赤焰峰，淬火房。
    幾座大爐隆隆開動，熱浪滾滾蒸騰，眾人如泡在沸水，皮膚被燙得通紅。
    一根根森白堅骨被凡役沉入其中，借由旺盛火力淬煉雜質。
    時不時地，爐中傳出劈啪脆響，那是骨料炸碎的動靜。
    楊峋歎口氣，即便送到淬火房的骨料都是精挑細選，可架不住爐火洶湧。
    十成骨料隻有兩成合格可做骨材，用於拋光打磨，鍛造粗胚。
    剩下的，要麽燒碎成渣，要麽烤裂廢棄。
    “已然到極限了。”
    楊峋眯著眼睛，掃過賣力幹活的眾多凡役，添炭的，扇火的，個個認真，未見懈怠。
    想來是因為內門許師兄，前日打殺一名凡役的緣故，這些家夥沒誰敢偷懶耍滑。
    “赤焰峰本月要產四十二件法器粗胚，如今還差十三件，卻隻剩五天。
    按著慣例，淬火房要出一百六十根可用的骨材。
    這進度，如何趕得完？”
    楊峋隻覺得頭疼，哪怕他多添符錢，把淬火房中做事的凡役分成兩班輪著上工。
    但生產之事的關鍵，首先不在於人手是否夠用。
    自己這兒所能給磨刻、鍛造兩房提供的“合格骨材”就那麽多。
    “即便兩班倒，不休息，最多加上一成，讓骨料有個三成左右的成材率……”
    楊峋心情煩悶，雖說內門不至於因為生產進度落後，加罪於他。
    但外門四峰每年都有考評，如果赤焰峰墊底的話，各方執役的俸金和下賜皆會被削減。
    而且，按著磨刻房老唐、鍛造房老周的性子，他倆肯定串通到一塊兒，把責任推卸到淬火房。
    說是自己提供骨材數量不夠，致使達不成圓滿進度。
    “赤焰峰的三座工房，每月極限就是三十七件。內門師兄非得誇下海口，想在隋長老那邊討個乖，苦頭卻讓我們來吃。”
    楊峋滿腹牢騷，尤其內門下來的許閻許師兄，也不曉得吃了哪門子的火藥一點就炸。
    盡管打殺凡役之後，給予符錢賠償。
    可自己還得耗費精力與時間，另外再招人手補上。
    “一團亂麻，糟心得很！”
    楊峋背著雙手，人在淬火房轉一圈，隨後慢悠悠回到二層，靠在躺椅上打盹兒。
    身後有道童扇風，旁邊方凳擺著幹果吃食。
    倒是安逸。
    鐺鐺鐺！
    觀瀾峰的鍾聲由遠及近，傳入淬火房。
    放工的時辰到了。
    楊峋抬起眼皮，好似睡了一覺。
    他陷在墊著虎皮的寬大搖椅裏，晃晃悠悠道：
    “真是年紀大了，動不動就困就乏……嗯？”
    楊峋正要坐起來，眼睛餘光一瞟，見著裹身灰撲撲道袍的少年站在樓梯口，垂手侍立。
    他認得對方，正是赤焰峰的凡役薑異。
    對方常在淬火房上工，扇火添炭頗為刻苦，做事也很踏實勤勉，是個可堪一用的耗材苗子。
    楊峋說道：
    “放他過來。”
    道童遵命，側身讓開。
    薑異低頭上前，恭敬行禮：
    “見過執役。”
    這位掌管淬火房的老執役長臉禿眉，鷹鉤尖鼻，天生凶相。
    一看就不是好說話，好打交道的角色。
    淬火房中的凡役，往常見著對方，那都是打哆嗦。
    “嗯？你有何事？”
    楊峋抬頭打量，眼中閃過訝異之色。
    咦，練氣二重了？
    赤焰峰上的凡役，年歲小到十四五，大到三四十。
    麵前這個少年讓他有些印象，其人應當沒過十八，卻已經是練氣二重。
    一邊做凡役，一邊還能修煉，挺不容易。
    薑異開口道：
    “我想與執役稟明些情況。”
    楊峋素來不喜歡與凡役閑扯，換成旁人直接就攆下去了，可他瞅著薑異眉宇稚嫩，目光有些恍惚，難得多出耐心。
    “說來聽聽。若是又要告假，老夫決計不允，淬火房正缺人手，容不得休息。”
    見到薑異已至練氣二重，楊峋先入為主，以為對方打算告假，積澱修為，鞏固體魄。
    畢竟練氣十二重樓，每往上挪一步都極為不易，須得好好珍惜，每次打牢根基的難得機會。
    薑異先是躬身拜了一下，隨後不卑不亢，條理分明陳述道：
    “回稟執役，薑異並非是想告假。這陣子上工勤了，我常常負責扇火，發現骨料品質存在參差，有時候火勢猛了，骨料便裂碎，可火勢過小，雜質就多，磨刻易斷。”
