是能治好，官府可會追究？“
    李裏長苦笑：“追究什麽？人活著回來繳糧納稅，他們巴不得。隻是......“他欲言又止，最終隻是搖搖頭。
    接下來的幾天，陳實日夜守在傷者身邊。李裏長破例允許他住在自己家中方便照料，還讓柱子每天送飯。這讓陳實第一次真正走進了這個村裏最有權勢的人家。
    李裏長的家比普通村民寬敞些，但也簡陋得很。土牆上掛著幾串幹辣椒，角落裏堆著農具，唯一顯眼的是堂屋正中供著的“天地君親師“牌位。陳實注意到，每到深夜，李裏長都會就著油燈，艱難地翻閱一本泛黃的書冊，上麵密密麻麻記著各戶的田畝和稅糧數目。
    “這是魚鱗冊，“見陳實好奇，李裏長解釋道，“官府就憑這個收稅。今年雨水不美，好些戶都欠著，到時候交不上，我這個裏長第一個要吃板子。“
    他的語氣平淡，但陳實聽出了其中的沉重。
    七天後，傷者的高熱終於退了，腿雖然還腫著，但顏色漸漸恢複正常。李裏長看著慢慢好轉的傷者，緊繃多日的臉上終於露出一絲笑意。
    “陳先生，“這天傍晚，他破天荒地留陳實吃飯，桌上罕見地有了一碟臘肉，“你這醫術，留在村裏確實可惜了。“
    陳實心中一動，正要開口，李裏長卻擺擺手：“我知道你想問什麽。路引的事，不是我不肯幫你，是實在幫不了。每張路引都要在縣衙備案，還要鄰保聯名畫押。你這來曆......“
    他沒有說下去，但意思已經很清楚。
    “不過，“李裏長話鋒一轉，“你救了我村裏兩個人，這份情我記著。等傷者好了，我讓柱子帶你去個地方，或許能幫你打聽到別的門路。“
    陳實默默點頭。他明白，這已經是李裏長能做到的極限了。在這個層層壓實的體製裏，即便是裏長，也有自己的無奈和局限。
    當晚，陳實躺在李裏長家的偏房裏，久久不能入睡。窗外月色如水，灑在簡陋的土牆上。他忽然想起貨郎說過的話：“這世道，想要活出個人樣，難啊......“
    但至少，他在這潭死水中，終於撬開了一道縫隙。