翌日清晨，隊伍準備離開張茅鎮。氣氛因昨夜的傳聞和未知的前路而顯得有些壓抑。孫師叔下令檢查車馬裝備，確保萬無一失。
    陳實一夜未眠，推演那奇毒可能的成分與解法，心中已有幾個大膽的假設，但苦於藥材不全，難以配試。他更打起十二分精神，暗中留意勞德諾的一舉一動，尤其關注傷員、水源及馬匹。
    早膳時，勞德諾表現得異常熱心，主動幫忙分發幹糧，並親自為幾名重傷員端去熬好的米粥湯藥。“幾位師弟受苦了，多吃些才好多。”他笑容和煦，言語關切。
    陳實心中警鈴大作。他注意到勞德諾在端送其中一碗湯藥時，小指極其隱蔽地在碗沿輕叩了一下，動作快如閃電，若非陳實全程緊盯，絕難察覺。
    就在勞德諾轉身要將那碗藥遞給一名喚作趙三的重傷員時，陳實忽然一個“踉蹌”，看似被地上雜物絆到，身體猛地撞向勞德諾。
    “哎呀！勞師兄小心！”
    勞德諾猝不及防，手中藥碗劇烈晃動，深褐色的藥汁潑灑出大半，濺濕了他的衣袖和地麵。
    “陳師弟！”勞德諾臉色一變，瞬間又強壓下怒意，擠出關切的表情，“沒燙著吧？怎地如此不小心？”他眼底深處閃過一絲驚疑與冰冷。
    陳實連忙站穩，一臉歉意：“對不住對不住！勞師兄，怪我沒看清腳下！這藥灑了，我立刻去重新熬一碗！”他語氣誠懇，動作迅速，不由分說地接過勞德諾手中隻剩小半碗藥的碗，轉身就走向臨時搭建的小灶台。
    勞德諾看著陳實的背影，眼神陰鷙，袖中的手微微握緊。他瞥了一眼地上潑灑的藥汁，幾隻偶然爬過的螞蟻觸及藥漬，竟抽搐了幾下，迅速僵死。他不動聲色地用腳將死蟻碾入塵土。
    陳實背對眾人，心跳如鼓。他迅速將殘藥倒入廢水桶，用清水反複衝洗藥碗，又取來新的藥材，親自看守熬煮。他確信，方才勞德諾定然在藥中下了毒！那碗藥，決不能讓趙三喝下。
    然而，他低估了勞德諾的狠辣與備用方案。
    午後，隊伍啟程不久，負責牽引一匹馱運藥材的馱馬的外門弟子忽然驚呼：“這馬怎麽了？口吐白沫，走路打晃！”
    眾人皆驚。孫師叔上前查看，隻見那匹原本溫順的馱馬眼神渙散，口角流涎，步伐踉蹌，顯然是中了毒！幸好發現早，尚未倒地。
    陳實立刻上前，檢查馬口、眼瞼，又掰開嘴觀察舌苔，心中一震——症狀與他推演的奇毒部分吻合！勞德諾竟將毒下在了馬廄的草料或飲水中！目標或許是馬匹，或許是想讓馬匹失控，造成藥材損毀或人員傷亡！
    他立刻取出銀針，刺入馬匹穴位放血，血色略呈暗紫。他不敢怠慢，一邊用通用解毒散混合綠豆甘草湯強灌下去暫緩毒性，一邊指揮弟子將馱載卸下，換乘備用馬匹。
    “怎麽回事？”孫師叔麵沉如水，目光銳利地掃過眾人，“馬匹何時中毒？”
    勞德諾皺眉道：“昨日在鎮上車馬店補充草料時還好好的……莫非是鎮上草料不幹淨？或是夜間有宵小潛入作祟？”他將嫌疑引向外部。
    陳實沉默不語，專心救治馬匹。他知道沒有直接證據，此刻指認勞德諾隻會打草驚蛇。經過救治，馬匹毒性稍緩，但依舊虛弱，需人牽引緩行。
    孫師叔眼神冰冷，下令道：“今日行程放緩！所有人檢查自身攜帶飲食！勞德諾，陳實，你二人精於藥石，仔細查驗剩餘草料水源！梁發，加強巡視，有任何異常立刻報我！”
    “是！”眾人凜然應命。
    勞德諾與陳實一同查驗草料。勞德諾動作仔細，神情專注，仿佛真心要找出問題根源。在一處草料袋中，他“意外”發現了幾株混入的、色澤黯淡的幹草，驚呼：“咦？此草似乎並非尋常飼草，莫非是毒源？”他將其取出，遞給陳實看。
    陳實接過，一眼便認出那正是他昨夜在草料堆嗅到氣味的毒草！勞德諾這是故意拋出替罪羊，將自己摘得幹淨！陳實心中冷笑，麵上卻凝重道：“此草確有毒。但毒性猛烈，馬匹若食入，恐不止於此症狀。或許……還有別的毒源混雜？”他巧妙地將疑問拋回。
    勞德諾目光一閃，嗬嗬笑道：“師弟所言有理，還需仔細排查。”他心中對陳實的警惕再升一級。
    是夜宿營，氣氛空前緊張。孫師叔單獨召見了勞德諾與陳實。
    “今日之事，你二人如何看待？”孫師叔目光如電，在兩人臉上掃視。
    勞德諾率先開口，神色凝重：“師叔，依弟子看，怕是有人盯上我們了。從陝州藥材短缺，到潼關盤查，再到今日馬匹中毒，環環相扣，意在阻撓我派前往嵩山。對方用毒手法刁鑽，絕非尋常匪類。”
    陳實沉吟片刻，道：“師叔，對方手段陰狠，目標似是而非。馬匹中毒，看似破壞，卻未致命，更像是一種……警告或試探。且其用毒手段，非中原常見，弟子需時間分析毒理，或能從中找到線索。”他避重就輕，隻談毒理，不提懷疑。
    孫師叔默然良久，緩緩道：“你二人需加緊防範。勞師侄，你經驗豐富，多留意外圍動靜。陳實，你全力研製解藥，務必保證人員與馬匹無恙。”他並未完全采信任何一方，但懷疑的種子已然種下。
    退出營帳，勞德諾對陳實笑了笑：“陳師弟重任在肩，辛苦了。”笑容溫和，眼神卻無溫度。
    陳實拱手：“分內之事。”語氣平靜，心中雪亮。
    回到自己帳中，陳實立刻取出今日收集到的毒草樣本和那點微末的毒藥碎屑，結合馬匹症狀，全力推演解方。他點燃一盞小油燈，神情專注，將各種藥材特性在腦中不斷組合、模擬……終於，在天亮前，一個以黃連、金銀花、防風、甘草為君，佐以幾味冷僻藥材的大膽方子在他腦中成型。雖未必能完全解毒，但應能有效抑製毒性，爭取時間。