嘉靖二十一年，秋深霜重。華山諸峰在凜冽的空氣中更顯嶙峋，山道旁的草木盡染寒色。藥堂院內，幾株老榆樹落葉紛飛，在地上鋪了厚厚一層，踩上去沙沙作響，更添幾分寂寥。
    夜色籠罩山巒，藥堂偏廂一燈如豆，窗紙被寒風刮得呼呼作響。陳實搓了搓有些凍僵的手指，嗬出一口白氣，才繼續伏案書寫。他正在將《外傷急救規製》最後關於“傷後飲食調理”的部分謄抄整齊。油燈下，墨跡幹得慢，他寫得極為認真，每一筆都力求工穩，這是要呈報掌門長老過目的。
    白日裏，他剛處理完一例頗為棘手的傷患。一名外門弟子在後山砍柴時，被倒下的樹幹砸中腳背，並非簡單骨折，而是足弓處數塊小骨碎裂，皮開肉綻，泥汙深陷。若按以往，多半是敷上金瘡藥包紮了事，日後能否行走如常全看天意。陳實卻嚴格按照規製，以煮沸放涼的鹽水反複衝洗至肉眼不見汙物，再用細針小心剔除嵌入的木刺，敷上特製的消炎生肌散，最後用杉樹皮夾板依足弓弧度仔細固定，叮囑其絕對臥床，抬高患肢。
    整個過程耗時小半個時辰，那弟子痛得滿頭冷汗，卻咬牙硬挺。旁邊協助的張誠、李芸看得屏息凝神。陳實心中清楚，此舉若能保全這弟子的勞動能力，便是對他這一套方法最有力的宣揚，遠比空談百句“消毒重要”來得實在。這便是他立足的根本：於細微處見真章，用實實在在的療效說話。
    謄抄完畢，他輕輕吹幹墨跡，將一疊文稿整理好，用一方鎮紙壓平。屋內炭盆火勢微弱，寒意侵人。他並未立刻休息，而是走到屋中空地，靜靜站立，先活動了一下凍得有些發僵的筋骨，隨後緩緩擺開《抱元步》的起手式“抱元守一”。
    自《全真大道歌》第二層圓滿，十二正經貫通以來，他體內那縷內息已能自行緩慢周天運轉，如同人體內一條永不枯竭的微細溪流。但這《抱元步》的要求更高，需在動態中保持“形動而神凝，氣運而心守”。他依著秘籍圖譜與趙執事點撥，意念沉入丹田，感受那內息如溫水般流淌，隨即，配合一次深長吸氣，左腳極輕極緩地向前邁出半步。
    步伐雖簡，奧秘卻在呼吸與內息的配合。吸氣時，內息自丹田升起，沿任脈上行至膻中；邁步時，重心微妙轉換，要求腰胯沉穩如山嶽。他全神貫注，體會著肌肉纖維的協同發力與內息流轉的細微節奏。一遍，兩遍，十遍……他隻在原地反複練習這起手一步，直至額角見汗，並非體力消耗，而是心神高度凝聚所致。
    收勢之後，他明顯感覺到，經過這有意識的“動中求靜”的錘煉，體內那自行運轉的內息似乎更凝練了一絲，對身體的感知也更為敏銳。這便是人為製造“金手指” 的笨辦法：通過極高專注度的重複練習，將複雜的意念控製轉化為身體的本能記憶。
    次日，他攜規製成稿去見王執事。王執事仔細翻閱後，未置一詞，隻微微頷首，便將稿紙收入袖中。午後，卻有傳功閣的普通弟子帶來口信，言道趙執事吩咐，陳醫師若有暇，可至傳功閣外室一敘。
    陳實心中明了，這是規製已初步得到認可的信號。他整理衣冠，前往傳功閣。外室內，趙執事依舊麵色古板，卻直接指向牆上一幅更為詳盡的經絡穴位圖，考教他對手少陽三焦經餘下幾個次要穴位的認識，以及氣血流注至此的時辰特性。陳實一一作答，雖不算精妙，卻勝在基礎紮實。趙執事聽罷，隻淡淡道：“嗯，根基未偏。《抱元步》後續步法，涉及足三陽經氣血鼓蕩，你既已通絡，可自行揣摩，遇有滯澀，再來問詢。”這便是允許他繼續深入修習了。
    返回藥堂途中，經過演武場，隻見數十名弟子在教習引領下練習劍法，呼喝之聲不絕於耳，劍光閃爍間帶著森森寒意。場邊角落，幾名弟子正相互揉搓著跌打損傷的藥酒，空氣中彌漫著濃烈的草藥與汗液混合的氣味。陳實默默看著，心中暗忖：這便是江湖的日常，榮耀與風險並存。他的規製，若能減少一些無謂的傷殘，便是功德。
    剛回到藥堂，便見陸大有吊著胳膊，正與張誠閑聊，見陳實回來，立刻咧嘴笑道：“陳師兄！你可回來了！俺這胳膊好多了，昨日還能幫著搬點輕省東西！”他言語間充滿感激，也帶著年輕人傷愈後的興奮。陳實仔細檢查了他的夾板固定和傷口愈合情況，叮囑道：“骨痂初生，最忌受力。搬物之事，還需再等半月。”陸大有連連稱是。
