顧瀾亭素來不喜形於色，此時笑若春風，眸光卻帶著徹骨的冷，教人望之生畏。
    更遑論他性子傲，鮮少親手責罰人，今日卻破了例。
    石韞玉見他這般情狀，心知已是觸了逆鱗，慌忙跪倒在地。
    仰起一張芙蓉麵，淚珠似斷了線的珠子滾落下來，口中哀泣：“爺明鑒！奴婢便是吃了熊心豹子膽，也斷不敢行此悖逆之事！這不知從何而起的謠言，奴婢實在冤屈……”
    顧瀾亭半垂著眼靜靜瞧她，眸光淡淡。
    她心裏咯噔一下，知曉此時再多辯解也是無用，反而徒惹猜疑。
    遂不再言及其他，隻低了頭，肩頭微顫，啜泣不止：“千錯萬錯，總是奴婢的錯，是奴婢行事不謹，汙了爺的清譽。”
    “爺若心頭這口氣實在難平……”
    她說著心一橫，揚起頸，閉上一雙淚眼。
    纖細脆弱的脖頸全然暴露在他眼前，顫聲道，“索性，索性就此掐死了奴婢，倒也幹淨！”
    美人淚濕胭脂麵，睫毛濕漉漉狼狽黏成一團，一段雪頸微仰，作出引頸就戮姿態，任是無情也動人。
    顧瀾亭居高臨下，袖中的手指一動。
    他豈不知這女子內裏狡黠，最慣會裝嬌賣癡？此刻姿態，不過是故作可憐，以求脫罪
    他盯著她看了一會，心中冷笑，卻終究沒再計較。
    她這般狡黠女子，正好跟著他這種道貌岸然之人。
    伸手把她扶起來，抬指拭去她腮邊的淚珠。
    石韞玉隻覺後背冷汗涔涔，被他攬在懷中，更是僵直了身子，一動不敢動，隻餘細微嗚咽之聲。
    顧瀾亭瞧著她麵色蒼白，如梨花經雨，方淡淡道：“既是不知，便與你無幹。”
    石韞玉不敢放鬆，小心奉承道：“爺是好人，那都是無稽之談。”
    聞言顧瀾亭意味不明輕笑一聲：“好人？”
    不等她回答，對方便鬆了手，“行了，下去吧。”
    石韞玉忙謝恩退出了書房。
    室外夜色如墨，涼風襲來，吹在她被冷汗浸透的中衣上，激起一陣寒栗。
    她立於長長廊廡之下，四肢發軟，隻得倚著廊柱略歇了片刻，待狂跳的心稍定，方腳步虛浮挪回耳房。
    及至房中，對鏡一照，赫然見頸間留著幾道淺淡指痕。
    顧瀾亭並未真用力，不過是小懲大誡。然她心中雪亮，方才若是應對稍有差池，那隻手定會毫不猶豫收緊，取她性命。
    她頹然坐於繡墩之上，暗悔為何要逞一時意氣，去招惹那心思莫測的瘋子。
    剛吃了半盞冷茶，稍稍壓下驚懼，便聽得門外腳步輕響。
    小禾手捧一個白玉雕蓮紋蓋罐，小心翼翼走了進來，細聲稟道：“姑娘，爺吩咐奴婢送來這玉容膏，說是活血化瘀的聖品，用上兩日，這痕跡便可消褪了。”
    石韞玉接過，啟蓋觀瞧，隻見膏體乳白細膩，異香撲鼻，確非凡品。
    她心下冷笑，這算得什麽？先揚威立規矩，再施恩示寬厚？真把她當作可以隨意磋磨的貓兒狗兒馴養。
    小禾見凝雪隻怔怔看著那藥膏，麵上並無喜色，反愈發蒼白，心中甚是不解。
    爺待姑娘這般恩寵，連這等價值千金的玉容膏都賞了下來，姑娘還有甚麽不稱心的？
    “姑娘，讓奴婢為您上藥可好？”小禾試探問道。
    石韞玉回過神來，搖頭道：“不必勞煩，我自己來，你且去安歇罷。”
    小禾稱是，行至門邊，終是忍不住回頭，低聲道：“姑娘，容奴婢多句嘴。爺待您，實在是極上心的了。隻要您一心一意，好好服侍爺，將來必有個好前程。”
    石韞玉握著玉罐的手指微微一緊，勉強扯出笑意：“我知曉了，多謝你。”
