隻要一刀，就能擺脫這個惡劣的男人。
    石韞玉屏住呼吸，悄悄伸手，指尖觸到冰涼的刀柄。
    那刀頗有些分量，刃尖尚在滴血，在她白皙的指間映出一抹猩紅。
    她顫抖著握緊刀柄，緩緩起身，居高臨下地俯視著靠在樹幹上的男人。
    青年麵色蒼白如紙，劍眉緊蹙，薄唇失了血色，是前所未見的脆弱。
    她顫抖著手，緩緩舉刀。
    欲落之際，忽見一條碧綠小蛇自枝頭垂落，正朝著顧瀾亭的頸項遊去。
    那蛇通體碧綠如翡翠，三角蛇頭昂起，分明是劇毒之物。
    她手心濡濕，停頓了一下，倏地向下一揮。
    “哢嚓”
    骨頭斷裂的脆響。
    刀刃深深嵌入顧瀾亭頭側兩寸處的樹幹。
    那碧綠小蛇應聲斷成兩截，“啪嗒”落在男子肩頭，又滾落在地，尤在扭動。
    “如此良機，為何不動手？”
    石韞玉聞聲一驚，手中的刀險些脫手。
    垂眸看去，顧瀾亭不知何時已然轉醒，正靜靜凝視著她，眸光清明如水，哪裏還有半分昏迷之態？
    這狗官果然醒著！
    還好她沒動手。
    一來若失手，必定性命不保，即便得手，弑殺朝廷命官，天下雖大，又豈有她容身之處？
    二來以顧瀾亭這般心思縝密之人，怎會毫無防備地將佩刀置於他人觸手可及之處？
    她鎮定自若，佯裝茫然，“什麽動手？”
    說著指了指地上尚在抽搐的蛇屍，“方才樹上突現毒蛇，奴婢恐其傷及爺的性命，情急之下隻得借爺的佩刀一用。”
    顧瀾亭唇角微揚，似笑非笑：“照你這般說，本官倒是欠你一條救命之恩了。”
    石韞玉麵不改色，垂首道：“奴婢護主乃是本分，不敢言恩。”
    言罷，自中衣下擺撕下一條白布，蹲身替他包紮傷口。
    顧瀾亭凝視著她緊抿的朱唇，忽的輕笑：“你既不要恩情，可要什麽賞賜？”
    石韞玉心說裝什麽裝，係帶的動作不由得重了幾分。
    顧瀾亭吃痛，卻連眉頭都不曾皺一下，反而笑道：“但說無妨。”
    林間一時寂靜，唯聞鳥鳴啁啾，二人呼吸交錯。
    石韞玉替他包紮妥當，又用剩餘布條拭去手上血跡，這才抬眸正視於他。
    “爺，奴婢不要金銀珠寶，也不要綾羅綢緞。”
    顧瀾亭挑眉：“哦？那你想要什麽？”
    石韞玉垂下眼簾，長睫在眼下投下淡淡的陰影：“隻求爺能信守承諾，待回了杭州，還與奴婢身契，銷去奴籍，賜還自由之身。”
    顧瀾亭麵上的笑意漸漸淡去，半晌不語。
    石韞玉心中忐忑，悄悄抬眼窺他神色，卻見他麵帶笑意：“放心，待回到杭州，自會放你歸家。”
    石韞玉這才鬆了口氣，唇邊綻開真切笑意：“謝爺恩典。”
    顧瀾亭嗯了一聲，重新閉目養神。
    不多時，林外馬蹄聲急，護衛們尋來了。
    刺客或死或擒，隻留了兩個活口以備審訊。
    石韞玉重新登車，因著顧瀾亭與護衛多有負傷，一行人暫往附近驛館歇息。
    請來大夫診治過後，歇了一夜，翌日方至碼頭，改走水路返回杭州。
    *
    船行幾日，很快到了杭州。
