隨著時間的推移，雨隱村和瀧隱村的代表團，也先後抵達了木葉。
    雨隱村的人到來時，修司恰好路過接待處，目光掃過那些戴著雨忍護額、神情大多拘謹的陌生麵孔，並未發現任何值得留意的人物，便不再關注。
    雲隱村的隊伍在考試開始前十日抵達，帶隊上忍是土台。
    在幾位下忍中，修司隻對那個名叫希，有著淺黃色頭發和敏銳感知能力的少年有些模糊的印象——似乎是未來四代雷影的得力助手。
    看來對於這首次與木葉的聯合考試，雲隱也抱著試探的心思，並未派出全部精銳，僅以希作為門麵。
    最早到來的砂隱，其下忍陣容更是平平無奇，仿佛隻是來走個過場。
    與千代連日來的周旋，雖然是早就心理準備，但精神上的持續緊繃仍帶來了一絲疲憊。
    趁著某個談判間隙的短暫閑暇，修司決定暫時拋開那些紛繁的事務，在村子裏隨意走走，讓頭腦稍作舒緩。
    腳步不知不覺間便靠近了宇智波的族地。想起似乎有段日子沒見到鼬了，他方向一轉，自然而然地走了進去。
    或許是來得次數多了，又或是富嶽確實有所交代，宇智波的族人對於他的出現並未投來過多審視的目光，大多隻是淡淡一瞥便不再關注。
    族地內的氛圍，似乎比以往稍顯鬆弛，但那份刻在骨子裏的矜持與邊界感依然存在。
    修司出使砂隱之前，村子就已經在安排的宇智波進入暗部的事情，已經落實了下去。
    關於宇智波成員進入暗部的事情，在他出使砂隱前村子就已開始推動，如今似乎已經初步落實。據綱手提及，警務部隊因此空出的編製，要待到中忍考試結束後才會進行補充安排。
    走進宇智波的族地沒有多遠，修司就在一處街角，看到了兩個熟悉的身影。
    宇智波鼬與宇智波泉正從一戶人家裏走出來。
    泉正躬身向著門內的人柔聲道別，鼬則安靜地佇立一旁，待她說完，才一同轉身。
    “鼬。”修司出聲招呼，隨即也向旁邊的少女點了點頭，“你好，泉。”
    作為鼬的隊長這麽久，而且來過宇智波的族地有些次數，他也見過宇智波泉。
    泉見到修司，麵上掠過一絲訝異，隨即展露出明朗的笑顏：“啊，是修司前輩。”
    “前輩，您怎麽來了？”鼬開口問道。
    “正好有空，過來看看你。”修司的視線在兩人身上掃過，最後落在那扇剛剛關上的門，“看來你們有事在忙？”
    泉有些不好意思地笑了笑，解釋道：“隻是來看望一下美紗阿姨，她前些日子身體有些不適，我們來送些東西。”
    鼬輕輕頷首，證實了泉的話，隨後轉向她道：“泉，今天就先到這裏吧。”
    “好。”泉知道兩人可能有話要說，“那鼬君，修司前輩，我就先回去了！”她朝兩人揮揮手，腳步輕快地轉身離開。”
    直到泉的背影消失在街道盡頭，修司才邁開腳步。鼬安靜地跟在他身側半步之後的位置。
    “準備得如何？”修司問道，語氣平常。
    “中忍考試的話，沒有什麽問題，前輩。”鼬回答道，隨即他補充了一句，解釋了方才的情況，“泉來探望美砂阿姨，她的丈夫是警務部隊後勤班的成員。我隨同前來，也便於了解情況。”
    借助泉這樣自然的人際往來作為掩護，進行側麵調查，確實比刻意的打探更為隱蔽，不易引人懷疑。
    修司了然，順勢問道：“感覺如何？”
    鼬沉默了片刻，似乎在整理思緒，再開口時，聲音裏帶著一絲不易察覺的感慨：“以前一直未能注意，並非是所有族人都沉浸於一族的敘事之中，還有很多人，更關心的是實際的生活。”
    “工作是否穩定，任務的酬勞能否支撐家用，子女未來在村子裏的發展機會…這些似乎才是他們更常談論的話題。”
    “他們和村子裏的其他人，似乎並沒有什麽不同。”
    少年抬起頭，望向族地街道上空那片被屋簷切割開的湛藍天空，輕聲說道：“前輩，我似乎…也是相當狹隘而又傲慢的人。”
    修司沒有回答，隻是伸出手，輕輕拍了拍他的頭頂。
    “紅豆前輩前幾天來過。”鼬忽然轉換了話題，語氣恢複了些許平日裏的冷靜，“她說，前輩此次出使草隱，似乎……做了一些不得了的事情。”
    “嗯？她也來過了？”修司眉梢微挑。
    “是的。她說前輩您有任務在身，便自己過來……關心一下我中忍考試的準備工作。”鼬回答道。