    小禾見她容色不佳，又寬慰了兩句，方才掩門而去。
    室內燭影搖紅，石韞玉將玉罐擱在妝台上，對鏡自照。鏡中容顏既熟悉又陌生。
    此地已非故土，這裏是古代，雷霆雨露皆是君恩。
    顧瀾亭賞她，她需感激涕零，叩首謝恩。顧瀾亭罰她，她亦要逆來順受，口稱“爺寬宏”。
    若她肯安分守己，曲意逢迎，待來日主母過門，或可掙個姨娘名分，若能誕下一兒半女，便可安享富貴，做個閑人。
    這般日子，於旁人眼中，或許已是求之不得的造化。
    可她若就是不願呢？
    不願做籠中雀掌中物，不願仰人鼻息曲意承歡，不願困於這四方宅院，隻知爭寵獻媚生兒育女。
    天地何其廣闊，憑什麽不能有她立足之地？
    況且她隻想回家，那裏還有等她的親人。
    *
    自從那天後，顧瀾亭忙了起來，早出晚歸，石韞玉幾乎見不到他人。
    她也鬆了口氣，隻盼著揚州案子早點結了，好回杭州贖身，遠離顧瀾亭這瘋子。
    又過了半個多月，揚州城的平靜終於被打破，這樁懸案終於有了進展。
    按察使司接到密報，兩位官學教授之死另有蹊蹺。原來他們正在核查府學廩糧與修繕賬目時，發現這些款項與鹽稅有著千絲萬縷的勾連。賬麵上看是尋常開支，實則暗藏數十萬兩虧空。
    二人本已擬就揭帖欲上呈，不料遭了毒手，滿門被害，文書盡毀。唯有個老仆因往城外送信，僥幸逃過一劫。
    顧瀾亭與裴珩二人，一個在明處大張旗鼓，日日傳喚鹽商查問舊賬。一個在暗處不露行跡，連衙門都鮮少踏足。時不時還互相使點絆子，一副水火不容架勢。
    裴珩故作迂闊，在酒宴上高談鹽政積弊，實則將各方視線引向陳年舊案。
    顧瀾亭則趁機尋得那幸存老仆，和涉及此事賬冊。
    賬冊記載著曆年虛開鹽引竟達萬引之巨，所得贓銀皆以“捐輸”“助餉”等名目，流進內閣次輔周廷儒門下鹽商的腰包。
    李胤放在萃芳園真假賬冊同時失竊，揚州官場頓時大亂。他和知府周顯連夜修書，與周廷儒外甥密謀對策。
    不出三日，便有黑衣刺客潛入按察使司衙門欲滅口證人，幸虧顧瀾亭早將老仆轉移至城外別院。
    歹人見事不成，竟偽造顧瀾亭收受鹽商二十萬兩銀票的契書，又唆使禦史台連連彈劾。
    顧瀾亭故意讓構陷的證據坐實，表現得驚怒交加，實際背後還在收集證據。
    他和裴珩很快收集好完備證據。
    周廷儒外甥與鹽商關於分贓、以及事後滅口兩位教授的密信原件，還有完整的假鹽引流水賬冊，以及關鍵人證的供詞。
    顧瀾亭當夜分派兩隊精騎，一隊明著攜帶假文書走官道誘敵，一隊暗度陳倉，將真賬冊縫在馬鞍內裏，八百裏加急直送司禮監。
    天子震怒，三日便降下處罰。
    此番雷霆動作，把揚州官僚打了個措手不及。
    要怪也怪他們在這富庶地稱王稱霸慣了，對顧瀾亭這個年輕人沒放在眼裏。
    周廷儒外甥與揚州知府即日押赴市曹斬決，多名鹽運使革職流放三千裏，其餘涉案官吏或貶謫邊陲，或革職永不敘用。
    而首惡周廷儒，因皇帝需要維持朝局平衡，僅以“治家不嚴、失察”之罪被罷官回鄉，保全身家性命。
    這樁以小見大的案子，說白了還是貪墨案和黨爭。
    周廷儒黨羽遍布朝野，把持鹽政，門生故舊遍布天下，動他一人則牽動全身。
