午後的暖陽被烏雲吞沒，鉛灰色的雲層沉沉地壓在南河堡上空，仿佛隨時要砸落下來。
    堡外，朔風如刀，卷起漫天枯草與黃沙衝擊林帶。
    劉德福猛地勒住韁繩，刺骨的寒風拚命灌進衣領。似乎將他混沌的頭腦凍得清醒了幾分。卻也將那團冰冷的恨意淬煉得更加尖銳。
    楊誠策馬緊趕幾步，與他並行，聲音壓得極低，心有餘悸地說道：“德福兄…非是楊某首鼠兩……”
    “楊兄不必多言。”劉德福粗暴地揮手，打斷了他，手背上青筋暴起，“其中凶險，我豈能不知？”
    “你明白就好！”楊誠長舒一口氣，臉上驚魂未定。
    “方才……邊軍那些丘八，殺氣幾乎要溢出來！城寨，乃至帥司，必定全力護短。我們…證據太虛了！”
    劉德福緩緩轉過身，目光像淬了毒的刀子，刮過堡門外正揮汗修補圍牆的戍卒民壯——那些被風沙刻蝕、粗糙如礫石的臉龐。
    最終，他的視線如同兩道無形的鐵釘，狠狠鑿穿堡牆，死死釘在秦猛家宅的方向。
    劉德福死寂的眼眸深處，那滔天的怨毒與凶戾再也無法壓製，如同被掘開的千年古墓，噴湧出蝕骨的毒瘴。
    他開口時，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一種令人毛骨悚然的、近乎癲狂的篤定：
    “證據？”
    劉德福喉嚨裏發出一聲短促、幹澀的冷笑，像夜梟啼鳴，“楊兄，你問我證據？我拿不出來。但我有這——”
    他猛地捶了一下自己的胸口：“我有直覺，一種恨，恨得我骨髓裏都像有蟲子在啃噬！”
    劉德福死死盯著衙署方向，每一個字都像是從九幽黃泉深處擠出：“以前隻是疑影重重。
    現在……我確信無疑，就是裏麵那個姓秦的匹夫，親手捏斷了我弟弟的喉嚨，滅了他滿門。隻有他有這種膽量，隻有他有這種動機。”
    楊誠被他話語中透出的陰森寒意激得打了個哆嗦，皺眉道：“直覺？……此人當夜連殺兩撥韃子，許多人皆可作證，不在場證據確鑿。
    難道他還能分身殺人不成？德福兄，若無如山鐵證，帥司豈會動他分毫？南河城寨上下也……”
    “哼！那我管不著，劉某認定是他，那便是他。那姓秦的武夫囂張蠻橫，我又豈能饒他？”
    劉德福雙目泛紅，幹裂的嘴唇扭曲著，吐出的話語如同淬了蛇毒的冰棱：“明路走不通？那……就走暗道！”
    “我堂堂州府漕運判官，為官二十年，交友廣泛，手握漕糧轉運之權，還碾不死一個邊塞武夫？”
    他布滿血絲的眼球艱難轉動，掃過眼前這座初具規模、蒸騰著生機的軍堡。
    那熱火朝天的景象，落在他眼中，卻隻激起刻骨的恨意。
    “這窮鄉僻壤，化外凶地……亡命徒、流寇、馬匪、甚至……”劉德福頓了頓，從牙縫裏擠出兩個字，“……韃子……”
    “為了金銀財帛，這些家夥什麽事……做不出？”
    寒風更烈，吹得他腰間那條刺眼的白綾獵獵狂舞，如同招魂的幡。
    他最後一眼瞥向這座在秦猛手中“複蘇”的堡壘，眼神陰鷙得如同在看一座注定傾覆的亂葬崗。
    “劉兄，慎言！”楊誠臉色瞬間煞白，急聲低喝，“禍從口出，此事若是傳出，後果不堪設想。”
    “嗬，隨口一說罷了。”劉德福扯出難看的笑容，閉口不言。心中卻已毒計翻騰，殺心熾烈。
    “哼，姓秦的想安心經營這鬼地方？想把它變成銅牆鐵壁？想以此抵禦…韃子？嗬嗬嗬……”
    一串令人脊背發涼的、毒蛇吐信般的低沉笑聲從他喉嚨深處滾出。
    他不再看楊誠，猛地一夾馬腹，決絕地衝入漫天風沙之中，隻留下一句在風中飄散的詛咒：
    “老子——偏不讓！這事…不死不休。”
    ……
    “劉老狗，明著來不行，要來陰的了？”
    秦家院內，秦猛臉上掛著和煦的笑容，目送劉德福、楊誠一行衙役的身影消失在風沙盡頭。
    他眼底深處，卻寒光如冰刃閃爍。
    秦猛粗糙的手指在袖中緊握成拳，骨節因用力而發出咯咯聲響。此刻，胸中的殺意澎湃。
    “斬草除根”這個念頭如毒蛇般冒出。
    劉德福那張看似忠厚實則陰鷙的臉孔就在眼前，這種人之前那種害怕的樣子有可能是偽裝。
    此人一計不成，必有後招。
    留著他，後患無窮，如同一把懸在頭頂的利刃。
    帶人追上去，就在這荒郊野外……結果了他。那個姓楊的也不是什麽好鳥，一並做掉得了。
