李元其的邀請話音剛落，徐姿容下意識地看了一眼寺廟外空蕩蕩的石板路，聲音細若蚊蚋：“我娘她……把馬車也一並帶走了。”
    言下之意，不言而喻。
    這偌大的郊野，除了李元其那匹在悠閑甩著尾巴的栗色母馬，再無別的代步之物。
    李元其覺得徐夫人的做法有些明顯，麵上卻是一派坦然：“無妨，我的馬腳力尚可，載兩個人回城綽綽有餘。”
    他走到馬前，動作利落地翻身而上，隨即朝徐姿容伸出了手。
    徐姿容的心，毫無預兆地漏跳了一拍。
    她這輩子，拉過韁繩，握過長槍，卻從未被一個男子這般邀請共乘。
    遲疑隻是一瞬，她終是將自己微涼的指尖，放入了他溫熱的掌心。
    一股力道傳來，她隻覺身子一輕，便穩穩地落座在了李元其身後。
    “坐穩了。”
    他的聲音從前方傳來，低沉而平穩，像是一顆定心丸。
    馬兒邁開蹄子，開始小跑起來。
    徐姿容渾身僵硬，背脊挺得筆直，雙手不知該放在何處，隻能緊緊抓住身下的馬鞍。
    一股淡淡的、幹淨的皂角清香，夾雜著男子特有的氣息，縈繞在鼻尖。
    這味道比她用過的任何一種熏香都要來得好聞，也更讓人心旌搖曳。
    微風拂過，吹起她的發絲，有幾縷不聽話地掃過李元其的後頸，帶起一陣微癢。
    他沒有回頭，隻是聲音裏帶上了一絲若有若無的笑意：“徐小姐，若是怕，可以抓緊些。”
    徐姿容的臉現在紅得能滴出血來。
    她乃堂堂魏國公之女，自幼習武，何曾怕過區區一匹馬？
    可此刻，她的心跳卻變得急速。
    沉默，是此刻唯一的應對。
    一路無話，隻有清脆的蹄聲，敲打在通往應天府的官道上，也敲打在徐姿容那顆逐漸紛亂的心上。
    回到大明超市的後院時，已是深夜。
    院子裏靜悄悄的，小一小二的房間早已熄了燈，想來是辛苦了一天，早早便睡下了。
    李元其先下了馬，轉身極其自然地伸手扶她。
    徐姿容定了定神，借著他的力道輕盈落地，卻在站穩的瞬間迅速抽回了手。
    “你……你在此稍等。”她丟下一句，便躲到一旁，平複著自己幾乎要跳出胸膛的心跳。
    李元其看著她倉惶的背影，眼底笑意更深。
    他也不點破，徑直走向後廚，點亮了油燈。
    片刻後，當徐姿容調整好情緒走進廚房時，看到的一幕讓她微微一怔。
    隻見李元其已換上了一件方便活動的短衫，正站在案板前。
    他的動作行雲流水，專注而認真，昏黃的燈火勾勒出他英挺的側臉，竟有一種說不出的魅力。
    “我來幫忙。”徐姿容卷起袖子，走了過去。
    “不必，你坐著歇會兒便是，馬上就好。”李元其頭也未抬，手中動作不停。
    “我並非嬌生慣養之人。”徐姿容的倔勁兒上來了，自顧自地拿起一旁的青蒜，學著他的樣子處理起來，隻是動作遠不如他那般嫻熟。
    “你……為何會做這些？”終究是徐姿容先打破了沉默。
    在她認知裏，男子漢大丈夫，要麽讀書考功名，要麽上陣殺敵，像李元其這般精於庖廚之道的，實在是聞所未聞。
    李元其手中的鍋鏟一頓，隨即又翻炒起來，語氣平淡：“以前家中父母身體不好，我自小便學著照顧他們。久而久之，倒也習慣了，甚至覺得……很享受。”
    他頓了頓，自嘲一笑：“說出來不怕徐小姐笑話，若非機緣巧合接手了這間鋪子，我或許早就去哪個酒樓當個廚子糊口了。”
    飯後，李元其將她送回魏國公府附近。
    徐姿容站在巷口，望著他消失的方向，心中五味雜陳。
    回到閨房，徐夫人竟還未睡，正坐在燈下等著她。