    楊峋麵皮微動，目光淩厲，斜斜瞥了薑異一眼：
    “你倒是心思細，善觀察。你說得沒錯，淬火房的骨料，往往十成隻能出二成，問題就出在‘控火’上麵。”
    “這就是練氣五重麽？”
    薑異渾身發緊，好似過電。
    剛才一瞬間，躺在搖椅裏的楊峋，宛若凶焰熏天的座山雕，令人驚悸慌神兒。
    “此子確有幾分靜氣。可惜了，是個凡役之身。”
    楊峋心思起伏，稍稍坐直，從旁抓了一把幹果，放進嘴裏慢慢咀嚼：
    “淬火房最稀罕的凡役，便是曉得控火的老手。但，哪怕上工十幾年，很多人也不一定把握得住分寸。
    況且，一兩個老手不會讓生產進度快出多少。說到底，骨料參差，不好判斷，四個時辰的苦功夫下來，勉強維持不出差錯就算很盡心了。”
    楊峋再次做出推斷，認定薑異過來是表現自己，企圖在自己麵前討個好印象。
    想到這裏，這位淬火房執役那點兒耐心迅速消退，擺手就要打發走對方。
    “執役所言極是，老手懂得控火，最多讓做工輕鬆些，無法真正影響淬火房中的生產快慢。”
    薑異搶在楊峋張口之前，趕忙說道：
    “不瞞執役，我在山下之時，因喜好雜學，看過不少相關書籍。
    當中有本《火工雜記》，記得尤為清楚，裏麵曾寫過一種‘催化之術’，可令火力焰溫平穩恒定，且更易燒化雜質……”
    楊峋偏過頭，終於正眼看向薑異。
    他的態度發生變化，似乎來了興致：
    “哦？你細細說來。”
    成了！
    邁向人材的第一步！
    薑異屏息凝神，把天書示下的“秘方”娓娓道出：
    “書中寫明，如果取‘寒水石’與‘灰磷粉’以三比一混合，可讓火焰平穩不急不躁。
    我苦苦思索，結合做工觀察與經驗積累，稍加改動了一些。
    倘若每次開爐，先引火扇風預熱一刻鍾，再將備好的催化之物投入底部，應當能使骨料的合格幾率，添個三成左右。”
    楊峋掌管淬火房足足三十年之久，對三座工房的種種步驟了然於胸。
    他一聽便知薑異獻上的“秘方”並非胡謅，雙眼頓時發亮。
    “寒水石、灰磷粉，這些料倒是不難湊。”
    楊峋眼中的欣賞之色愈發濃鬱，且還摻雜著一絲驚異和審視。
    此法若成，不僅淬火效率提升，因其火勢更穩，骨料成品必然拔高。
    總而言之，這是好事！
    楊峋越想越激動，忙得起身，打算嚐試。
    他拍了拍薑異的肩膀，這是他第一次對凡役做出親近的舉動：
    “好，很好！薑異，你心思縝密，肯動腦筋！是個好用的人材！”
    薑異嘴角扯動，這話聽著不咋好，但放在魔道確實算得上誇獎。
    魔道法脈，不養閑人！
    先得有用，才能出頭！
    “此法若真的有效，老夫必定不會虧待……你想要什麽？”
    楊峋直勾勾盯著薑異，語氣淡淡問道：
    “獻上秘方，依著門規，可以獎賞兩萬到五萬符錢不等。放心，老夫不會昧掉。
    另外的話，老夫還樂意抬舉你，升你做個‘檢役’，往後留在淬火房，不必再扇火添炭。”
    謔！
    薑異恰到好處表現出感激之色，態度恭敬道：
    “隻想為執役分憂，不求得多少賞錢。”
    楊峋聞言一愣，以他的閱曆，自然聽得出這是言不由衷的奉承話。
    可也奇怪，由著麵前這少年道來，並沒有絲毫諂媚之態，阿諛之意，反而讓人舒坦受用。
    “你小子嘴巴還挺甜，別高興太早。這法子能不能用，還得試過才知。”
    楊峋麵是冷的，話是硬的，態度卻比之前好很多。
    “行了，你先下去。亥時二刻再來淬火房。”
    薑異告退之前，壯著膽子道：
    “執役能否賞我些幹果，嘿嘿，我自幼喜歡吃甜食，尤愛‘荔枝幹’。”
    楊峋怔住，好似感到意外，語氣卻莫名柔和：
    “你也喜歡‘荔枝幹’？拿去吧，這是老夫親手所製，挑選南嶺的新鮮荔枝曬了，放到甕裏密封百日……害，與你講這些作甚。”
    薑異雙手捧著那把荔枝幹，卻道：
    “稟執役，我曉得這荔枝幹製之不易，不僅要日曬，還得用無煙炭烘上兩道，如此才會保持芳香風味。”
