段二夫人登時一個倒仰，差點栽湖裏。
    段綺急忙伸手扶住她，眼圈微紅，“算了二嬸，我們走吧，人家既然看不上我，綺兒也不是那等厚臉皮的人，聯姻之事……日後不要再提了。”
    段二夫人狠狠瞪了杜若一眼，冷哼了聲，攜著段綺拂袖而去。
    臨走時還不忘放狠話，“走著瞧！”
    杜若輕嗤。
    瞧就瞧，怕你啊？不就是老一套，拿江湛的仕途相威脅麽，一點新鮮感都沒有，你不膩我都膩了。
    她伸了個懶腰，欣賞了一番湖光山色，才施施然去了前麵。
    還有一堆客人要招待呢，哪有空跟段家人扯皮子打機鋒，浪費時間。
    另一頭的段二夫人怒氣衝衝，大步往山莊大門走。
    走到半路，突然發現侄女沒跟上來，疑惑地回頭去看。
    段綺站在一棵柳樹下，貝齒輕咬，神色糾結。
    段二夫人折返到她跟前，關切問道：“怎麽不走了？是不是心裏難受？沒事的，杜氏的話你不必放在心上，那就是個潑皮夯貨，狗嘴裏吐不出象牙，咱們綺兒這般優秀的女子，自有更好的姻緣在前麵等著，啊？”
    段綺攥緊手中的帕子，抬眸看著她，“二嬸，你不用安慰我，綺兒知道江湛已經是我眼下所能夠到的最好的男人了……”
    段二夫人臉色一僵，張口想說什麽，卻歸於歎息。
    本來不會這樣的。
    段家女兒從不愁嫁，門檻都不知道踩爛了多少條，可這一切，全讓段秀給毀了。
    身為老爺子指定的未來繼承人，段秀卻咆哮考場，毆打主考官，讓所有人質疑起段家的家教，害得段家百年清譽幾乎毀於一旦，還連累了段家兒女的婚事……
    段綺說得對，江湛已經是眼下最好的選擇。
    隻要江湛中了狀元，再暗中操作一番，段家自然可以靠著他洗清汙名。
    所以不是江湛需要段家，而是段家需要江湛……
    “那你想怎麽做？”段二夫人心疼地握住侄女的手。
    段綺深吸一口氣，下定了決心，“兄長說得對，這樁婚事必須成。杜氏不同意，沒關係，綺兒可以靠自己。”
    說完，她環顧一圈，叫住一位路過的侍從，“打擾了，請問貴府二公子現在何處？”
    見侍從一臉警惕，她忙解釋道：“是這樣的，我家兄長與二公子是同窗好友，今兒病了來不了，特意囑咐我替他當麵向二公子致歉。”
    原來如此。
    侍從瞟了眼段綺的穿著打扮和舉止氣度，當下就信了幾分，抬手指了指東麵，“二公子他們都在那邊投壺呢。”
    投壺？段綺眼睛亮了亮，正好，她也會。
    段綺抬腳快步朝那邊走去，貼身婢女急忙跟上。
    段二夫人追了幾步，又停下。
    她知道段綺要去幹什麽。
    這是最後的機會了，隻要綺兒能引起江湛注意，並且喜歡上她，一切都將迎刃而解。
    隻是太委屈綺兒了，堂堂大家小姐，卻不得不去做那等勾引男人、上不得台麵的醃臢事。
    造孽啊。
    ......