    “回來了？那李掌櫃，可還妥當？”徐夫人的眼神熱烈，期待著女兒的回答。
    徐姿容臉上一熱，低頭絞著衣角，將今夜之事大致說了一遍，卻獨獨隱去了共乘一騎的旖旎和自己紛亂的心思。
    徐夫人聽完，幽幽一歎：“既有經天緯地之才，又有繞指柔情之能，姿容，你的眼光，比為娘的要好。”
    “娘！”徐姿容又羞又急。
    “隻是……”徐夫人話鋒一轉，眉頭微蹙，“他出身商賈，雖有才華，卻無功名。而且他並未表明心意，此事怕是急不得。”
    李元其回到鋪子，並未立刻休息。
    他想起徐夫人白天在寺廟裏提到，想訂購一批香皂，用於府中女眷及對外送禮，最好能有些獨特的標記。
    他走進後院的倉庫，從係統空間裏取出幾塊基礎香皂和一套精密的小刻刀。
    他決定在原有的香皂基礎上進行升級。他精心設計了一個小巧的篆體徐字，小心翼翼地在半凝固的皂體上刻印上去。
    待香皂完全風幹後，這個印記便永久地留在了上麵，精致而獨特。
    “定製款，自然要有定製價。”李元其看著自己的傑作，滿意地點了點頭，“價格，翻倍。”
    第二天一早，他便親自帶著一塊印有徐字的樣品和一塊普通香皂，登門拜訪魏國公府。
    徐夫人見到那塊帶著家族印記的香皂時，眼中精光一閃。
    “好，好個李掌櫃，真是心思玲瓏！”徐夫人大為讚賞，“這東西，送禮體麵，自用舒心。就照這個樣子，我先訂二十塊！”
    “夫人謬讚。隻是這定製款工序繁複，耗時頗多。”
    “價錢你隻管開。”徐夫人極為爽快。
    “每塊，四兩銀子。”
    徐夫人卻連眼睛都沒眨一下，當即拍板：“好！就這個價！十日後，我要見到貨。”
    “一言為定。十日後，小子親自送貨上門。”
    離開徐府，李元其心中盤算著。僅僅徐府一單生意，便是幾十兩的進賬。
    若是京中其他國公侯爵府邸也效仿起來，這私人定製的生意，將是一塊巨大的蛋糕。
    但他很快意識到一個問題，他需要一個幫手，一個能獨當一麵，替他處理這些繁雜事務的管家。
    回到鋪子，他立刻讓識字的小一寫了一張招聘告示。
    告示內容堪稱驚世駭俗：誠招管事一名，要求識文斷字，精於算學，品行端正，月銀十兩，做五休二！
    告示一貼出去，整個南市都轟動了。
    十兩月銀已是天價，這做五休二更是聞所未聞，引來無數人圍觀。
    接下來幾日，前來應征的倒有幾個，可李元其麵試之後，皆不滿意。
    這日午後，宰相劉伯溫竟陪著夫人，微服來到了大明超市。
    劉夫人對貨架上的香皂和白糖愛不釋手，劉伯溫的目光，卻被門口那張奇特的告示吸引了。
    “李掌櫃，你這告示，寫得頗為新穎啊。”劉伯溫捋著胡須，眼中帶著探究的笑意，“不知可曾招到合用之人？”
    李元其見是這位深不可測的誠意伯，連忙上前行禮，苦笑著搖了搖頭：“讓劉相見笑了。小子要求不高，隻需能識文斷字，幫忙處理些庶務賬目便可。奈何……應征者中，通文墨者寥寥無幾。”
    這便是大明初期的現狀，讀書人金貴，識字率極低。
    劉伯溫聞言，眼中閃過一道慧光，他呷了一口小一奉上的茶，不緊不慢地指點道：“李掌櫃，你這是找錯地方了。”
    “哦？還請劉相賜教。”
    “你想要的這種人，市井之間固然難尋。但你何不去想想，那些十年寒窗，卻在科舉場上名落孫山的學子呢？”劉伯溫提了建議。
    “他們有文采，懂算學，卻因一時失利，或是家境貧寒，正急需一份營生來糊口度日。對他們而言，功名固然重要，但眼前的飯碗，或許更為實在。”