天色大亮，朝陽染紅了界河。
    確認河水未冰凍，韃子白天不會來。
    秦大壯急著帶秦猛去城寨登功。
    秦猛回家見了陳月娘與秦小芸，換了身幹淨外衣，說了這事兒。陳月娘塞給他幾個油紙包的雞蛋餅子，秦小芸則幫哥哥拍去身上浮塵......
    秦大壯、秦猛與張屠戶、李山等人騎上戰馬，或趕著載九具首級的板車，出了鋪堡，在朝陽下拉出長影，浩浩蕩蕩向南河城寨行去。
    黃土道上，冷風如刀割麵，馬蹄聲嘚嘚作響，敲碎了曠野的寂靜。
    秦大壯策馬在前，秦猛斷後壓陣，張屠戶與李山分護兩側，幾名土兵趕著蓋草的板車緊隨其後。
    車板之上，九具韃子的屍身靜靜躺著，那是他們換來軍功賞賜的憑證，更是請功的敲門磚。
    界河南岸的大周防線向來森嚴。
    烽燧如星點綴原野，鋪堡似棋布列要道，小則駐兵數十，大則屯卒數百。
    而南河城寨這等核心軍鎮，更是駐守著上千邊軍精銳。幽州境內，駐紮著大周虎賁軍。數萬將士枕戈待旦，與草原各部隔河對峙、廝殺。
    一行人馬不停蹄，車駕飛馳。
    待日頭升至中天，變得炙熱灼人時，南河城寨已遙遙在望。
    途經一處岔路口，斜刺裏突然衝出一彪人馬！
    約莫三四十號人，穿皂衣、外套皮甲，刀槍在握卻個個懶懶散散，正是地方廂軍的模樣！這些州府兵向來疏於操練，遠不如邊軍精銳。
    領頭者身著青襖袍，眼神陰鷙如鷹，正是青陽縣巡檢許方。
    他身後跟著個白淨麵皮的青年，錦衣佩玉，與周遭軍漢的粗糲格格不入，正是他的妻弟。
    “站住，巡檢司緝盜！”
    巡檢許方厲聲喝止，率隊蜂擁而至。廂兵們迅速散開，將去路死死堵住。
    “巡檢司的弟兄，我等是戍堡邊軍，為何攔路？”
    秦大壯勒住馬韁，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色畢露。
    大周體製裏，地方廂軍拱衛州縣卻戰力拉胯，糧餉遠遜邊軍而心懷怨懟；邊軍則素來鄙夷廂軍孱弱，雙方關係本就不睦，衝突時有發生。
    “放肆！你個小卒是什麽身份？也敢這般說話？這位是巡檢使臣許方許大人，你也配喊兄弟？”白麵青年狐假虎威地嗬斥，語氣極盡輕蔑。
    許巡檢打著官腔：“巡檢司奉命辦案，嚴查境內可疑人等。”
    他的目光卻如鉤子般，死死盯住板車稻草縫隙間露出的韃子長筒靴——那是戰功憑證！
    對養在後方的廂軍而言，簡直是送到嘴邊的肥肉。
    白麵青年也看見了異常，拍馬上前低聲道：“姐夫，這是機會！
    奪了軍功你便能升遷。
    他們不過幾個小戍卒，殺了丟進河裏，無人知曉......”
    那小子話音雖輕，卻逃不過秦猛敏銳的耳目。他眼中寒光驟然暴漲，摁住刀柄，殺心暗藏。
    “原來是許巡檢。”秦大壯強壓下火氣拱手，語氣毫無誠意。
    依大周律，七品以下穿青袍，這巡檢實是個八九品不入流，雙方不同體係，本就用不著懼。
    “哼，在下南河口烽燧堡什長秦大壯，押韃子首級赴城寨報功。軍情如火，諸位，行個方便吧！”秦大壯的態度強硬，直接點明來意。
    “報功？”
    許方皮笑肉不笑，陰惻惻地道：“秦什長有所不知，南河鎮昨夜發生了血案，劉保正父子，管家遇害，手段殘忍，宅院被焚......”
    秦猛麵無表情地盯著他。
    秦大壯卻心頭一震，劉德才竟被滅門？
    他下意識瞥向秦猛。
    劉扒皮強占了秦家的軍功田，與他有仇怨，但秦猛昨夜連殺韃子，分身乏術，絕無可能。
    轉瞬之間，秦大壯已然醒悟，對方這是要找借口搶功。
    果然，許巡檢話鋒一轉，毒蛇般的視線掃過眾人：“本官懷疑，昨夜入境行凶的韃子就是你們車上這些。
    來人，連人帶車扣回巡檢司查......”
    “放你娘的狗屁！”
    張屠戶性子最烈，按捺不住破口大罵，“誰不知道韃子腦袋是軍功，你們......”
    “放肆！賤種找死！”
    那白麵青年勃然大怒，猛地策馬衝上前，手中馬鞭如毒蛇出洞，“啪”的一聲狠狠抽在張屠戶臉上，血痕瞬間浮現。
    “敢罵朝廷命官？打死你這賤骨頭！”
    他獰笑著，揚鞭欲再抽，卻聽得一聲炸雷般怒吼：“襲擊邊軍，即是造反！”
    黑影如鬼魅欺近——卻是秦猛抓住這轉瞬即逝的契機，拍馬殺出。
    “哐啷”一聲，直刀出鞘，寒芒快如閃電。
    “噗嗤！”
    腥血狂噴，一條握著馬鞭的胳膊直飛上半空。
    白麵青年發出殺豬般的慘嚎：“手，我的手啊！”
    那馬匹受驚蹦跳，將他掀落馬背。
    那白麵青年落地，單手捂著胳膊，痛得翻滾不止。
    全場死寂！
    許方眼珠子瞬間血紅：“小強......”