    投壺場設立在東麵開闊的草地上，鎏金銅壺在日光下熠熠生輝，襯得場上那十幾位少年郎越發意氣風發，神采飛揚。
    “雲起，我還從沒見過你投壺呢！來，今兒高興，咱倆比一場！”說話的是江湛的同窗兼好友鄭乾。
    而他叫的人，正是江湛。
    雲起是江湛的表字，上個月他滿十八歲生辰，恩師顧山長特意提前為他賜了字。
    雲起，寓意青雲突起，直上九天，代表了顧山長對江湛最大的期盼。
    本來要等及冠的，也就是二十歲。
    但顧山長等不及了，二十歲時的江湛，應該已經參加完鄉試和殿試，正式踏入朝堂為官了。
    彼時連個字都沒有，豈不是叫人笑話？
    “我學投壺時日尚淺，哪裏比得過鄭兄，你可不要為難我。”江湛笑道。
    鄭乾卻不肯放過他，硬是往江湛手裏塞了一把箭矢，“這裏有五支，隻要投中一支就算你贏，怎麽樣，夠意思了吧？”
    江湛無奈搖頭，隻好順了他的意，抬手，瞄準，投！
    沒中。
    沒中。
    沒中。
    還是沒中。
    連著四支都沒中，在場眾人都忍不住替江湛尷尬，始作俑者鄭乾扶額，“我說雲起，你用點心好不好？這麽近都投不中，白長這麽好看了。”
    話音剛落，就見嗖的一下，箭矢脫手，咣的一聲，進了壺嘴。
    中了！眾人歡呼。
    “雲起果然聰慧絕頂，這才學了幾個月啊，就有如此水準，厲害厲害。”一個同窗昧著良心豎起大拇指。
    其他人則憋笑憋得肩膀狂抖。
    江湛倒是毫不在意，朝鄭乾拱手，“承讓了。”
    噗，這下眾人哪裏還忍得住，全都笑趴下了，有的扶腰，有的捶地。
    三歲孩子都不止這個水平吧？
    看來上天是公平的，江湛什麽都好，君子六藝，禮樂書數禦，樣樣出挑，偏偏在射箭方麵，少了一根筋。
    鄭乾倒是爽快得很，大手一揮，“行！本公子願賭服輸，你之前不是一直想要那本成大家的批注孤本麽？明兒我就拿給你！”
    “當真？”江湛眼神驟亮，朝他拱手鞠躬，“多謝鄭兄，那我就笑納了。”
    大夥兒嘻嘻哈哈，氣氛正熱鬧時，一道不和諧的嗓音忽地響起：
    “鄭兄過分了啊，那本成大家的批注孤本我也曾提過好幾次，鄭兄卻連借都不舍得借給我看一眼，豈不是厚此薄彼？”
    眾人齊齊循聲去瞧。
    說話的人叫薑遠橋，和江湛是同期考生，也是一起入的府學。
    按照規定，凡是院試前五十名，都有資格申請入學。
    而薑遠橋，是第二名。
    隻在案首江湛一人之下。
    不光院試第二，之前的府試也是第二，排第三的是蕭良辰。
    說來也巧，這位薑學子在家中排行也是老二，頭上還有個哥哥。
    因著這些緣故，同窗們都在背地裏調侃他是千年老二，關係好的喚他“薑二”，關係一般的尊稱他一聲“薑二公子”，關係差的直接來一句“薑老二”。
    聽見薑遠橋說這話，鄭乾笑罵道：“你個老二，想借你就直說唄，每次都吞吞吐吐含含糊糊的也不講清楚，我怎麽知道你是想借那孤本。”
    他拍了拍江湛，“以後它就屬於雲起的了，你想借的話找他要就是了，他不是個小氣的人，對吧雲起？”
    江湛唇角勾起，頷首，“那是自然。”
    他們兄友弟恭，親密無間，看在薑遠橋眼裏，卻越發不是滋味。
    他家境貧寒，全家老小勒緊了褲腰帶，才能供得起他一個人讀書。
    而他也不負所望，從小就樣樣拔尖，在當地小有名氣，更是如願中了縣案首。
    可沒想到，府試院試接連受挫，全都敗給了江湛。
    這也就罷了，連顧山長都對江湛另眼相待，還將他收為關門弟子。
    薑遠橋不爽很久了，隻是礙於江湛人緣好，又有知府家做靠山，才不得不暫避鋒芒，隱忍蟄伏。
    如今聽到自己渴求已久的孤本，就這麽輕飄飄被鄭乾轉手送給了江湛，頓時心如刀絞，一個沒忍住，口不擇言起來：
    “鄭兄此言差矣，我和雲起都是你的同窗好友，你可不能區別對待啊。依我看，那孤本誰贏了就歸誰，這樣才算公平，你說呢雲起？可願同我比一場？”
    江湛笑笑，“還是算了，投壺本就是為了助興而已，勝負不重要。不如我們去隱廬吃點東西……”
    其他人似乎嗅到了硝煙的氣味，紛紛打圓場。
    “好啊好啊，我聽說隱廬的吃食都是杜神醫親自琢磨出來，美味還養胃，神往已久，總算能吃上了。”
    “那還等什麽呢？走走走，一大早出門，到現在還空著肚子呢！”
    眾人勾肩搭背，正要往隱廬走，薑遠橋卻不肯罷休，猛地提高了嗓音：“雲起是不想比還是不敢比？剛才鄭兄要和你比，你就應了，如今我要同你比，你就一口拒絕，莫不是瞧不起我薑老二？”