    這時，陳實注意到藥櫃旁站著一位麵生的中年弟子，衣著是內門的藍色勁裝，卻有些陳舊，麵色蠟黃，不時低聲咳嗽。他並未排隊，隻是看著陳實，欲言又止。陳實主動上前，溫和問道：“這位師兄，可是身體不適？”
    那弟子略顯局促，低聲道：“陳……陳醫師，在下周崗，是負責後山倉庫的。近來總是夜間盜汗，午後發熱，咳嗽不止，渾身乏力……先前找過劉郎中，吃了些止咳散，不見好轉。”說著，他又劇烈咳嗽起來，臉上泛起不正常的潮紅。
    陳實心中一凜，觀其症狀，極似“肺癆”（肺結核）之兆。此病在古代極為凶險，且易傳染。他示意周崗伸手診脈，脈象細數無力，舌尖紅少苔，陰虛火旺之象明顯。他沉吟片刻，沒有輕易下斷語，而是問道：“周師兄，此症持續多久了？可曾咳血？”
    “約有兩月了……痰中偶帶血絲。”周崗聲音更低，透著恐懼。
    陳實心情沉重。他無法進行細菌學檢查，但結合症狀，可能性極大。他不能像對山下村民那樣僅提供建議，此事關乎門派防疫。他立刻對周崗道：“周師兄，此症需靜養，切忌勞累，更需與他人分餐分宿，以免沾染。我即刻稟明王師，為你調整職司，並開具對症方藥。你且先到通風處休息，莫要聚集。”
    他安排張誠引導周崗去偏院休息，自己立刻去尋王執事，將情況如實匯報。王執事聞言，麵色凝重，親自去為周崗診脈，良久，歎道：“確是癆瘵之兆。按規製辦吧，將其遷至後山‘靜思院’單獨隔離，飲食由專人送遞。藥堂按滋陰降火、潤肺止咳的方子先調理著。”他看向陳實，“此事你處理得妥當。門派之內，防疫重於治病。”
    此事雖小，卻讓陳實深刻體會到，在一個人口密集、醫療條件有限的組織內，預防和隔離的觀念是何等重要。這與他現代的醫學觀念不謀而合，但在古代，推行起來卻需要權威和切實的規章作為後盾。
    傍晚，勞德諾再次出現在藥堂，依舊是那副溫和笑容，說是來取些常備金瘡藥。他狀似無意地提起：“聽聞陳師弟近日整理的規製頗受好評，連掌門都稱讚師弟心思縝密，於門派大有裨益。真是可喜可賀。”
    陳實心中警醒，謙遜道：“勞師兄過獎，皆是分內之事，仰賴王師與各位師長指點。”他敏銳地察覺到，勞德諾今日的目光，似乎比往日更多了幾分探究，尤其在打量他剛剛整理好的藥櫃和記錄病案的冊子。
    勞德諾笑道：“師弟過謙了。如今山下風雲變幻，嵩山左盟主並派之心急切，我華山派正值用人之際，似師弟這般人才，必當重任。”他話鋒一轉，似隨口問道，“對了，師弟可聽聞，近日福建沿海似有倭寇騷擾，商路不暢，連帶著一些南方的藥材價格都有所波動？”
    福建！倭寇！
    陳實心中劇震，麵上卻不敢有絲毫流露，隻是露出適當的關切和一絲對江湖事的茫然：“哦？竟有此事？弟子終日忙於藥堂瑣事，於外界消息倒是閉塞了。藥材若漲價，倒是件麻煩事。”他將話題巧妙地引回本職工作，滴水不漏。
    勞德諾嗬嗬一笑，不再多說，取了藥便告辭離去。
    望著他的背影，陳實背心滲出冷汗。勞德諾此次試探，結合前次提及的“福建林家”，絕非空穴來風。是嵩山派在通過他調查什麽，還是他自身收到了其他指令？自己這個“閩地”出身的模糊背景，似乎正在被某些力量默默審視。
    夜色更深，陳實回到小屋，心情難以平靜。他推開窗戶，任由寒風吹拂麵頰，望向漆黑的山巒輪廓。江湖的暗流，時代的波瀾，正以前所未有的速度向他湧來。他握了握拳，感受著體內那縷日益茁壯的內息，以及腦海中那些超越時代的知識。
    謹慎，但絕非退縮。 他需要更快的成長，更深的根基，才能在這即將到來的巨變中，守住一線生機，甚至……尋到自己的道。
    他緩緩關上窗，將寒意與紛擾暫時隔絕在外。燈下，他再次攤開《抱元步》的圖譜，心神沉入那玄妙的步法之中。