坤寧宮內，瑞腦香爐裏熏著上好的龍涎香，暖意融融。
    禦膳房總管齊勝躬著身子，額角滲出細密的汗珠，麵前的白玉盤裏，盛著幾塊金黃油亮的餅，從外觀上看，與寧國公主帶回來的那塊醬香餅別無二致。
    可朱英嬈隻咬了一口，便秀眉微蹙，放下了玉箸。
    “齊總管，不是這個味道。”
    那日在李元其鋪子裏吃到的醬香餅，鹹香中帶著鮮甜，醬料濃鬱卻不齁人，麵餅外酥裏嫩，層次分明。
    而眼前的這塊，顏色卻不鮮亮，味道也不夠濃鬱，而且毫無回甘。
    齊勝的腰彎得更低了，滿臉苦澀：“回稟公主，奴才已經完全按照您帶回來的方子，一錢一兩都不敢差。可……可就是做不出那個神髓。尤其是那醬料，方子上隻寫了秘製醬料，奴才已經嚐試了幾十次了，始終差了那麽一口氣。”
    沒有係統出品的特供複合調味料，縱使是皇宮大廚，也無法複刻出跨越時代的美味。
    “廢物！”朱英嬈有些氣惱，卻也知道這並非齊勝之過。
    她鼓了鼓腮幫子，那日的神奇滋味在舌尖縈繞，越是吃不到，心裏就越是惦記。
    一直端坐於鳳座之上，含笑看著女兒的馬皇後，此時才緩緩開口，聲音溫婉而有力量：“英嬈，不得無禮。齊總管已是盡力了。”
    她拿起妝台上一支烏木杆的眉筆，對著光亮，細細端詳。
    筆尖細膩，色澤均勻，輕輕在手背上一劃，便是一道流暢自然的黛色。
    “這支眉筆，倒是比宮裏用的那些方便多了。”
    馬皇後眼含讚許，“無需研磨，隨取隨用，顏色也自然。最難得的是，聽你說，價格還極其低廉。”
    宮中畫眉，用的是昂貴的螺子黛，需得精心研磨調和，費時費力。
    而李元其這小小的眉筆，卻將一切化繁為簡，其價值，在馬皇後這種掌管後宮用度的國母眼中，遠比一塊點心要大得多。
    “可不是嘛！”
    話音未落，一道更為活潑清脆的聲音從殿外傳來。
    長臨公主朱英瑤蹦蹦跳跳地跑了進來，一把挽住朱英嬈的胳膊，好奇地探頭：“皇姐，聽說你又從宮外帶回好東西了？快給我瞧瞧！”
    朱英瑤拿起那支眉筆，學著姐姐的樣子在眉上描畫了兩下，銅鏡中的眉形瞬間變得清晰立體，她頓時喜笑顏開：“哎呀！真好用！這李掌櫃，上新還真快！下次出宮定要多買幾支！”
    朱英嬈被妹妹纏得沒法，隻好將醬香餅的事又說了一遍，末了還不忘抱怨一句：“方子都買回來了，禦膳房還是做不出那個味兒，真是氣人。”
    齊勝見狀，連忙抓住機會，大膽進言：“皇後娘娘，公主殿下。奴才有一愚見，既然我等閉門造車不成，何不……何不讓奴才出宮一趟，去那李掌櫃的鋪中，當麵請教？也好看看，究竟是哪個環節出了岔子。”
    “出宮學習？”馬皇後倒是覺得不合適。
    讓堂堂禦膳房總管，去向一個市井商賈請教廚藝，這事說出去，怕是要驚掉一地眼球。
    她看向朱英嬈，打趣道：“你這丫頭，自從遇上那李元其，就跟丟了魂兒似的。先是香皂，再是眉筆，如今又為了一口吃的，要把禦膳房總管都給派出去了，可見就是就是個貪吃鬼。”
    朱英嬈頓時霞飛雙頰，跺腳嬌嗔：“母後！”
    “我看不是貪吃鬼，是思春鬼！”朱英瑤在一旁唯恐天下不亂地擠眉弄眼，“皇姐，你就是看上那個李掌櫃了！瞧你這魂不守舍的樣子！哎，你要是不好意思開口，妹妹我去替你求父皇，讓他下旨賜婚，不就得了？”
    “你……你胡說什麽！”朱英嬈又羞又急，一張俏臉紅得快要滴出血來，伸手就要去擰妹妹的嘴。
    說者無心，聽者有意。
    馬皇後臉上的笑意漸漸斂去，心裏有些其他的考慮。
    英嬈是她最疼愛的長女，身份尊貴。
    而那李元其，雖有些驚世之才，終究隻是個商賈。
    公主下嫁商賈，於大明的禮製而言，是否有些……不合規矩？
    可轉念一想，那李元其談吐不凡，氣度從容，武藝更是深不可測，連皇上都讚不絕口。
    這樣的人物，真能一輩子屈居於市井之間嗎？
    見母親陷入沉思，朱英嬈更是慌了神，連連否認，可她的辯解在妹妹促狹的笑聲中，顯得蒼白無力。
    最終，馬皇後還是點了點頭，對齊勝道：“也罷。你便去一趟吧，切記，萬事低調，莫要暴露了身份。”
    “奴才遵旨！”齊勝如蒙大赦，連忙叩首退下。
    一場關於美食的風波，竟在不經意間，掀起了皇家婚事的漣漪。
    翌日，晨光熹微。
    大明超市的後院裏，李元其赤著上身，古銅色的肌膚在晨曦中泛著一層薄汗。
    他雙腳穩紮如鬆，一套拳法打得虎虎生風，拳風呼嘯，卷起地上幾片落葉。
    宗師級武道，是係統灌輸的知識與本能。
    但每日的晨練，卻是他刻在骨子裏的自律。
    這具身體，這方天地，他要的是百分之百的掌控感。
    院子一角，小一和小二也有樣學樣地紮著馬步，揮著小拳頭。
    小一神情專注，一招一式力求標準，頗有幾分李元其的沉穩。
    小二則要跳脫得多，拳頭揮得呼呼作響，嘴裏還自己配著音，精神頭十足。
    一套拳打完，李元其緩緩收勢，吐出一口長長的白氣。
    渾身的筋骨都舒展開來，念頭通達無比。
    昨日騎馬歸來的酸痛感，早已消失無蹤。
    他甚至覺得，自己已經完全掌握了騎術的訣竅，可以獨自馳騁了。
    這個念頭一起，便再也按捺不住。
    用過早飯，交代了小一小二看店，李元其便獨自一人去了馬市。
    穿過喧鬧的人群，他沒有去看那些高大威猛的戰馬，而是徑直走到了一處專賣代步馬匹的區域。
    最終，他選中了一匹栗色的母馬。這馬性情溫順，眼神清澈，一看就是安穩的性子。
    “掌櫃的好眼力！”馬販子搓著手，滿臉堆笑，“這匹馬最是穩當，婦人孩童都騎得！”
    李元其翻身試騎了一圈，果然如履平地。
    他滿意地點點頭，痛快地付了銀子，牽著自己的新座駕，悠哉悠哉地往回走。
    有了馬，行動便自由了許多。
    他可以抽空去應天府的周邊看看，考察一下地形，了解一下風土人情。