    皇帝深居宮中，對朝堂黨爭既利用又忌憚。派顧瀾亭查案，意在敲山震虎，整頓吏治，同時也要平衡朝局，不願引發劇烈動蕩。周廷儒倒台，皇帝剝奪其權力，利用此事清洗其黨羽，鞏固了皇權。
    另外也敲打顧瀾亭，讓他成了孤臣，一柄有把柄軟肋的刀。
    螳螂捕蟬黃雀在後，宦海沉浮從來都是禍福相倚。
    *
    揚州一案了結，顧瀾亭將各項公務交接完畢，便吩咐啟程返回杭州。
    時值盛夏六月，江南暑氣蒸騰。
    遠處青山如黛，雲霧繚繞。官道兩旁綠樹成蔭，荷塘中荷葉鋪滿水麵，粉白荷花亭亭玉立，隨風送香。
    車隊一行三輛馬車，十餘騎護衛，沿著官道緩緩而行。
    烈日當空，車馬過後揚起細塵。護衛們早已汗濕衣背，連馬兒也時不時打著響鼻，熱得焦躁不安。
    石韞玉和顧瀾亭同乘一輛。
    她靠在窗邊，連日奔波勞頓，加之車廂悶熱，不免神思困倦。
    她今日穿了身藕荷色薄紗裙，外罩月白綃衣，烏發用碧玉簪鬆鬆綰就。
    因著暑氣熏人，她雪麵泛起淡淡紅暈，恰似粉荷初綻。
    顧瀾亭捧著卷書看，微微側目，便見她這般模樣。
    日光透過車簾縫隙灑在她身上，更襯得她肌膚勝雪，一截露在衣領外的玉頸，因著暑氣沁出細密汗珠，瑩潤可愛。
    許是太過困倦，她腦袋一點一點，險些就要磕在車內檀木小幾的棱角上。
    顧瀾亭當即伸手一擋，掌心穩穩托住她將墜的額頭。
    掌心觸感溫軟細膩，美人雲鬢微亂，香腮染粉，嬌慵無力。
    他呼吸一緊，一時竟忘了動作。
    石韞玉猛然驚醒，感覺額頭竟貼在個溫熱的掌心中，頓時嚇得一個激靈，慌忙向後縮去。
    顧瀾亭見她這般躲避，心中頓生不悅。
    他緩緩收回手，指尖尚存她肌膚溫軟的觸感，正要說話，忽聽得車外傳來破空之聲。
    “保護大人！”
    車外護衛話音未落，一支利箭已穿透車窗，“錚”一聲釘入車廂壁板，尾羽顫動。
    石韞玉嚇得臉色煞白，強忍著才沒叫出來。
    顧瀾亭眸光一凜，當即掀簾察看。
    道旁林中殺出三十餘黑衣刺客，正與護衛廝殺在一處。
    刀光劍影間，已有數名護衛倒地。
    “待在車裏別動。”
    顧瀾亭沉聲吩咐，隨即縱身躍下馬車。
    石韞玉蜷縮在車廂角落，聽得外間兵刃相交慘呼連連，更是膽戰心驚。
    她悄悄掀簾一角，顧瀾亭手持長刀，身若遊龍，刀光過處血肉橫飛。
    然刺客人數眾多，漸漸形成合圍之勢。
    完蛋了完蛋了完蛋了，顧瀾亭要是死了，她能有好結果？
    地上躺著不少死人，還有斷臂殘肢，血腥味濃重，石韞玉感覺像是鼻腔裏灌了血，令她幾欲作嘔。
    她何曾見過這種場麵？嚇得渾身發抖，趕緊放下車簾，白著臉捂住口鼻，深吸幾口氣，用力咽了幾口唾沫才壓下胃裏的翻騰。
    眼見戰況激烈，若是留在車中，隻怕難逃一劫。
    她咬了咬牙，趁著眾人混戰之際，悄悄溜下馬車，貓著腰便往道旁灌木叢中鑽去，隻想尋個隱蔽處暫避。
    顧瀾亭死不死不重要，她可不能死。
    顧瀾亭雖在激戰之中，眼角餘光卻始終留意著馬車動向。
    忽見一抹藕荷色身影鬼鬼祟祟往灌木叢溜去，不是凝雪又是哪個？
    他當下氣極反笑。
    她竟是這般怕死，想丟下他獨自逃命。
    好個沒良心的。
    他冷笑一聲，手中長刀淩厲，瞬間割斷一名刺客的咽喉，隨即縱身一躍，跳上自己的獅子驄，韁繩一抖，便朝著她逃離的方向追去。