    “她沒告訴你發生了什麽嗎？”
    “沒有。紅豆前輩隻是笑得有些意味深長，並未告訴我具體發生了什麽事情。”
    修司的嘴角彎起一個極淡的、幾乎看不出的弧度：“沒什麽，隻是從草隱那邊搶了人而已。”
    鼬的腳步頓住了，驚愕地抬起頭，一向平靜無波的黑眸微微睜大：“搶人？”
    “嗯。”修司繼續向前走去，仿佛在說一件微不足道的小事，“女人。”
    鼬：“……？”
    他沉默地跟上，似乎花了點時間來消化這個過於簡潔且信息量巨大的答案。空氣一時間安靜下來，隻剩下兩人輕緩的腳步聲在街道上回響。
    ——
    “草隱與木葉的異常動向？”
    角都要離開雨隱村一帶，匯報上來的事情傳到了宇智波帶土的耳中。
    對雲隱使團出手，最後隻造成的那點動靜，這讓宇智波帶土有些無法理解。
    明明戰爭已經爆發，除了砂隱村之外，所有的忍村都已經動了起來，最後卻結束得那麽潦草。
    一時間找不到更好的介入時機，他隻能繼續蟄伏，同時調查各國人柱力的位置。
    原本，區區草隱村的動靜，根本引不起他絲毫關注。但木葉根部隨之而來的、針對性極強的清掃行動，卻讓他嗅到了不同尋常的味道。
    “說起來，草隱村那個小地方，似乎還藏著點有趣的東西呢。”絕的聲音在一旁響起。
    “哦？”宇智波帶土的聲音透過漩渦麵具傳出，聽不出情緒。
    “那是名為極樂之箱的六道忍具，六道仙人曾經想要用它吸取世界上所有的絕望，隻留下希望。”黑絕那半側身體用沙啞的聲音說道。
    “嗬。”宇智波帶土發出一聲嗤笑，麵具下的寫輪眼緩緩轉動，充滿了對這個說法的譏諷。
    留下希望？看看這個充滿虛偽、痛苦和無藥可救的世界吧，真是可笑。
    “結果呢？”他漫不經心地追問，權當是聽一個無聊的故事。
    “失敗了。過於龐大的絕望聚集，反而孕育出了名為‘悟’的怪物。”絕說道。
    “悟？怪物？”帶土低聲重複了一遍，麵具下的寫輪眼緩緩轉動。
    似乎……比觀望無聊的中忍考試要有趣得多。
    他的身影開始扭曲，緩緩融入虛空之中。
    “反正也是無聊，就去看看吧。”
    ——
    木葉村內，火影辦公室。
    窗外的喧囂似乎被厚重的窗簾隔絕，室內彌漫著煙草和舊紙張混合的氣息。
    在所有收到邀請並確認參與的忍村中，唯有草隱村的代表團遲遲未見蹤影，
    誌村團藏再次站在了火影辦公桌前
    “草隱村的情況，調查得如何了？”猿飛日斬放下手中的煙鬥，開門見山。
    團藏的聲音低沉：“根據根部最新傳回的情報，草隱村近期異常沉寂。”
    “他們先前那種近乎瘋狂的大規模捕捉叛忍與流浪忍者的行動，已完全停止。整個村落仿佛進入了某種內部整頓或蟄伏狀態，對外通道的管控變得異常嚴格。”
    “目前，草隱村已基本不再接受任何外部委托，切斷了與外界的大部分常規聯係。”
    猿飛日斬的眉頭緩緩蹙起，皺紋如同溝壑般深嵌。
    這可不是什麽好消息，若草隱僅是察覺到木葉的敲打而選擇偃旗息鼓，此刻最合理的做法應是如常派出參賽隊伍，裝作什麽事情都沒有發生過。
    木葉也不會刻意去追究什麽。
    現在的情況，與其說是收斂，倒不如說在預備著什麽，尤其是不接受委托，明擺著要搞一波大的了。
    偏偏是這個時候……
    “關於極樂之箱，”團藏繼續匯報，“結合多方線索判斷，其最有可能的藏匿地點，指向了草隱所管轄的海外監獄——鬼燈城。”
    “我已派遣了最擅潛匿與偵查的精銳人員設法潛入調查，目前尚未取得突破性進展。那裏的守備和封印比預想中更為嚴密”
    聽完了團藏的報告，猿飛日斬做出了決定：“無論如何，絕不能掉以輕心，必須以最壞的情況做打算。”
    “傳令下去，即刻起，全麵提升與草之國接壤的所有邊境區域的警戒等級。”
    “增派雙倍巡邏小隊，加密偵查頻次，啟用所有最高級別的監控與感應結界！”
    “尤其是當下這個各村忍者齊聚木葉的敏感時期，必須確保任何潛在的風險，都被徹底隔絕在村子之外。”
    “絕不能允許任何意外，幹擾此次中忍考試！”