    杭州府衙後宅正堂內，顧家老少齊聚一堂。
    正堂麵闊五間，當中懸著禦賜匾額，下設檀木翹頭案，兩旁各列四張圈椅，椅上鋪著青緞坐墊。地上四角各擺著冰鑒，涼氣嫋嫋。
    主位坐著的老太太身著沉香色比甲，頭戴珍珠抹額，兩鬢斑白，慈眉善目，正是顧瀾亭的祖母。
    老夫人素日在靈隱寺吃齋念佛，聞得孫兒遇刺，急得連夜下山，直等到他歸家方才安心。
    左下首坐著顧瀾亭的父親顧知風和母親容氏，右下首則是二爺顧知遠攜家眷。
    幾個小輩侍立兩旁，錦衣華服，珠環翠繞，好不熱鬧。
    二房長子顧瀾軒搖著折扇，先笑道：“大哥在揚州又立了大功，這一回京，怕不是又要連升？到時候可要請我們好生吃頓酒。”
    二太太王氏拿絹子掩著嘴笑：“偏你嘴快，你大哥如今是聖上跟前一等一的紅人，豈在乎這一頓酒？”
    說著她看向容氏，佯裝好心：“話說亭哥兒仕途坦蕩，也到了成家的年紀，嫂子該好生幫操持門親事才是正經。”
    容氏麵不改色，笑道：“軒哥兒也十九了，該好好準備科考，早點立業才好成家。”
    王氏臉色一僵，“是這個理兒。”
    顧家兩房，瀾字輩就三個男丁，容氏的兩個兒子一個官至三品，一個去軍營曆練，聽說也很得重視。
    就她的軒哥兒文不成武不就，成日鬥雞走狗，流連秦樓楚館。
    顧瀾軒見火要燒他頭上了，趕忙將扇子一合，拍手道：“聽聞揚州出美人，大哥這一去……”
    話未完，便哈哈笑起來。
    顧瀾亭在揚州衝冠一怒為紅顏的事誰不知？不知內情的，都隻當他是陷了溫柔鄉。
    顧老夫人忽然撚著佛珠道：“聽說哥兒收了個通房？”
    容氏忙回道：“老太太消息靈通，確有此事。原是不合規矩，隻是……”
    老夫人微微頷首：“本不該未婚就收房，隻是這孩子向來不近女色，如今肯開這個竅，倒也算是一樁好事。”
    她頓了頓，又歎道，“既然如今開了竅，你便多操心些他的婚事，趁他回京前相看妥當。”
    “媳婦省得。”容氏應道，“已相看了幾家，都是書香門第的閨秀。”
    正說著，外頭傳來一陣腳步聲，小廝進來稟報：“大爺回府了！”
    俄而，一陣腳步聲傳來。
    隻見顧瀾亭身著玄色暗紋直裰，腰束玉帶，笑意盈盈走進正堂。
    他身後半步跟著個身著月白杭綢比甲的姑娘，始終垂首斂目，正是石韞玉。
    “孫兒給祖母請安。”
    顧瀾亭含笑行禮，又向父母、叔嬸問安。
    老夫人拄著拐杖起身，拉過他的手上下打量，連聲道：“亭哥兒，讓祖母好生瞧瞧。那天殺的賊人，傷勢可要緊？”
    顧瀾亭溫聲安慰：“不過是皮肉傷，勞祖母掛心。”
    這時幾個小輩都好奇地打量著石韞玉。
    那顧瀾軒更是看癡了。
    隻見美人鬢發如雲，杏臉桃腮，一雙秋水眼瀲灩，身形窈窕，嬌媚晃人眼。
    顧瀾軒心中忮忌，暗忖這般絕色，竟叫大哥得了去。早知府裏有這樣的美人，平日裏該多來走動才是。
    石韞玉感覺到這人目光肆無忌憚，黏膩的令她渾身不適。又不能直接瞪回去，隻往顧瀾亭身後挪了一小步。