    石韞玉正自慶幸逃脫險境，忽聞身後馬蹄聲急。
    還未及回頭，隻覺後襟一緊，整個人已被提離地麵，下一刻便落入個堅實的懷抱之中。
    “！！！”
    她短促驚叫，驚魂未定，轉頭正對上顧瀾亭似笑非笑的桃花眼。
    “見著危險便丟下主子溜之大吉？”
    “好衷心的婢女。”
    石韞玉聽他陰陽怪氣，心說廢話，等死的才是傻子。
    不待她回答，顧瀾亭猛地一夾馬腹，駿馬如離弦之箭衝出去。
    石韞玉被迫緊貼在他胸口，隻聽得耳邊風聲呼嘯，兩旁景物飛速倒退。
    “追，莫要放走了他！”
    身後傳來刺客的呼喝之聲，隨即箭矢破空而來。
    一支利箭擦著石韞玉的鬢角飛過，削斷幾縷青絲。
    她縮在顧瀾亭懷中，嚇得緊閉雙眼，腦海一白，旋即開始刷屏。
    我艸我艸吾命休矣！
    顧瀾亭這個殺千刀的，把她拽上馬幹嘛，做活靶子嗎？
    “低頭！”
    顧瀾亭低喝一聲，按著她俯身。
    又一支箭貼著他臂膀掠過，劃破一道血口。
    他卻恍若未覺，麵不改色揚鞭策馬。
    駿馬在崎嶇山道上疾馳，石韞玉被顛得七葷八素，更想吐了。
    身後沒刺客追逐聲了，她小心翼翼睜眼，仰頭就見顧瀾亭神色冷凝，薄唇緊抿。
    側過視線，他握著韁繩的臂上鮮血淋漓，順著手腕滴落，滴在她裙擺上，暈開一團一團血痕。
    也不知奔出多遠，顧瀾亭這才放緩馬速，拐進一處隱蔽的山穀。
    此處古木參天，溪水潺潺，是個藏身的好去處。
    顧瀾亭勒馬停在一棵大樹下，率先翻身下馬，隨即伸手將虛脫的石韞玉抱下。
    她雙腳落地便是一軟，幸而及時扶住樹幹方才站穩。
    不等顧瀾亭說話，她扶著樹幹嘔起來，難受的眼角冒出淚花。
    好一會，她翻湧的胃腹才舒服了，餘光看到手邊遞來個水囊。
    吸了吸鼻子，抬起一雙發紅的淚眼，顧瀾亭正目露嫌棄看她。
    “……”
    她有些尷尬，接過水囊轉過身漱口。
    等清理幹淨，才轉過身道謝：“爺見笑了，奴婢沒見過……”
    一提起方才血腥場景，她胃裏又開始翻江倒海，秀眉微蹙。
    顧瀾亭覺得有些好笑。
    “行了，幫我上藥包紮。”
    石韞玉低頭，見他左臂衣袖已被鮮血浸透，視線上移，俊臉蒼白。
    “爺，你還好嗎？”
    顧瀾亭從懷裏拿出個小瓷瓶遞給她，笑道：“依你所見？”
    石韞玉當然知道不太好，但她就是禮貌問一下。
    她伸手接過瓷瓶，忽然有些疑惑：“爺還隨身帶藥？”
    顧瀾亭淡淡睨了她一眼。
    她登時頭皮一麻，忙垂首告罪：“是奴婢多嘴。”
    顧瀾亭不置可否，尋了顆樹，把外衫脫下來鋪地上，才坐下去靠在樹幹上。
    他額間沁著細密冷汗，唇失血色。
    石韞玉小心翼翼撕開袖子，灑上傷藥。
    正欲撕下衣擺為他包紮，一抬眼，卻發現顧瀾亭不知何時昏了過去。
    她小聲呼喚：“爺。”
    “爺，醒醒。”
    一連喚了幾聲都沒動靜，她又抬手在他麵前晃了晃，甚至推了推他的肩膀。
    毫無反應。
    她靜靜看著他蒼白的臉，目光緩落在他手邊的佩刀上。
    刀身沾血，寒光泠泠。
    殺人利器。
    她心跳驟然加速。
    此刻顧瀾亭重傷昏迷，若持刀一擊……