    他“鏘”的拔刀，歇斯底裏地咆哮：“給老子砍死他，殺！”
    幾十個巡檢司官兵如夢初醒，亂哄哄拔刀圍上。
    “哪個不怕誅九族？隻管來！”
    秦猛單手持血刀，勒馬橫立，一人一騎竟壓得眾人窒息。
    他手中斬血的長刀，直指許方：“爾等膽大包天，搶功、栽贓，還襲擊邊軍，傷我兄弟。此乃謀逆大罪，九族皆斬。再前進一步者，死！”
    “抄家夥！”
    秦大壯、張屠戶等人目眥欲裂，鋼刀長槍“哐啷”出鞘，以秦猛為中心結成冰冷戰陣。
    張屠戶捂著火辣辣的臉，聽著青年的慘叫，望著秦猛挺拔的背影，心頭湧起一股滾燙的暖流。
    這份為兄弟出頭的決絕讓他渾身熱血翻湧。
    “姐，姐夫......快剁了他......我，我要他死......”
    地上斷臂青年緩過勁來，朝秦猛怨毒嘶喊。
    秦猛眼中厲芒一閃，再不留手。長刀歸鞘，反手抽出馬鞍上的騎兵長槍，手臂肌肉賁張如鐵。
    “噗！”
    長槍如毒龍出洞，破胸而過，將咒罵聲與生命一同釘進泥地。
    白麵青年眼珠暴突，血沫從嘴角湧出，抽搐兩下便沒了聲息。
    “啊！老子跟你拚了！”
    許方目睹小舅子慘死，徹底瘋狂，揮刀衝來，幾名親兵也嚎叫著跟上。
    “屢次襲擊邊軍，勾結韃子行凶，反賊受死！”秦猛占據大義斷喝一聲，人馬合一挺槍直刺。
    槍尖呼嘯而出，撕裂空氣，直捅許方心窩。
    “哢嚓，噗！”
    槍尖破開薄甲透體而出，巨大的衝力將許方紮了個對穿。
    秦猛狂吼發力，槍杆一挑一甩，許方的屍身如炮彈般砸翻兩名親兵，槍頭順勢橫掃猛砸。
    “砰砰”兩聲，兩顆頭顱如西瓜般炸裂！
    哐啷！
    他單手持槍，環首刀出鞘如電，刀光奪目。
    “噗嗤......”
    血霧接連噴濺，三個撲上來的兵丁捂著脖頸栽倒，鮮血汩汩湧出。
    眨眼間，主謀與心腹已橫屍一地，血泊蔓延開來。
    “鬼，鬼啊！”
    其餘廂兵魂飛魄散，兵器“咣當”落地，“撲通撲通”跪倒一片，嚇得篩糠般發抖。
    秦猛甩去刀上血珠，怒視眾兵卒，聲如寒冰：“把這些反賊屍體綁了，押去城寨作證陳述，尚有條活路。
    誰想逃跑——這就是他的下場！”
    他指著死不瞑目的許方：“聽見了嗎？”
    “聽見了......”
    巡檢司兵卒們應聲如潮，聲音抖得不成樣子。
    “呸，一群軟腳蝦。”張屠戶與李山滿臉鄙夷。
    他們卻不知，這地方軍隊貪汙更甚，糧餉被層層克扣，底層兵丁連飽飯都吃不上，何來忠心可言？
    轟隆隆！
    大地忽然微震，鐵蹄聲如雷鳴般傳來。
    一隊十餘人的黑甲邊騎如旋風卷至——城寨巡邏隊到了。
    秦猛立刻拍馬上前，言簡意賅地說明情況。
    帶隊哨官見滿地屍體，又瞅見板車上的韃子屍身，瞬間明白緣由，勃然大怒：“狗日的廂軍，瞎了眼敢動咱們虎賁的軍功？全押回寨裏。”
    盤山道上，秦大壯望著身旁的秦猛，隻覺後背發涼。這孩子自不再呆愣後，竟像是變了個人，武藝高強，殺起人來，竟如宰雞般狠厲。
    “叔，”秦猛似看穿他心思，望著前方城寨的巍峨輪廓，語氣斬釘截鐵，“在這混亂的邊疆，仁義道德換不來活路，刀子才是真道理。
    想過安生日子，就得比狼還凶，比虎更猛！
    誰敢咬你，當場剁了他爪子！
    不然，打了小的來老的，無窮無盡的報複，隻會讓你連骨頭都剩不下。”
    “大壯哥你就是太老實。”
    張屠戶吐了口唾沫，狠聲道，“猛哥兒做得對！這口氣，就得用血來出！”
    “沒錯，俺們不是好欺負的。”
    李山等軍漢也用力點頭，眼神裏既有凶狠也有熾熱，跟著秦猛這般凶猛的狠角色，活得才叫酣暢淋漓。
    “可那姓許的是個朝廷武官。”秦大壯仍是憂心。
    “那又怎地？他們壞了規矩在先，憑什麽慣著他？”秦猛不屑的撇嘴，隨即話鋒突然一轉：“大壯叔，殺了也是為民除害。方才那兩人嘀咕，說咱們是戍堡小卒，人不過八九個，殺了就殺了，丟進河裏喂魚，沒人會發現。”
    “直娘賊，殺得好！”
    這話一出，引得眾人齊聲怒罵。