聽完了千代的話，修司隻是給自己倒了一杯茶。
    “我去過兩趟砂隱村，也見識過了一些砂隱忍者的生活。”
    “確實，相較於其他國度的忍者而言，即便是一些行走各國的小商販，其生活似乎也比許多砂隱忍者來得寬裕。”
    千代布滿皺紋的臉上，緊繃的肌肉似乎鬆弛了一瞬，以為眼前的年輕人終於開始理解他們的處境。
    然而，修司的下一句話，卻讓那剛緩和的氣氛驟然凍結。
    “既然如此，為何不考慮換一片土地呢？”
    “砂隱村放棄風之國，與茶之國的大名商議，在茶之國落戶怎麽樣？”
    “茶之國好啊，氣候宜人，物產豐饒，麵朝大海。砂隱村若願整體遷移，與茶之國大名商議，想必能獲得遠超現在的待遇與尊重。”
    “至於風之國這片廣袤卻貧瘠的故土，需要應對的麻煩想必也不多。若風之國的大名閣下有所需求，木葉很樂意提供必要的幫助。”
    千代手指一顫，差點忍不住動起手來，她氣極反笑：“小子，你知道自己在說什麽蠢話嗎？”
    修司迎著她的目光，沒有絲毫退避：“這句話，或許該由我來問您，千代長老，您知道自己剛才在說什麽嗎？”
    “既然砂隱覺得風之國的供養難以忍受，我為您提供一個更優的選擇，不好嗎?”
    “還是說，您也知道風之國再貧瘠，也是五大國之一，那片廣袤的沙漠，才是砂隱忍者能夠稱之為家園、並賴以生存的戰略縱深。”
    在戰國時代，選擇在風之國生活的忍族是天生愛吃苦嗎？建立忍村的時代，砂隱是不知道風之國的狀況嗎？
    如果他們能夠在別的國度能夠競爭贏其他忍族的話，為什麽那些忍者最後選擇在風之國紮根呢？
    千代嘴唇翕動，一時竟無言以對。
    修司笑了笑：“既然您不喜歡聽玩笑話，那麽我們就回到現實。”
    他站起身，姿態依舊從容：“砂隱村若真心尋求盟友的援助，首先該思考的，不應是如何恫嚇，而是能拿出什麽切實的東西作為交換。”
    “純粹的威脅，並不能為砂隱帶來一粒糧食，一匹布帛。”
    “今天便不再打擾您，告辭了，千代長老。”
    留下臉色鐵青、獨自生悶氣的砂隱顧問，修司返回了火影大樓匯報本次談話內容。
    綱手聽完，笑得倒是開心，以往要是砂隱村耍流氓，尤其是顧問長老親自做這種事情，木葉還真沒什麽人能夠應對。
    “幹得漂亮，修司！”她用力拍著修司的後背，“早就該有人這麽嗆那個老太婆了！”
    “好了，綱手，砂隱終究是我們重要的盟友。”
    讓徒弟適可而止之後，猿飛日斬轉而看向修司：“對於砂隱，你有什麽想法。”
    修司整理了一下被拍皺的衣服，略作思索後開口：“我認為，在現有的四大忍村中，砂隱是理論上最適合，也最應該成為木葉長期堅定盟友的選擇。”
    猿飛日斬點頭，這與顧問長老團的看法一致，但他還是問道：“理由呢？”
    “利益衝突小，地緣上互補大於競爭。”
    “經曆多次戰敗，砂隱的擴張野心已被現實消磨許多。”
    “一個內部困難、專注於自保的砂隱，結盟成本相對較低，而潛在收益卻很高。”
    猿飛日斬緩緩點頭，示意他繼續。
    “但問題在於，砂隱高層，尤其是千代長老這一代，對我們的對抗與不信任意識根深蒂固。指望通過一紙合約或幾次談判就讓他們徹底轉變態度，並不現實。”
    “所以？”綱手也收斂了笑容，抱臂問道，進入了認真的狀態。
    修司說道：“我們需要跳出眼前這筆交易的框架。”
    “本次談判，木葉不應著眼於立刻拿到多少實物或任務份額——這些他們本就給不起，即便給了也難免心懷怨懟。我們真正該索要的，是未來。”
    綱手若有所思：“未來？”
    “是的，未來。”修司肯定道，“借用此次談判，向砂隱提出，將兩村間的聯合中忍選拔常態化，定期舉辦。”
    猿飛日斬示意修司繼續說下去。
    “目前的同盟關係，更多停留在高層對話和紙麵協議上。對於砂隱廣大的中下層忍者，尤其是年輕一代而言，木葉仍然隻是一個曾經敵對、如今僅存在於紙麵上的模糊符號。”
    “常態化的聯合中忍考試，能強製性地搭建一個平台。讓砂隱的年輕忍者們真正踏上木葉的土地，與我們的忍者一同生活、協作、競爭。”
    “我們甚至可以主導調整考試內容，適當降低單純對抗的比重，增加需要團隊協作才能完成的環節。”