    顧瀾亭似有所覺，側身將石韞玉稍稍擋在身後，輕飄飄看了眼顧瀾軒，拱手對祖母道：“一路風塵，容孫兒先更衣。”
    說罷便帶著石韞玉回了院子。
    至晚霞滿天時，府中設下家宴。花廳內燈火通明，正中紫檀八仙桌上擺著鬆鼠鱖魚、蜜汁火方、龍井蝦仁等十來樣精致菜肴，丫鬟們侍立左右。
    顧瀾亭坐在老夫人下首，石韞玉立在他身後執壺布菜。
    席間他與父親談論朝政，石韞玉始終安靜侍立，隻在適當時機為他斟酒布菜。
    舟車勞頓幾日，此時又站著伺候人，腰腿酸痛不已。
    她正神遊太虛，顧瀾亭忽側首道：“回去歇著罷，這裏有其他下人伺候。”
    石韞玉微怔，抬眼正對上他含笑的眸子。
    她心知顧老太太最重規矩，這般宴席未散就離去實在於禮不合。
    但顧瀾亭都開口了，她沒道理受這個罪。
    石韞玉福身謝恩：“謝爺體恤。”
    她輕步退出花廳，隱約聽得裏頭傳來二太太帶笑的嗓音：“哎喲，咱們亭哥兒如今可真會疼人。”
    接著是顧瀾軒促狹的輕笑：“竟不知大哥這般憐香惜玉。”
    她輕輕撇嘴。
    是啊，會疼人，疼得要掐死人家。
    *
    回到澄心院，她獨坐片刻，從行囊中取出支揚州帶來的一對鏨花銀鐲，用帕子仔細包好，往後廚尋張媽媽去了。
    此時廚房正值忙碌時分。
    管事媽媽眼尖，見石韞玉穿著月白綾衫款款而來，忙堆起笑臉迎到門口：“凝雪姑娘怎麽到這等油煙之地來了？”
    石韞玉淺淺還禮：“我來尋張媽媽說幾句話。”
    管事媽媽會意，立即對正在灶前熬湯的張廚娘道：“老姐姐快去罷，這裏有我們呢。”
    張廚娘這才看到石韞玉來了。
    她眼睛一亮，帶石韞玉回到自己住處。
    間耳房狹小整潔，炕上鋪著青布褥子，窗台擺著兩盆花。
    石韞玉展開帕子，“這是在揚州瞧見的鐲子，想著正適合您。”
    張廚娘接過鐲子，眼眶微紅：“難為姑娘還惦記著。”
    兩人說了會體己話，準備走的時候，石韞玉握住她粗糙的手，輕聲道：“或許不日我就要出府了。待媽媽日後也出了府，我定當好生奉養。”
    張廚娘愣了一下，撫著她的發鬢歎道：“好孩子，隻要你日後過得好便好。”
    石韞玉笑著點頭：“會好的。”
    天下之大，她不信她過不好。
    張廚娘似乎透過麵前這張嬌美的笑臉，看到了已故的女兒。
    大爺把凝雪收了房，當真會輕而易舉放手嗎？
    *
    家宴散後，老夫人與容氏將顧瀾亭喚至頤壽堂敘話。
    堂內陳設古樸，正中懸著幅山水畫，兩旁掛著泥金對聯。地上鋪著回紋錦毯，當中設著一張紫檀羅漢床。
    老夫人撚著佛珠，緩緩道：“方才那凝雪，就是之前在廚房當差，被你收房的丫頭？”
    顧瀾亭頷首：“正是。”
    容氏搖著緙絲團扇，若有所思：“她可還懂事？”
    懂事？顧瀾亭想到這女子的狡黠，唇角彎了一下，“尚可。”
    容氏眉頭舒展，笑道：“你如今也二十有三，該考慮終身大事了。娘替你相看了幾家閨秀，都是書香門第的千金。”