    念頭一起，秦猛眼中厲芒暴漲，但幾乎在同時，這火焰剛騰起便被冰冷的理智洪流瞬間澆滅。
    “不行！”秦猛在心裏掐滅那個念頭。
    大周王朝雖然衰弱，但瘦死的駱駝比馬大。若是光天化日之下截殺朝廷命官，形同造反。
    莫說這小小的南河堡，便是十個秦猛捆在一起，此刻也承受不起大周朝廷碾下的雷霆之怒。
    “我……還是太弱了。時機遠未成熟！”
    秦猛深吸一口帶著土腥與寒意的空氣，強行將心頭的戾氣壓入深淵。轉向身旁相送的李副將。
    “李將軍，勞您親自走這一趟，秦猛惶恐。之前直言相助下屬，末將感激不盡，必有厚報。”
    秦猛抱拳行禮，語氣沉穩如山，甚至帶上恰到好處的恭謙。
    李副將聞言回禮，臉上是官場慣有的笑意：“秦管隊客氣了，不過分內之事，且實話實說。這些地方官員安逸久了，膽子是越來越大。
    魏將軍臨行前還特意囑咐，要我來看看你這軍堡的氣象，果然井然有序，軍容整肅啊！”
    他目光掃過校場上操練的士兵，眼中掠過一絲真實的訝異。這些不久前還是流民農夫的人，短短時日，竟已有了幾分令行禁止的雛形。
    兩人並肩又行幾步，寒暄著無關痛癢的話題，默契地落在其他人後麵。
    就在一個轉角僻靜處，秦猛動作行雲流水般自然，借著拱手作別的姿勢，手中一物悄然拋出，精準地落入李副將遍布老繭的手掌之中。
    入手沉甸甸，溫潤而帶著金屬特有的涼意。李副將心頭猛地一跳，多年行伍經驗讓他瞬間了然。
    ——是一塊成色十足、分量壓手的金元寶！掂量之下，足有五兩之重。
    按當下金貴銀賤的官價（約1:10），這便是五十兩雪花白銀。足夠一個普通人家幾年用度。
    李副將不動聲色地收起金元寶，臉上的笑容真摯了七分，如同見了故交，那股官架子蕩然無存。
    他腳步微頓，湊近秦猛，聲音壓得如同耳語，充滿了“自己人”的推心置腹：
    “秦老弟，”他連稱呼都變了：“老哥多句嘴。那劉德福……嘖嘖，我聽說過，不僅是科場熬出來的文官，更是在漕運這油鍋裏滾了多年的老泥鰍，心眼子比那蓮藕的窟窿眼還多！”
    “哦？老哥，那劉判官……”秦猛順杆而上，眼神“關切”。
    “何止不簡單？”李副將冷笑，語帶深意，“執掌漕運轉運，經手的商隊、軍餉如過江之鯽，屁股底下能幹淨？
    那也是個心黑手狠的主兒。地方官府與咱們邊軍向來不睦。
    今日他來，無非是借機尋釁，想給你栽個罪名，結果反丟了臉麵。此人睚眥必報，斷不會善罷甘休。”
    他頓了頓，聲音更低，字字如錘：“大周律法在上，沒有鐵證，誰也動不了你。不過……明槍易躲，暗箭難防啊！老弟，千萬…要小心。”
    這番話，直白無誤地點明了劉德福會暗中使壞。
    秦猛心中一凜，麵上卻愈發感激，重重抱拳：“李將軍金玉良言，恩同再造。末將字字刻骨，絕不敢忘！”
    目送李副將心滿意足打馬遠去，秦猛臉上的笑容瞬間冰封，目光銳利如鷹隼，穿透漫天風沙。
    “劉德福啊劉德福，你不瘋魔，我怎有機會……斬草除根？”秦猛低聲呢喃，殺意凝而不散。
    轉身回寨，秦猛立刻召集張富貴、李山、劉鐵柱等骨幹，連燧堡的秦大壯也被火速請來。
    修繕過半的衙署，議事房內，氣氛凝重如鐵。
    秦猛將李副將的話稍加轉述，並稍微渲染其危害性。著重強調地方官府與邊軍嫌隙不睦，以及劉德福此行栽贓不成、必施暗算的意圖。
    “這該死的劉扒皮，死了還要作妖！”李山、張富貴等人聞言，無不怒罵出聲，殺氣騰騰。
    “好了。”秦猛豁然起身，聲音沉冷如鐵，下達軍令：
    “張富貴，輪值操練，強度加倍。專練結陣、守寨、夜戰。士卒弓不離手，甲不離身。”
    “李山，領巡邏隊，人數加倍。頻次，路徑更改。堡牆哨塔，一刻不得離人，給我把眼睛瞪圓了！”
    “劉鐵柱，你親自帶人，即刻通傳全堡新老住戶：無事嚴禁出堡！必要出行，必須結伴，提前申報。提防可疑生人，有異，立報！”
    三人轟然領命：“遵令！”
    “秦隊將。”秦猛目光轉向秦大壯，“你的擔子更重。界河水流急劇減緩，這是冰凍的征兆。河對岸的監視，給我釘死了，嚴防韃子突襲。”
    “是！”秦大壯甕聲應諾，聲震屋瓦。