    “讓他們親身體驗到維持同盟帶來的實際好處，甚至與木葉的同齡人建立起私人的友誼。”
    “以忍者的世代更迭速度，隻需要五年、十年，這批在交流環境中成長起來的砂隱忍者，就會逐漸成為砂隱村的中堅力量。”
    “到了那時，兩村之間的關係才會真正變得堅韌而穩固。我認為，這才是最具價值的長期投資。”
    辦公室內陷入了短暫的沉默。猿飛日斬臉上露出了欣慰的笑容。
    “很好的思路。就按照你的想法去嚐試吧，修司。即便最終隻能推動一小步，也是值得的。”
    他頓了頓，補充道：“另外，有件事要告知你。雲隱方麵已經正式提出，希望下一屆的中忍考試能在雲隱村舉行，並以聯合考試的形式進行。我們已經同意了。”
    修司微微一怔，這個消息他確實是剛知道。他下意識地看向旁邊的綱手。
    金發的三忍立刻瞪了回來。
    修司收回視線。
    “去吧，修司。”三代火影的聲音溫和下來，帶著某種期許，“或許，柱間大人所期盼的和平願景，真的能在你們這一代人手中，找到新的道路。”
    修司躬身行禮，退出了火影辦公室。
    接下來的幾天，修司與千代之間的拉鋸戰仍在繼續。
    最初的強硬威脅路線被徹底堵死，而猿飛日斬又明確表態將談判主導權交給修司，千代也隻能極不情願地轉變策略，將精力投入到對具體條款的反複糾纏和寸土必爭的博弈上。
    對於木葉真正想要的“常態化交流”這張牌，修司並未立刻打出，隻是耐著性子與千代在糧食價格、物資種類、邊境協防等具體議題上來回拉扯。
    提供糧食和物資？木葉可以設法籌措，但價格隻能在市價基礎上給予極其有限的優惠。或者，木葉可以派出精銳小隊，協助砂隱駐守北部邊境某些要塞，共同抵禦岩隱的壓力。
    前者對於砂隱而言，價格依舊太高；後者還是那個問題，木葉的人過去了，恐怕就不是衝著支援去的，是衝著讓岩隱與砂隱的戰爭白熱化去的。
    這顯然都不是砂隱真正想要的結果。
    修司並不著急。中忍考試尚未開始，離結束更遠。
    他有的是時間。大不了今年談不成，明年、後年還可以繼續談。
    砂隱又不是隻是今年很窮，日拱一卒，逐步推進就是了。
    尤其是三代最後透露的那個消息——四代雷影艾主動提出舉辦下一屆聯合中忍考試。
    雖然不知道是為什麽，原著中也沒有出現過，更不清楚雲隱是不是打算把木葉的人騙過去，又偷點秘術什麽的。
    但無論如何，這都是一個信號。
    雲隱村主動提出了更趨於和平的，長期交流的提議。
    這意味著忍界的局勢，如果在不考慮曉組織、宇智波帶土、大筒木……
    嗯，這樣一想，忍界還是沒有半點要好的樣子。
    ——
    “什麽，沒了？”
    身披黑底紅雲袍的角都，幾乎不敢相信自己聽到的話。
    “是，最近捕殺叛忍的人很多，一時間的話，沒有新的目標了。”
    換金所的人這般說道。
    角都一把奪過厚厚的懸賞名錄，一頁一頁地翻過去。
    果然，之前那些數量可觀、難度適中的目標大多已被劃去，剩下的要麽是麻煩人物，要麽就是身處各大忍村嚴密保護下的高危人物。
    普通些的流浪忍者幾乎絕跡，賞金額度稍低的目標也大多是些需要潛入大忍村才能動手的角色。
    到底是怎麽回事？誰在卷我？動作居然比我還快？！
    “草之國、火之國、乃至瀧之國周邊……清理得可真幹淨。”角都的聲音陰沉，“誰幹的？”
    換金所的人答道：“木葉的人，雖然隱藏得很好，不過，大概率是根部吧。”那些人也算是他們換金所的老客戶了。
    “為什麽？”
    “這些大忍村的心思，誰猜得透呢？不過聽說，最初是草隱村那邊先有了不尋常的大規模抓捕行動，然後木葉這邊就立刻跟進，清掃得更徹底……”
    角都煩躁地合上名錄。
    他對直接對大忍村的重要人物動手興趣缺缺，風險太高，後續麻煩無窮，更違背了佩恩眼下要求保持低調、不得主動招惹五大忍村的命令。
    最後，他隻能拿著錢，悻悻地離開這個突然變得蕭條的交易所。
    “看來得向佩恩匯報一下，必須把活動範圍擴大到更遠的地方才行了。”
    真是……平白增加了不少工作量。他的心情愈發惡劣起來。