    楊峋定定望著灰撲撲的道袍少年，那副凶相竟然一變，透出幾分慈藹味道。
    “你怎麽懂？”
    薑異眸子清澈，靦腆笑道：
    “我打小就嘴饞，還未拜入門中，尚在山下之時，阿爺常做荔枝幹，給我解饞。”
    楊峋“哦”了一聲，喃喃道：
    “原來如此，原來如此。”
    薑異歡天喜地，活像逢年過節討到賞錢的孩子，快步下樓去了。
    徒留楊峋怔然不動，好似陷入某種回憶。
    “老爺！”
    直到伺候起居的道童喚了一聲，他才猛然驚醒過來。
    “怎麽會……這般相似。”
    楊峋垂首，好似畏寒，雙手籠在袖裏。
    “難道真是緣分？”
    ……
    ……
    “人與人相處，眼緣最重要！尤其上位看待下位，重在一個‘順眼’！
    不曉得楊執役瞧我，有幾分順眼……”
    薑異想著前世老領導的淳淳教誨，將一顆荔枝幹送進嘴裏，細細品嚐那股子香甜。
    腳步飛快，踩過雪地，一會兒就到半山腰的大雜院。
    賀老渾招呼道：
    “異哥兒，你和楊老頭說什麽呢，見你在二樓待了好久。”
    他今日抽到淬火房上工，本來想與薑異結伴，結果半天也未等著人。
    “也沒講啥，就討了一把荔枝幹。賀哥，要不嚐嚐？”
    薑異並未大肆宣揚自個兒即將“升官”之事。
    從“普工”變成“質檢員”，算不得多大的提拔。
    無非就活計輕鬆，多些空閑，距離入內門有著不小的餘地。
    可謂是“上岸尚未成功，自個兒仍需努力”！
    “嘖，味道蠻不錯！楊老頭轉性子了？我聽說內門催得緊，外峰各房執役諸多抱怨，底下凡役更累得發昏。”
    賀老渾就著冷水搓弄滾燙的麵皮：
    “月末難熬……不曉得要折損多少凡役。這日子越發不好過了！”
    薑異看了兩眼，大雜院裏就他和賀老渾，老李一家和秦寡婦都未放工，想來是趕著“加班”了。
    “異哥兒，你餓不餓？咱們整點吃食去？”
    “我還好，先歇會兒。”
    “那行，我打打秋風混口飽飯。明日得做五六個時辰的苦功，人都快累垮了。”
    “賀哥有空的話，幫我帶一壺‘回甘藤茶’，年份最好老一些！”
    “那玩意兒又苦又澀，跟喝藥似，你也咽的下去？搞不懂你的口味！”
    賀老渾自顧自嘀咕著出門，薑異則回到如牛馬棚戶的小黑屋。
    “幸而天書在手。”
    薑異蓋上眼皮，默默複盤今日言行，自覺沒啥出錯的地方。
    金紙飄過數個提問。
    【伏請天書，示我改進淬煉骨材之秘方】
    【推演結果：取寒水石，灰磷粉，槐木芯……】
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    【伏請天書，示我赤焰峰淬火房執役楊峋之生平】
    【推演結果：楊峋，原昭國邊陲武官之子，出身凡俗軍伍世家。年少時家門遭仇敵血洗，拜入魔道法脈牽機門……】
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    【伏請天書，示我赤焰峰執役楊峋心中執念與當下煩憂】
    【推演結果：其人外凶內荏，又經喪子之痛……】
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    【伏請天書，示我可得赤焰峰執役楊峋好感之舉】
    【推演結果：其人厭惡浮誇油滑，欣賞沉穩務實，好零嘴吃食，倘若多流露少年一麵，純真稚嫩……】
    薑異仔細重溫天書所示，與自己對照，確認並未用力過猛，這才安心。
    “沒有白費這幾天的推演耗時。”
    念及因果業已勾銷，薑異幹脆再做今日最後一問。
    【伏請天書，示我如今修為之進展】
    【推演耗時：十息】
    【推演結果如下】
    【天書命主：薑異】
    【境界：練氣二重（七成七分）】
    【修煉功法：《正脈行氣訣》（不入品）、《小煆元馭火訣》（九品）】
    “七成七分，離著練氣三重，倒是不遠了。”
    薑異頓感安心，想來自己入冬之前當能突破。